Существо позади меня хочет, чтобы я обернулся

Степень в области управления дикой природой. Это звучит так захватывающе, и лист бумаги стоимостью 70 000 долларов, безусловно, привлек многих ярких, любящих природу молодых людей очарованием грандиозных перспектив и бесконечных приключений, и я один из тех, кто услышал зов сирен. С юных лет я знал, что люди не для меня. Я жаждал одиночества нетронутого луга или рощицы; мои любимые спутники были одеты в перья и мех. Это презрение к себе подобным только усилилось после того, как я выдержал бурю в старшей школе. Колледж был неизбежным злом, четырехлетним отправлением в пустыню. Мне суждено было стать смотрителем парка, хранителем леса и хранителем мира природы. В мире людей я был никем. Но в мире зверей мне предстояло стать его хозяином. Именно такие мысли о величии наполнили мою голову в ночь перед выпускным.

Два года спустя их сменил непреодолимый страх перед жизнью, когда я сидел в машине и ждал начала смены в местном магазине «Арби». Величайшим убийцей человеческих мечтаний является долг по студенческому кредиту, которого у меня была, казалось бы, бесконечная гора, а для человека, любящего природу, карьера в фастфуде — худшее чистилище. Бесконечный, зацикленный цикл одинаковых дней, когда меня заставляют оставаться дома весь день и заботиться о людях, чей собственный вес мог бы соперничать с весом великого американского буйвола, и которые с радостью откусили бы мне голову вместо своего гамбургера, если бы не получили его в течение 3 минут. Я пришел на свою третью ночную смену на этой неделе, и единственным ярким моментом моей ночи было то, что сегодня мне пришлось работать с моим единственным другом во всей корпорации Арби, Хэнком.

«На один день ближе к увольнению», — сказал я, войдя в систему под своим номером сотрудника.

«Или на день ближе к смерти», — ответил Хэнк.

Мизери любит компанию, и, возможно, именно поэтому мы с Хэнком так хорошо ладим. Он такой же несчастный, как и я. Годы злоупотребления наркотиками и алкоголем не пощадили Хэнка: 27-летний парень больше похож на иссохший труп, чем на мужчину в расцвете сил. Его бледное, худое лицо и безжизненные, слегка мутные глаза имели вид скорее работы плохо обученного бальзамировщика, чем работы живого человека. Из-за его отталкивающей внешности наш менеджер Мэдди сочла целесообразным предоставить Хэнку привилегию постоянного переворачивателя гамбургеров, чтобы держать его вне поля зрения клиентов. Меня самого приставили к окну проезда.

«Это будет 35,60 доллара, сэр», — сказал я нашему первому клиенту за 3 часа.

«Это больше, чем в прошлый раз», — пробормотал мужчина в ответ.

«Да, инфляция сильно ударила по нам, сэр», — ответил я, молча осуждая этого гиганта, который, я уверен, планирует съесть 4 гамбургера и три больших картофеля фри в одиночку.

«Ну, думаю, вот и все», — сказал он, протягивая мне свою визитку.

Меня раздражало то, что этот клиент прервал мое единственное развлечение на этот вечер: участие в наркотических рассуждениях Хэнка о его любимых теориях заговора.

"Эй, Нейт, ты знал, что Земля полая? Мне только что сказал зять моей сестры, он учёный, так что я думаю, это общеизвестно или что-то в этом роде, но я просто никогда не знал этого человека".

Я быстро закатил глаза и ухмыльнулся. Конечно, зять Хэнка, «ученый», готовивший метамфетамин, сказал бы ему что-то подобное. Мой ответ был пропитан сарказмом.

— Нет, Хэнк, я никогда об этом не слышал, хотя звучит довольно научно.

«Да, я знаю, чувак, это довольно странно, что ты этого не знал, то, что ты изучаешь природу и все такое, звучит так, будто там тоже полно похожих существ и странных вещей».

Хотя мне не очень понравилось, что Хэнк напомнил мне о моей неиспользованной ученой степени и предсмертных мечтах, я просто ответил:

"Это так? Что за существа?"

«Ох, чувак, это должно быть как снежный человек, я тебе говорю, поэтому никто не нашел, где он живет, потому что он живет под землей, чувак».

«Единственный снежный человек, о котором вам двоим стоит беспокоиться, — это тот, которого я поставлю вам задницами, если вы не вернетесь на работу!» Мэдди определенно умеет обращаться со словами. И коренастая мать-одиночка троих детей любила следить за тем, чтобы наша работа была максимально похожа на тюремную.

«Мы платим вам двоим не за то, что вы тявкаете, мы платим вам за работу!»

Этой вдохновляющей речи было достаточно, чтобы снова сосредоточиться на мытье и без того чистой столешницы и притворяться, что пополняю запасы уже заполненных отделений для приправ. А Хэнк страстно чистил решетки, как если бы это была бесценная спортивная машина. Если когда-либо и существовало место, где время остановилось, то это должно было быть внутри Арби на шоссе I-90 в Оакоме, Южная Дакота.

Наконец наступил час ночи, а вместе с ним и конец моей смены. Когда мы с Хэнком вышли в оживленную апрельскую ночь, слова, к которым я уже привыкла, наконец сорвались с губ Хэнка.

"Эй, Нейт, можно меня подвезти? Автобусы не ходят так поздно, чувак".

С улыбкой я сказал: «Конечно, заходите». Мы оба сели в мою «Киа Оптима» 2003 года выпуска и отправились в путешествие сквозь тихую ночную тьму. Мне всегда нравились наши поездки и разговоры, которые сопровождали их; это было единственное подлинное человеческое общение, которое у меня было с тех пор, как умер отец, и маму поместили в приют. Они всегда поддерживали меня и подталкивали к осуществлению моей мечты, но когда папа умер, я не мог видеть, как разум мамы угасает, как угасающие угли залитого костра. Деменция забрала мою маму, не оставив ничего, кроме сухой оболочки. Оболочка, которую я не мог видеть, поэтому я был в Южной Дакоте, а дом престарелых находился в Миссури.

«Братан, если бы снежный человек объединился с человеком-мотыльком, дети были бы гигантскими жуками или обезьянами с чертами, похожими на жуков?» Вопрос Хэнка разрушил мой самоанализ, и я не смогла сдержать улыбку.

«Я не знаю, будут ли они биологически совместимы, чувак».

«Ха, классический Нейт, всегда рациональный мыслитель, но, возможно, ты прав, так что, возможно, вместо этого это снежный человек и Лохнесское чудовище».

В течение следующих десяти минут бессмысленные теории и бред Хэнка заполняли салон моей маленькой машины, а когда я начал отключаться, до моих ушей дошел удивительно трезвый вопрос.

«Нейт, ты когда-нибудь сожалел о том, что так и не воспользовался своим дипломом?»

Застигнутый врасплох, я дал первый ответ, который пришел в голову:

«Да, каждый день я сожалею об этом».

«Так почему бы тебе не получить эту степень и не уйти отсюда?»

Я некоторое время думал, не зная, что ответить. Некоторое время назад я подавил свои детские мечты и жажду приключений и осознал печальную взрослую реальность, согласно которой приключения случаются только с кем-то другим на экране. Я тихо ответил:

«Жизнь не слишком благосклонна к мечтам ребенка».

"Ну, конечно, чувак, если ты откажешься от них, я знаю, что ты терпеть не можешь это место, и я знаю, что легко оставить мечту позади, но, честно говоря, чувак, это место убьет тебя, оно уже убило твои цели в жизни, но не позволяй ему убить остальную часть тебя. Так что, возможно, тебе нужно снова взять в руки эту детскую мечту и уйти туда, где твое место".

Проницательные слова моего друга, любящего наркотики, успели укорениться в моей памяти, когда яркий свет затмил мое поле зрения, и удар пикапа врезался в бок моего древнего автомобиля, разбросав салон автомобиля, как если бы это была пустая банка из-под кока-колы. Очень ярко, а потом вдруг так темно.

Хэнк ушел. Его смерть наступила быстро: его правая коленная чашечка пронзила шею и череп со скоростью пули. Все, что осталось от моего друга, — это искалеченная мясистая игрушка для жевания, жидкая масса пожелтевшего говяжьего фарша и отделенных позвонков. Четырехколесное оружие массового уничтожения принадлежало работнику ранчо, который провел ночь, прыгая из бара в бар, пытаясь добиться успеха среди печального выбора одиноких женщин в городе. Но даже у них были стандарты, которым он не мог соответствовать, и, потерпев поражение, он сел на своего металлического скакуна, наполненного достаточным количеством дешевого пива, чтобы открыть собственную пивоварню, и отважился отправиться в ночь. В свои последние минуты он наслаждался сигариллой на заправке и Джейсоном Алдином. Затем, в мгновение ока, его голова превратилась в таран, ведущий войну со стеклянной стеной перед ним. Его голова победила. Он штурмовал стеклянную баррикаду и, освободившись от своей тирании, его череп достиг своего последнего места упокоения, разбрызгавшись по боку моей Киа.

Мой мертвый друг оставил два неизгладимых следа в моей жизни. Первый произошел, когда его фрикаделька из трупа была запущена в мое левое предплечье. В результате удара моя локтевая и лучевая кости сломались, как если бы они были ветками, на три равные части, которые, в свою очередь, сложились сами по себе, как если бы это была сложенная втрое брошюра. Последнее объятие Хэнка не только смяло мне предплечье, но и раздробило правую часть грудной клетки и разрушило легкое — последний извращенный подарок проходящего мимо друга. Вторым ударом стали последние слова Хэнка: «Убирайся туда, где тебе место». Они были последней мыслью, которая пришла мне в голову, когда наступила темнота, и первой директивой, которую мой разум нашел, когда холодный свет моей больничной палаты призвал меня обратно в страну живых.

Я родился заново. У Арби моя жизнь угасла, но на пороге смерти я был крещен кровью и вышел другим человеком. Человек, призванный на новую ступень в жизни, пророк ангела смерти. Откровение, которое я получил из царства смерти, запечатлелось в моей памяти: «уйди туда, где тебе место», и я бы отказался от всего, чтобы сдержать эту единственную команду. Недели в больнице были особым испытанием; это делало Арбис похожим на рай, но я знала, что и это пройдет. Каким-то чудом мой телефон уцелел после крушения, и я использовал его для составления резюме. Документ размером с стикер стал моим инструментом при подаче заявления на должность, для которой я родился: рейнджера парка США. За 2 дня до выписки из больницы мне позвонили.

«Алло?»

«Здравствуйте, — ответил грубый голос, — я говорю с Натаном Диасом?»

«Да, сэр, это я», — ответил я со всей смелостью, на которую был способен.

"Это Родни Миллер, я звоню вам от имени 9-го округа Службы национальных парков. Судя по вашему резюме, мы считаем, что вы можете хорошо подойти для должности, которую необходимо заполнить. Не могли бы вы назначить личное собеседование для дальнейшего обсуждения работы?"

Едва сдерживая волнение, я назначил собеседование на неделю позже. 72 часа спустя, только что выписанного из больницы, меня высадили на городском автобусе до местной стоянки подержанных автомобилей, где я потратил те небольшие сбережения, которые у меня были, на покупку всеми любимого красного пикапа Chevy 2005 года выпуска. Затем я в последний раз вернулся в свою ветхую квартиру, чтобы собрать свои земные вещи. Затем я прыгнул в свой грузовик и навсегда покинул Южную Дакоту.

Округ 9 Службы национальных парков охватывает тихоокеанский северо-западный регион страны и состоит из Вашингтона, Айдахо и Орегона. Тем не менее, региональная штаб-квартира округа 9 находится в 437 милях к югу, в самом сердце Сан-Франциско. И поэтому я направил свой компас в сторону Калифорнии, как полные надежды дураки, жаждущие золота сто лет назад, я тоже направился на запад в поисках приключений, и, как и они, я жадно откусывал больше, чем мог проглотить. 24 часа в дороге — это более чем достаточно времени, чтобы ваш мозг заново представил вам все ужасные воспоминания, которые, как вам казалось, вы подавили слишком глубоко, чтобы их можно было когда-либо восстановить. И к тому времени, когда все ужасные моменты моей жизни были арестованы и вынуждены давать показания перед судом присяжных, я находился менее чем в часе езды от пункта назначения. Я заехал на стоянку дальнобойщика, чтобы освежиться перед собеседованием, и, надев свою единственную рубашку на пуговицах, не покрытую гавайскими узорами, которую только бабушка могла подарить мужчине моего возраста, я осторожно пробирался сквозь пробки в центре Сан-Франциско и прибыл на 15 минут раньше.

Рейнджер Миллер сидел за своим столом, когда меня проводили в его небольшой кабинет, маленький человек с голосом великана, его среднее телосложение идеально дополняло его столь же среднее лицо. Он больше походил на кассира банка, чем на смотрителя парка. И все же в его голосе была сила и уверенность сержанта-инструктора.

«Спасибо, что пришли, Натан», — сказал он, когда наши руки встретились в едином рукопожатии. «Я рад, что нам удалось встретиться лично».

«Спасибо за эту возможность», — ответил я, садясь.

«Итак, скажи мне, почему ты хочешь работать в службе парков?»

Я на мгновение задумался: «Ну, на природе я всегда чувствовал себя как дома, и решил, что пришло время превратить мою любовь к природе в карьеру».

Миллер посмотрел на меня, медленно кивнув, словно призывая меня продолжить:

«И, честно говоря, я не очень хорошо разбираюсь в людях, и побег людей в лесу — это своего рода сбывшаяся мечта». Я неловко закончил.

Миллер усмехнулся и сказал: "Да, большинство парней говорят что-то подобное. Многие кандидаты рассматривают эту работу как побег, и я не могу их винить; мы все от чего-то бежим. Готовы ли вы работать долгие, тяжелые дни?"

— Да, сэр, это определенно не проблема.

«А вы способны мириться с некомфортной рабочей обстановкой?»

«Если под этим вы имеете в виду отдых на свежем воздухе, то да, меня это устраивает».

Он улыбнулся и сказал: "Ты выглядишь хорошим парнем, Натан, и у тебя хорошие полномочия. Я хотел бы предложить тебе должность; в настоящее время в Дистрикте 9 есть несколько вакансий, есть ли у тебя какие-либо предпочтения, которые могли бы помочь нам найти для тебя подходящую кандидатуру?"

Я на мгновение задумался и ответил: «Если возможно, мне бы хотелось занять место, где я, вероятно, буду совершенно один в течение длительного периода времени».

Миллер уставился на меня взглядом, который я не мог уловить, его улыбка слегка потускнела, и когда он заговорил, то серьезным тоном, который был новичком в разговоре:

"У меня есть одна подобная должность, она расположена на изолированном посту на северо-восточной стороне национального парка горы Райнер, основная часть работы будет заключаться в расчистке и поддержании троп, к которым десятилетиями не прикасался никто, кроме рейнджеров. Это настолько уединенное место, насколько это возможно, и я буду с вами откровенен, на эту должность была большая текучка кадров".

он сделал паузу, словно тщательно подбирая слова,

«В основном из-за изоляции и сложного рельефа это не для всех». Он застенчиво спросил: «Похоже, это вас заинтересует?»

Не долго думая, я ответил: «Это именно то, что я хочу, я возьму».

Миллер уставился на меня так же, как отец смотрел бы на своего сына, отправляющегося на войну. Наконец он сказал:

"Отлично! Добро пожаловать в Службу парков, рейнджер Диас".

Одинокая капля пота скатилась по его лбу.

"Давайте приступим к оформлению документов. Вы имеете право на бонус при вступлении в должность, а из-за труднопроходимой местности на вашем посту вы также получаете надбавку за работу за работу в опасных условиях. После того, как вы подпишете, мы пойдем забрать вашу выданную правительством палатку, униформу и ботинки, так что распишитесь здесь, чтобы официально принять должность".

Одним движением ручки я решил свою судьбу. Найдя подарок дяди Сэма, Родни Миллер проводил меня до двери, повернулся ко мне и сказал:

«Вы должны явиться на посадку на пост рейнджеров, в 16 милях к юго-западу от города Рослин, через два дня, ваш непосредственный начальник — рейнджер Тим Уорд, вы докладываете ему сейчас, не забудьте дать себе время, чтобы ознакомиться с городом Рослин и подобрать все необходимое».

Его потная рука встретилась с моей в последнем рукопожатии, и, глядя мне в глаза, он сказал: «Я искренне надеюсь, что однажды наши пути снова пересекутся».

Рослин, штат Вашингтон, расположен среди суровых Каскадных гор; его изоляция — не что иное, как иголка в стоге сена. В этом причудливом, но уединенном маленьком горном городке проживает всего 950 постоянных жителей, а количество деревьев превышает число душ в 1000 к одному. Он может похвастаться прачечной с 10 стиральными и сушильными машинами, а также 3 барами, которые доминируют в экономике города. Небольшой продуктовый магазин под названием «Фудмарт» и одна закусочная, из тех, где все всех знают, а официантка называет тебя «милая». Наконец, есть библиотека, в которой хранятся книги старше самого времени, и библиотекарь, которая выглядит так, будто была здесь, когда они были написаны.

Рослин — не шумный мегаполис, но людям он нравится; здесь тихо и спокойно, и это вполне подходит большинству людей. Я приехал в город вечером накануне своего первого дня на работе. И сразу направился в «Фудмарт». Здесь я взял «самое необходимое»: принадлежности для сэндвичей, лапшу рамэн и банку Pringles. В ту ночь я планировал переночевать в своем грузовике возле поста рейнджеров, поскольку в Рослине не было гостиницы. Мое ночное размещение ограничивало то, что я был готов купить во время девственной поездки в «Фудмарт». Бросив в тележку пачку мятной жвачки и дезодорант, я направилась к кассе, за которой сидела женщина солидных лет, чья кожа напоминала мне изюм. Глядя на меня, это ископаемое говорило со мной сквозь почерневшие зубы и облупившиеся губы:

"Новичок в этом районе? Или просто проездом?"

«Останусь здесь, мэм, я новый рейнджер на посту 1150».

В ее пронзительном взгляде появилось дикое выражение, сочетание сходства с сумасшедшим и диким животным.

— В таком случае, Сонни, тебе понадобится пиво.

Я усмехнулся: «Неужели работа действительно такая тяжелая?»

Она ухмыльнулась и пробормотала: «Нам нужно принести тебе пива», прежде чем закричать на бедную девочку, заполнившую полки:

"Нэнси! Сделай себе что-нибудь полезное и принеси этому мальчику шесть упаковок дешевых вещей!"

симпатичная Нэнси студенческого возраста бросилась быстро успокаивать бабушку.

«О нет, мне правда не нужен алкоголь, я не особо пью»

— сказал я, когда воспоминания о непреодолимом запахе выпивки и крови моего друга заполонили мой разум.

«Вот», — нервно сказала Нэнси, ставя банки на прилавок.

«Правда, мне это не нужно», — возразил я.

«Это за счет дома», — категорически сказала дама с изюмом.

«Я не могу это принять».

"Послушай, мальчик. Я не знаю, откуда ты, но здесь, если кто-то предлагает тебе подарок, ты принимаешь его. А теперь возьми пиво".

Момент был настолько неудобным, что заставил меня вспомнить, почему я ненавижу людей, и, как собака с поджатым хвостом, я быстро расплатился и оставил пиво в руке. Возможно, «Фудмарт» не для меня.

Рейнджер Тим Уорд был человеком привычки; его распорядок дня был высечен в камне, и все это было задумано. Именно его выцветший на солнце синий Jeep Wrangler послужил мне в то утро будильником. Примерно в 5:59 утра его громкая машина остановилась рядом с моим грузовиком, вырвав меня из тесного сна. Он был выдающимся мужчиной, идеальным мальчиком с плаката для смотрителей парков США; его кожа сильно загорела от солнца, а лицо закрывала аккуратно подстриженная борода. Если бы у Пола Баньяна был младший брат, то это определенно был бы Рейнджер Уорд. Он постучал в окно моего грузовика и, увидев, что я проснулся, громко сказал:

«Я даю тебе 10 минут, чтобы одеться в форму и встретиться со мной в моем офисе».

В 6:11 я стоял возле двери его офиса и постучался. Я медленно вошел.

«Ты опоздал на минуту, есть над чем поработать, Диас, не так ли?»

«Да, сэр, Нейт Диас».

«Добро пожаловать в Вашингтон Диас, присаживайтесь».

Я сел в потертое кресло лицом к столу.

"Так вот, Диас, этот пост не захватывающий и не гламурный. Если ты надеешься произвести впечатление на девушек-туристок этой униформой, ты сильно ошибаешься. Ты можешь пересчитать количество живых душ, которые увидишь на этих холмах, по одной руке".

Я смело ответил: «Я знаю, сэр, это то, на что я подписался».

Его взгляд пристально смотрел на меня: "От чего ты бежишь, сынок? Закона?"

— Нет, ничего такого, сэр, просто какие-то болезненные воспоминания.

"Ну, ненавижу вам это говорить, но от них не убежать, особенно здесь; тем не менее, я рад, что вы здесь. У нас здесь, на посту 1150, есть скелетная бригада, и, честно говоря, у нас здесь уже довольно долгое время не хватает персонала. Все новые сотрудники, которых они продолжают присылать к нам, не проработали больше 6 месяцев, у меня нет оснований думать, что для вас будет по-другому, но кто знает? Я могу ошибаться".

Он пожал плечами: "Но независимо от того, как долго ты здесь, ты отвечаешь мне, и я ожидаю, что ты будешь выполнять мои приказы без вопросов. Понятно?"

«Понял, — ответил я, — но могу ли я спросить, почему никто не остается?»

Уорд вздохнул, и это было намного тяжелее, чем того требовал вопрос: "Ну, Диас, для некоторых они не смогли справиться с изоляцией, временами человек в этом лесу более изолирован, чем если бы он был на Луне, и на некоторых это утомляет сильнее, чем на других, а некоторые не могли следовать моим приказам, и это им дорого стоило. Надеюсь, вы будете другими".

Я нервно кивнула: «Я тоже на это надеюсь».

После еще нескольких светских бесед Уорд начал рассказывать о своей работе более подробно.

"Здесь, в 11:50, у нас есть две основные роли. Во-первых, мы являемся центром передачи информации для пожарных наблюдателей, разбросанных по этой стороне парка. Мы передаем новости о пожаре и погоде по соответствующим каналам; вам не придется иметь дело с этой стороной работы. Это в первую очередь обязанность моего помощника и меня. Теперь вторая обязанность - это то, где вы приходите, обслуживание троп. Для этой работы назначены три рейнджера. Кристина поддерживает юго-восточный регион. Я сомневаюсь, что вы когда-нибудь это сделаете. познакомьтесь с ней, так как вы и Реджи занимаетесь северо-западным регионом. Реджи занимается этой работой дольше меня, почти 30 лет, он собирается уйти на пенсию в конце года, и в северо-западном регионе будете только вы, но тем временем Рег будет тренировать вас. Он хороший человек, и вы можете многому у него научиться. В семи милях вверх по тропе есть небольшая хижина, которая будет служить вам и Регу базой. вы пойдете туда, и он расскажет вам конкретные правила и начнет показывать вам веревки. Однако у меня есть несколько общих правил для вас: во-первых, никакой неряшливой формы, меня не волнует, если вы не на виду у публики, я ожидаю, что вы будете выглядеть остро, и если я поймаю вас без формы, я запишу вас, понял?

Я кивнул:

«хорошо, во-вторых, соблюдайте надлежащий радиоэтикет, основной способ общения с вами я или кто-либо другой — через радио, Реджи научит вас пользоваться им позже, но это не ваш личный сотовый телефон, он предназначен только для рабочих целей»

«Да, сэр, я понимаю» - ответил я

— ОК, и наконец, — его тон изменился, став более серьезным, — дверь каюты должна оставаться запертой до рассвета, и какие бы голоса или звуки вы ни услышали, не открывайте дверь.

В замешательстве я запротестовал: "Сэр? Что, если кому-то понадобится помощь? Разве я не должен помочь?"

Он посмотрел на меня, и его голос был медленным и трезвым. «Там нет ничего, ради чего стоило бы открывать дверь, теперь бери свой рюкзак, ты направляешься вверх по тропе». В замешательстве я встал, чтобы повиноваться.

Четырехчасовой поход до моего нового дома был одним из самых приятных моментов в моей жизни: с каждым шагом рюкзак на моей спине становился все легче и легче. Когда свежий горный воздух наполнил мои легкие, я улыбнулся. Я был счастлив, нетронутая суровая дикая местность окружала меня, окружая меня милями и милями сосны пондероза. Я никогда не был таким счастливым, таким умиротворенным; все мои заботы и тяготы растаяли, как снег весной. И все же я не чувствовал себя одиноким, я чувствовал, что за мной наблюдают, не в плохом смысле, а как будто сам лес положил на меня глаз. Как будто меня приняли в его семью и я имел ее полную защиту и безопасность. Это было чувство любви, как будто я был одним целым с этой пустыней. Я продолжал, на моем лице все еще была улыбка. Незадолго до полудня я прибыл в хижину, которая должна была стать моим домом. На крыльце стоял высокий, худой пожилой мужчина, который встретил меня теплым жестом и широкой улыбкой. Его темно-карие глаза были полны мудрости и доброты. Спустившись с крыльца, он подошел ко мне, чтобы поприветствовать:

«Добро пожаловать, сынок, рад видеть, что ты благополучно добрался, Натан, не так ли?»

Я тепло кивнул: «Да, сэр, но вы можете звать меня Нейт».

Он улыбнулся и ответил: «Ну, хорошо, Нейт, не нужно здесь таких слов «сэр», здесь только ты, я и медведи».

Он тихо усмехнулся своей шутке: "Я Реджи Досела, но большинство людей зовут меня Рэдж. Я буду твоим соседом по койке до конца года, а тем временем я покажу тебе основы".

"Приятно познакомиться, Редж. Мне не терпится узнать все, что ты знаешь".

Мне нравился Рег; у него был дедовский характер, что меня очень успокаивало.

— Заходи, Нейт, давай устроимся.

Он повернулся и вошел в каюту, приглашая меня следовать за ним. Я с нетерпением последовал за ней, но, когда моя нога коснулась первой ступеньки крыльца, я остановился. Меня охватило тревожное чувство. За мной следили, но не в том общем смысле, который я чувствовал раньше, нет, на меня положило глаз что-то конкретное. Непреодолимое чувство страха затуманило мой мозг, и я медленно повернул голову и посмотрел на лес позади себя. Не было ничего, ничего, кроме бесконечного лабиринта коры и листьев; Передо мной стояли тысячи деревьев, и вместе они образовывали плотную стену неизведанного. Столько всего можно было увидеть, а там ничего не было. И вместе с этим небытием пришло спокойствие. Тишина, которой не должно быть в лесу: ни щебетание птицы, ни треск ветки, ни даже музыка ветра в деревьях. Ничего не было. Кто знает, как долго я там стоял? Это были секунды или дни? Я не знаю. Мои глаза напрягались, пытаясь обнаружить хоть малейшее движение в море деревьев, но не замечали даже тряски листа. Что-то там есть; там должно быть что-то. Я знаю, что я чувствовал, и я почувствовал на себе взгляд. По сей день я не знаю, было ли это на самом деле, или игра света, или просто ветер, шевелящийся среди ветвей, но, наконец, мои глаза заметили малейшее движение, за тысячами деревьев, там была чужая форма. Темная масса, слегка торчащая из-за березы, размером не больше угла человеческого плеча, инородная форма медленно менялась, пока полностью не скрылась за деревом.

"Нейт? Ты в порядке?" Слова Рега вывели меня из транса:

— Хм, да, извини, я просто любовался видом.

Глаза Рега быстро оглядели горизонт, но ничего не увидели. Он сказал: «Ну, давай, как только ты распакуешь вещи, мы сможем приступить к обеду».

Повернувшись, я быстро пересек крыльцо, чтобы войти в хижину, и постарался прогнать из головы любой страх перед увиденным; это было проще, чем я думал, сказал я себе: «Это всего лишь животное, конечно, ты видел, как что-то движется в лесу». Любое беспокойство, которое у меня было, было заглушено запахом дешевых хот-догов, который разбудил голодного зверя в моем кишечнике.

Кабина хоть и небольшая, но комфортная и уютная. Состоящее из двух небольших спален, ванной комнаты с душем и большой открытой комнаты, служившей гостиной, библиотекой и кухней, древнее сооружение представляло собой капсулу времени для давно забытых приключений. Его стены были усеяны фотографиями редко встречающихся пейзажей, образцами животных и минералов, а также хорошо используемым походным снаряжением, и все это могло похвастаться собственной великой историей. Библиотека была небольшой, но хорошо организованной; В гостиной стояло старое кресло для чтения в паре с небольшим журнальным столиком и потертый кожаный диван, покрытый слоем пыли. Большие окна выходили на лес по обе стороны хижины. На кухне были ретро-холодильник и плита 70-х годов, а шкафы были забиты консервированной фасолью и спамом. В общем, это было очаровательное место, приятное отличие от моей убогой квартирки в Оакоме, и я быстро почувствовал себя как дома.

Пока мы ели хорошо сбалансированный обед, состоящий из хот-догов и печеной фасоли, Редж начал рассказывать больше о моей новой карьере.

"Вам здесь не придется так сильно беспокоиться о еде. У нас более чем достаточно запасов консервов, чтобы продержаться на зиму, и два раза в месяц, если позволяет погода, они отправляют носильщиков вверх по тропе, чтобы доставить больше скоропортящихся продуктов в нашу хижину и на некоторые из сторожевых вышек. Вам нужно будет составить список всех пищевых аллергий, которые у вас есть, чтобы они могли соответствующим образом скорректировать свои поездки. Обычно они довольно хороши, когда дело доходит до доставки нам того, что нам нравится, единственное ограничение касается напитков; они поднимают только вопрос вода в бутылках и пиво, поэтому, если вам нравится пиво определенной марки, включите его в список».

Я кивнул и подождал, пока он продолжит: "Когда дело доходит до работы, по большей части мы обслуживаем тропы, которые находятся в дне пути от хижины, но раз в месяц мы занимаемся более длинными тропами, они чередуются, так что вы имеете дело с каждым только два раза в год. Когда придет время обслуживать эти более длинные участки, вам придется подняться на 2 дня вверх и развернуться, расчищая тропу по мере возвращения к хижине".

Он сделал паузу, чтобы вдохнуть часть хот-дога. "Вот тут-то и пригодится ваш рюкзак. Всегда держите его наготове для трехдневного похода. Помимо наших обычных обязанностей по обслуживанию троп время от времени, мы служим посыльными до ближайшей сторожевой вышки. Если у них выйдет из строя радио, это произойдет примерно через три дня, так что будьте готовы зайти так далеко".

«Конечно, я соберу вещи сегодня вечером».

Он кивнул: «Хорошо, кроме этого, Нейт, это довольно простой пост, просто всегда обращай внимание на свое окружение, особенно на ранних этапах, некоторые части этих троп довольно трудно отслеживать, поэтому, если ты не обращаешь внимания, ты можешь сбиться с пути и не знаешь, как вернуться, практикуй здравый смысл и относись к этому серьезно, следуй правилам Уорда, и все будет в порядке».

"Что за правило Уорда о помощи людям ночью? Разве мы не должны помогать людям?"

Он на мгновение задумался и медленно ответил: "Ну, сынок, пару лет назад произошли некоторые инциденты. Сейчас не время вдаваться в подробности, но, по сути, некоторые призывы о помощи после наступления темноты были не тем, чем казались, и открытие двери только подвергало рейнджеров опасности. С тех пор стандартная рабочая процедура для этого региона - держать дверь закрытой и запертой, а радио в помехах. Ты должен следовать этому правилу, Нейт, по крайней мере, от этого зависит твоя работа".

«Хорошо, я понимаю», — были единственные слова, которые у меня были.

«Ну, хорошо, наконец-то у меня есть для тебя еще одно странное правило, хотя это скорее традиция рейнджеров, чем правило».

«Хорошо, что такое?» «Каждый раз, когда вы находитесь в более чем дневном пути от хижины, всегда берите с собой бутылку пива». Я посмотрел на него растерянным взглядом.

"Я знаю, что это странно, но это традиция. Старшие поколения рейнджеров начали это; причина этого заключалась в том, что если рейнджер получил опасную для жизни травму так глубоко в лесу, скорее всего, это был конец пути. Упаковка пива давала рейнджеру возможность выпить последний напиток, пока он умирал в лесу".

«Это довольно болезненно», — ответил я.

"да, это так, но это традиция. Каждый рейнджер кладет бутылку в свой рюкзак; это наш способ сохранить связь с нашими корнями. И теперь, когда ты один из нас, ты должен делать то же самое".

Я кивнул, счастливый быть частью вечной традиции, какой бы странной она ни была.

"Это все, что у меня есть для вас с точки зрения правил. Я предлагаю вам потратить день на то, чтобы собрать свое снаряжение. Согласно радару, в ближайшие несколько дней у нас будет сильный дождь, поэтому мы будем привязаны к хижине. Но первого числа следующей недели мы отправимся по тропе 5, которая ведет к паре сторожевых вышек, и она подлежит ремонту. За четыре дня, пока мы в пути, мы пройдем около 40 миль, так что отдохните в эти несколько дней".

Радар был верным, наши выходные заполнил сильный дождь. Вода падала с небес на верхний покров сосны и мягко стекала вниз, образуя в грязи небольшие лужи. Эти несколько дней, проведенных в каюте, были успокаивающими и освежающими. Старое кресло для чтения стало моим домом, когда я глотал различные книги на тему природы, регулярно запивая их горячим чаем. Суббота принесла сильнейший дождь, похожий на непрекращающийся ливень; он смыл верхний слой почвы и изменил форму лесной подстилки, вырезав микроскопические каньоны в почве Вашингтона. Я сидел и читал полевой справочник Паттерсона по следам животных, и большое панорамное окно слева от меня напомнило мне лобовое стекло на автомойке. Постоянный поток воды по стеклу размывал все до такой степени, что можно было различить только цвета и грубые формы. И все же краем глаза я заметил движение, пересекающее движение где-то в окружающем лесу, которое отвлекло мой взгляд от книги. Я повернулась к окну, задаваясь вопросом, видел ли я что-нибудь, если вообще что-нибудь. Я сидел и смотрел на дождь, и вот он снова: темная фигура примерно в 20 ярдах от хижины пробиралась между деревьями, действуя слева направо, четкими, умными движениями, крадучись, как снежный барс, она двигалась целеустремленно, как призрак, она двигалась, исчезая за каждым деревом, и с мастерским мастерством закрывая расстояние между ними. Его форма была неясна; вода на стекле, соответствующая ее движению, делала невозможным увидеть какие-либо отличительные характеристики. Все, что мне было известно, это его темный цвет и движение. Я быстро встал и пристально всмотрелся, надеясь опознать владельца фигуры, но вскоре она исчезла. Он ушёл за большое дерево, и я наблюдал, как он перешёл на другую сторону, но этого не произошло. Оно исчезло. Рег, который расставлял шкафы на кухне, заметил, что я смотрю, и подошел ко мне, чтобы встать у окна.

— Что-то бросилось в глаза? - сказал он.

«Да, хотя я не уверен, что именно, сейчас не могу сказать точно из-за дождя, и я не уверен, куда он пошел, он просто ушел за то дерево». Глаза Рега быстро просмотрел вид из окна, но ничего не увидев, он ответил

«ну, наверное, просто олень ищет сухое место»

«Я так и думал», - сказал я, - «только он был намного темнее оленя, и выглядел немного больше»

Рэг кивнул: «Хм, я бы не беспокоился об этом, в лесу много животных».

С этими словами он направился обратно на кухню, хотя я заметил, что, проходя мимо входной двери, он случайно повернул засов, заперев дверь. Что-то мне сказали делать только ночью. Он быстро сменил тему и напомнил мне, что взять с собой в предстоящее путешествие. Я слушал, но не мог не чувствовать, что он рассказал мне не все, что знал.

Воскресенье пришло и прошло, поздно вечером в воскресенье пошел дождь, и тучи рассеялись. Утром в понедельник меня встретил самый удивительный восход солнца, который я когда-либо видел, а также теплый запах свежего кофе. Выйдя из спальни, меня встретил улыбающийся Редж и протянул мне кружку Джо.

"Сегодняшний день, сынок, мы отправляемся в путь сразу после завтрака, сегодня много места, плюс-минус 15 миль. Нам нужно разбить лагерь на вершине Скальперс-Ридж до наступления темноты". — Я готов, когда ты будешь, — сказал я с усмешкой. «Я с нетерпением ждал этого».

После завтрака Редж взял две стеклянные пивные бутылки. Он положил одну в боковое отделение для бутылки с водой в моем рюкзаке, а другую — в своем. А затем он потянулся за старой радиостанцией двусторонней связи, стоявшей на кухонной стойке рядом с кофеваркой. Говоря в трубку, он сказал:

«Это Редж и Нейт, мы идем по Тропе 5, мы будем вне связи примерно четыре дня».

Через несколько секунд по радио ответил голос Рейнджера Уорда:

"Спасибо, что предупредили, Редж. Берегите себя там".

— Сделаю, — сказал Редж, — снова и снова.

Затем мы пристегнули рюкзаки к спинам и направились вверх по Тропе 5. Маршрут до Скальперс-Ридж был долгим и трудным, особенно после сильного дождя. Некогда грубая и сухая грязь теперь превратилась в гладкую и скользкую грязь, что делало подъем в гору еще более трудоемким. В течение следующих 15 миль нам предстояло набрать высоту 2500 футов до нашей ночной остановки на вершине хребта Скальпера, а завтра мы потеряем высоту, когда тропа спустится к лугу на другой стороне хребта. Это была тяжелая, но приносящая удовлетворение работа; после урагана пустыня была полна жизни и красоты. Когда приблизился полдень, мы преодолели 10 миль, сбавляя скорость, Редж повернулся ко мне и утомленным голосом сказал:

"Давайте отдохнем здесь на обед, последние пять миль крутые и каменистые. Мы хорошо проводим время, так что давайте немного передохнем перед трудной частью".

Я кивнул, снимая рюкзак со спины.

— Тебе не обязательно говорить мне дважды.

В этот момент я приветствовал еду и отдых, как если бы они были старыми друзьями. Мы оба сели и достали из рюкзаков сэндвичи с ветчиной, которые Редж приготовил вчера. Превратив бревно в скамейку, мы сели и поели. Ни один пятизвездочный ресторан не может соперничать с этим гастрономическим опытом. Наша остановка давала нам обзорную точку над пройденной нами территорией; это было поистине великолепно: многие мили лесов были стары, как время, нетронуты руками человека. Рег нарушил молчание,

«Трудно поверить, что некоторые люди хотят все это снести и построить больше дорог и квартир».

"Мне хотелось бы думать, что если бы они только пришли сюда и увидели все это, они изменили бы свое мнение. Я думаю, что большинство людей не осознают, что все это здесь, и если бы они это сделали, они бы захотели защитить это".

Рег тихо усмехнулся, пожевал бутерброд и на мгновение задумался:

"Поселенцы видели ту же землю, что и чероки, только они не видели того, что там было; все, что они видели, это поля для скота и лес для городов. Некоторые люди не видят красоты природы, Нейт; они видят только ресурсы, обеспечивающие их комфорт".

Я посмотрел на Реджа и увидел человека, о котором время забыло. В современном мире не было места для такого человека, как он, и все же он был тем человеком, который нужен этому миру, человеком мудрости, традиций, наставником. Очарование богатства и комфорта не действовало на него; его заботили только реальные вещи, люди и мир, который люди забыли. Наша дискуссия перешла к спору о том, кто лучше хищная птица: орел или сокол. И в этот момент вдалеке мы заметили путника, идущего по тропе, покоряемой нами утром.

Этот человек двигался быстро, гораздо быстрее, чем мы с Реджем. Когда мы впервые заметили, что мы не одни на тропе, этот новый паломник был в нескольких милях от нас, но в течение часа они приблизились к нашей позиции. Путешественницей оказалась женщина лет тридцати с небольшим; она была невысокой, но спортивной. И она, как и мы, носила большой рюкзак и форму Рейнджеров. Она излучала уверенность человека, имеющего большой опыт работы на природе. Рэд кивнул ей и сказал:

«Добрый день, Сара, приятно видеть, что ты направляешься в свою башню, не так ли?»

Сара ответила: "Привет, ребята, хороший день для прогулки. Да, Редж, возвращаюсь домой в это время года".

"Это так, надеюсь, в этом году мы не увидим много пожаров. Мы проведем ночь на хребте. Пожалуйста, присоединяйтесь к нам; мы освободим комнату".

Сара покачала головой: «Спасибо, но я предпочитаю луг, надеясь добраться до башни завтра днём, так что сегодня мне нужно собрать мили».

— Хорошо, тогда будь осторожен, не дави слишком сильно.

Она ухмыльнулась: «Хорошо, увидимся, ребята».

Сказала она, помахав рукой, направляясь по тропе. После того, как мы расстались, Рэдж повернулся ко мне и сказал:

"Это была Сара Хендерсон. Она наблюдательница с башни 7, в 12 милях от хребта. Работает на этой работе уже 10 лет, плюс-минус, она одна из хороших, любит свою работу и относится к ней серьезно".

— Что ж, приятно знать, что она здесь, — сказал я.

«Это так, Нейт, и если все пойдет хорошо, мы, вероятно, не увидим ее до конца сезона».

Спустя 30 минут, когда мы наконец сошлись во мнении, что орел — лучшая птица, Рег поднялся на ноги и, потянувшись, сказал:

— Что ж, нам, наверное, пора двигаться дальше; последние пару миль идут тяжело, и нам понадобится некоторое время, чтобы обосноваться на хребте.

Я согласился и потянулся за своим рюкзаком. Хребет Скальпера — это местная высшая точка, разделяющая наш лес на две части. Он проходит позвоночником сквозь однородные сосны и осины. Хотя вершина самого хребта относительно плоская, тропа, ведущая к нему, была далеко не ровной. На последние 3 или 4 мили пришлось большая часть набора высоты. Движение шло медленно, но мы двинулись дальше. Рэдж шел впереди, и было ясно, что его старое тело подвергается испытаниям. Его навыки и опыт изо всех сил пытались сбалансировать разрушительную силу возраста. Пока я следовал за Реджем, мои мысли отклонились далеко от следа. Я думал о милях чистого, нетронутого леса, окружавшего меня, о красоте этой земли и животных, которые считали ее своим домом. И через мгновение я подумал о Хэнке.

Мой разум работал сверхурочно, чтобы сдержать любые мысли о нем, но теперь медленность нашего продвижения и последовавшая за этим скука послужили идеальным способом для его памяти проложить себе путь к центру внимания. Страдал ли он? Какова была его предсмертная мысль? Знал ли он, что все кончено? Была ли авария моей ошибкой? А что насчет его семьи? Что они подумают обо мне? Друг Хэнка, который сбегает сразу после его смерти? Что я делал? Неужели я настолько трус, что убегаю и прятаюсь вместо того, чтобы быть рядом с ними в их боли? Уорд был прав. Я не мог этого обогнать.

В этот момент дикая местность потеряла всю свою красоту; это была уже не свобода, это была клетка. Клетка, в которую я вбежал, надеясь освободиться. В тишине похода меня преследовали воспоминания о Хэнке. Время шло, а мой разум преследовал меня, приводя доказательства моего стыда и вины. Мир вокруг меня был размытым, и я шел, совершенно не осознавая своего окружения, пока внезапно мое оцепенение не пропало, когда мои ноги были выбиты из-под меня. Я упал лицом вниз, и крутая тропа в сочетании с силой тяжести заставила мое тело перекатиться и набрать скорость, пока я спускался по тропе, пока обветренная сосна не остановила мое падение, когда мой рюкзак и спина врезались в нее. Я медленно поднял свое ноющее и покрытое синяками тело и в ответ на острую боль в левом бедре я посмотрел вниз и увидел большой осколок стекла, торчащий из мясистой массы моего бедра. Моя пивная бутылка разбилась, и часть ее нашла новый дом в моей ноге. Я поморщился от боли и быстро доковылял до тела Реджа.

«Рэдж!» Я крикнул: «С тобой все в порядке?»

Рег поскользнулся; скользкая, грязная и крутая тропа обеспечивала легкое сцепление с его 10-летними ботинками, и в одно мгновение его тело резко вышло в горизонтальное положение и начало скользить по тропе прямо на меня, сбивая меня с ног и продолжая путь на дюжину футов к месту своего последнего пристанища на краю большого валуна. На мой крик он медленно пошевелился и опустился на колени, ругаясь себе под нос. Он успокоил мои страхи, сказав:

"Со мной все в порядке, сынок, только синяки, и моя гордость разрушена. Прости, что сбил тебя с ног. Это игра для молодых людей, и я не двигаюсь, как раньше".

Он протянул ко мне руку, ища поддержки, чтобы встать на ноги, и заметил осколок стекла в моей ноге.

"Нейт, ты в порядке? Что случилось?"

«Эх, мое пиво разбилось при падении, и просто мне повезло, я застрял со стаканом».

"Ну, думаю, мне повезло больше, чем тебе. Мой тоже разбился, но я не поймал ни одного стекла. Помогите мне достать из рюкзака первую аптечку, и мы об этом позаботимся".

К счастью, стекло пропустило все важное в моем бедре, и после того, как его почистили и накрыли, это меня почти не беспокоило. Если не считать этого и небольшого пореза на лице Реджа, мы остались практически нетронутыми после падения. И мы продолжили последний отрезок пути и вскоре после этого инцидента достигли вершины гребня. Наверху мы были вознаграждены прекрасным обзором всего на 360 градусов. Всё в нашем маленьком мире, мы видели границы нашей территории во всех направлениях и действительно чувствовали себя королями королевства. Судя по положению солнца и по данным наших часов, мы достигли вершины, когда световой день составил чуть менее трех часов. Достаточно времени, чтобы расположиться, поставить палатки, развести костер и приготовить ужин. Консервированные спагетти и фрикадельки от шеф-повара Боярди еще никогда не были такими вкусными. После наступления темноты звезды вышли танцевать. Я никогда не видел так много ночного неба. Это было великолепно, и полная луна освещала окружающий лес, делая фонарики ненужными. У костра с дешевой лапшой и искусственными фрикадельками в желудке Редж ожил. Очевидно, его вдохновляли природа и приключения. Он смеялся глубоко и свободно и рассказывал жуткие истории о своей первой бывшей жене, в то время как огонь дико танцевал в его глазах. Когда его сборник рассказов начал иссякать и он стал тише, он уставился на огонь, загипнотизированный его движениями. После нескольких мгновений молчания он медленно, тихим голосом начал петь на языке, которого я не знал. Это было живо и мелодично. Это было прекрасно, и хотя я ничего не понимал, меня это успокаивало.

«Что это было?» Я спросил, когда он закончил.

С улыбкой ответил он. "Старейшины моего народа пели эту песню во время уроков, которые я брал в детстве. В ней говорится о земле, пище из воды и леса, убежище от деревьев и силе земли. Это счастливая песня, она напоминает нам, что природа обеспечивает все, что нам нужно. Многие из моих людей забыли свое прошлое, хорошее и плохое. Они потеряли связь с землей из-за отвлекающих факторов современной жизни. Я пою эту песню время от времени, чтобы напомнить себе о том, что они забыли. Что земля обеспечивает своих детей, и мы не должны пренебрегать ее даром».

«Спасибо, что поделились, это было прекрасно, и я рад, что смог это услышать», — он пожал плечами и улыбнулся: «Этим предназначено для того, чтобы им делились, и его слова делают меня счастливым».

Я кивнул в знак согласия и потянулся за бутылкой с водой. Наш разговор был хорошим; мы говорили о нашей жизни, наших мечтах, наших страхах и наших тревогах. Вокруг костра ничего не сдерживалось. Сонливость давила на меня; Я был более чем готов отправиться в свою палатку и отказаться от борьбы с силой сна. Но когда я открыл рот, чтобы объявить о своей капитуляции, в ночи раздался другой шум. Жестокий, холодный, пронзительный вой. Не вой, как у волка или койота, а скорее крик, не крик боли, а ярости и злобы. это заморозило мою кровь. В страхе я спросил:

«Что это было?»

Редж вздохнул и подбросил в огонь еще дров. Казалось, прошла вечность, прежде чем он ответил, и когда он ответил, его голос был сильным, но низким и почтительным.

"Не все, что живет в лесу, можно найти в путеводителе. Такие вещи отвергаются так называемым разумным миром. Но мой народ говорит о таких вещах, - рассказывали старейшины, шепотом рассказывая истории о существах в глубоком лесу, которые двигались, как тени, и оставались вне поля зрения, и следовали за путниками через густой лес, ожидая подходящего момента, чтобы напасть на тех, кого он преследовал. Его настоящее название опасно произносить, но по-английски старейшины называли их "палочными индейцами". здесь, на северо-западе, ему дали другое имя, но это не имеет значения: имя не даст нам власти над ним. Легенды не говорят нам, как они выглядят, потому что ни один человек не видел их и не жил в живых, наша лучшая защита — всегда оставаться начеку.

Мой голос слегка дрогнул, когда я ответил: «Ты действительно думаешь, что это из-за этого шум?»

Он пожал плечами: «Я открыт для этой идеи, хотя думаю, что есть более вероятные виновники, например пума».

Я нахмурился: «Подожди, если ты думал, что это пума, зачем ты рассказал мне все эти вещи?» Широкая улыбка растеклась по его лицу.

«Ну, я подумал, что это будет хорошая шутка, мне не часто удается напугать нового парня, и выражение твоего лица было бесценным».

Сказал он, заливаясь смехом. Я покраснел и сказал: «Мне это не показалось таким уж смешным».

"Да ладно, Нейт, какая польза от огня, если мы не рассказываем страшные истории? Однажды ты станешь стариком и будешь смеяться над новичком".

Покачав головой, я сказал: «Ну, теперь мне придется вернуть тебя».

— Удачи, сынок, удачи. Он сказал, вставая и потягиваясь: «Мне нужно отлить», он сказал: «Не жди, если не хочешь».

И с этими словами он отправился в лес по своим делам. Как ребенок, я сидел у огня и дулся. Я не мог поверить, что попался на такую ​​глупую историю. Конечно, это была пума, и Рэдж мастерски разыграл мой страх. Я должен был вернуть его. Итак, я начал думать о хорошем возвращении, и к тому времени, когда я решил, что класть спагетти и фрикадельки в его спальный мешок слишком жестоко, я понял, что Рэг еще не вернулся. Встав и оглядевшись, я крикнул: «Да ладно, Редж, это не смешно, оставь это».

Я стоял молча и какое-то время слушал. Ничего, ни звука.

— Редж, я устал, выходи уже.

Внезапно меня охватил страх. Возможно, он упал и поранился. Я направился в том направлении, куда он пошел. Напрягая глаза, чтобы видеть при слабом освещении, моя нога пнула что-то, лежавшее на земле, я встала на колени и увидела, что это бутылка с водой Реджа. Меня охватила паника, Рег мог пострадать, я подумал: "Редж! С тобой все в порядке?"

Я направился обратно к огню, чтобы схватить налобный фонарь. Мне показалось, что я обыскивал местность часами. Я выкрикивал его имя, призывая его вернуться. Внезапно послышался шум, шум, от которого у меня по спине пробежала дрожь, и он заставил меня приглушить звонки Регу. Я замолчал, когда мои уши заполнила безбожная комбинация двух отвратительных звуков: тяжелого хриплого дыхания и влажного шлепания. Почти инстинктивно я выключил фару и тихо прокрался на звук; что бы это ни создавало, я не хотел нападать на это. И поэтому я пошел дальше от костра и ближе к звуку, который становился все громче и сильнее. Примерно в четверти мили от нашего лагеря звук был оглушительным. Как будто его источник находился теперь в моем собственном сознании. Все остальные звуки исчезли, и ночной воздух наполнился тяжелым дыханием и чмоканьем.

Повернув за угол, я увидел источник звука и своих постоянных кошмаров.

Передо мной стояло массивное древнее дерево, одиноко стоящее на поляне, а на краю дерева висел Рег или, по крайней мере, его кусочки.

В семи футах над землей его голова была прижата к дереву большой веткой, которая была засунута ему под затылок и вылетела изо рта. Его глаза были вырваны, оставив после себя две воронки кровавой плоти. К его голове, как верёвка к воздушному шару, был привязан его мокрый, блестящий позвоночник. И подобно куртке, висевшей в шкафу, длинные рваные лоскуты кожи скрывали позвоночник, словно плащ, свисавший с того немногого, что осталось от плеч Реджа. А там, у подножия дерева, спиной ко мне, сидел на корточках зверь, слишком ужасный, чтобы быть реальным. Даже когда оно приседало, существо было выше любого человека, хотя и намного тоньше, чем это было возможно для человека; была видна каждая косточка его злого тела, а бледно-серая, безволосая, влажная кожа туго натягивалась на каждый сустав. Его конечности были слишком длинными и представляли собой не что иное, как покрытые кожей кости, которые поддавались ужасным, похожим на иглы когтям на длинных, похожих на веточки пальцах. Его голова была непохожа на человеческую; он был похож на кожу человеческой головы, но натягивался на череп медведя, оставляя кожу слишком тугой, чтобы ее можно было отличить от кости. Существо сидело и пожирало внутреннюю плоть Реджа. Его тяжелое дыхание было прервано лишь влажным шлепаньем пожираемой человеческой плоти. Я ахнула и почувствовала внезапную потребность в рвоте. Медленно я потянулся, чтобы включить фару, чтобы убедиться в том, что мне показывает лунный свет. Когда свет достиг бесцветной кожи существа сзади, он замер. Я затаил дыхание, когда голова существа медленно перевернулась через плечо, и его глаза остановились на мне. Эти большие, идеально круглые глаза были черными и безжизненными, как глаза большой белой акулы, только с большей злобой. Этот зрительный контакт, хотя он, вероятно, длился всего несколько секунд, показался мне днями. Но внезапно, с движением, похожим на молнию, существо оказалось на ногах и повернулось в мою сторону. Его челюсть открылась слишком широко, обнажая ряды и ряды длинных, похожих на иглы зубов, и с криком чистой ярости он рванулся ко мне. Я плакала от страха, ведь я не смогу убежать от этого монстра, и как бы я ни хотела, мое тело не позволяло этого сделать. Вместо этого я обернулся, не желая видеть, как его зубы встречаются с моей плотью, и упал в позу эмбриона, ожидая прихода своей смерти.

Только этого не произошло, я ждал, щурясь и закрывая голову руками. Но ничего не произошло. Я медленно открыл глаза, но не осмелился обернуться. Он все еще был там, прямо позади меня, я чувствовал его теплое дыхание на своей шее, он не мог быть дальше, чем в 2 дюймах от меня. Его тяжелое дыхание эхом отдавалось в моих ушах. Что мне делать? Я думал, что единственная реакция моего мозга — «Не оборачивайся». Я медленно ползал на животе, но оно последовало прямо за мной. Если бы я слегка приподнял голову, я был уверен, что коснулся бы его рта, нависшего надо мной. Оно еще не убило меня, поэтому я пополз. С каждым движением я становился немного смелее и быстрее. Вскоре я набрался смелости встать на колени и ползти. Это все равно последовало. Вскоре я медленно, черепашьим шагом поднялся в вертикальное положение; Я не осмелился обернуться. Его дыхание обжигало мою шею. Мы стояли там, существо, похожее на мою тень, стояло прямо за моей спиной, а затем заговорило. Его голос был громким и надломленным; ему не хватало ритма. Как собака, которую научили нескольким словам, она звучала неправильно, как будто говорило нечто, что не должно было говорить. Это было глубоко и гортанно. На ломаном английском было написано: «ПОСМОТРИ НА МЕНЯ».

Эти слова чуть не убили меня. И его нечестивый голос сказал: «ПОСМОТРИ НА МЕНЯ».

Я был ошеломлен. Позади меня стоял живой кошмар, который только что убил моего друга, а передо мной была черная пустота дикой местности. Я мог попытаться бежать, но это существо могло в мгновение ока протянуть руку и одним движением перерезать мне горло. Почему этого не произошло? Его когти были в нескольких дюймах от него. Оно играло со мной? Неужели мой ужас показался ему забавным? А если я побегу, закончит ли он свою игру так же, как закончил Рега? Мне нужно было что-то сделать; Мне пришлось переехать. Поэтому я медленно поднял правую ногу и сделал один шаг. Ничего не произошло. Была ли это ловушка? Неужели он просто ждал, пока я освоюсь и ослаблю бдительность? Я сделал еще шаг. Опять ничего. Я начал продвигаться вперед и почувствовал, что между мной и монстром образовалось некоторое расстояние; оно не издавало ни звука, но я больше не чувствовал его дыхания на своей шее. Я замер.

Эта штука все еще была там? Что, если бы он тихо ушел и ждал впереди меня, чтобы атаковать? Что, если бы он вернулся в лагерь или в мою палатку? Мысли поглотили меня. Я не осмелился оглянуться назад. Что, если бы оно все еще было там? Оно хотело, чтобы я посмотрел на это. Что бы произошло, если бы я это сделал? Конечно, это была бы смерть. Мне нужно было уйти. Я закрыл глаза и сделал пять шагов вперед. Позади меня и слева послышался небольшой шум. Хрустящая ветка. Было ли оно там? Следовало ли оно за мной? Я не стал ждать, чтобы узнать. Каждые пять шагов я открывал глаза, чтобы посмотреть, что будет за следующей группой шагов. Сначала было пять, затем семь и, наконец, десять. Дело шло медленно; 30 минут, которые потребовались, чтобы добраться до дерева Рега, заняли вдвое больше времени при таком темпе. И все это время не более чем в 30 футах позади меня раздавались тихие звуки. Это были обычные лесные звуки: ломающаяся ветка, хрустящий шорох земли и опавших сосновых иголок, скрежет ветвей по деревьям.

При любых других обстоятельствах эти звуки остались бы незамеченными и растворились бы в симфонии ночного леса. Но я знал лучше; Я знал, что все, что я слышал, имело один источник. Оно преследовало меня. Вскоре я увидел свет костра; он светился низко вдалеке и тепло освещал мою желто-серую палатку. Этот лагерь не был моей целью; в том шатре не было спасения. Он только показал мне расположение главной тропы отсюда. Я стоял у огня, пытаясь согреть дрожащие руки. Каким-то образом я знал, что огонь не отразит существо, которое преследовало меня. Я чувствовал его присутствие в кустах позади себя, огонь согревал меня, и кусты позади меня шелестели. Это будет долгая ночь. Мне пришлось бежать.

Это был единственный путь. Сомневаюсь, что хижина обеспечит надежную защиту, но она была лучше, чем палатка. Я должен был это сделать; Меня не волновал ни мой рюкзак, ни палатка; они просто замедлили бы меня. Я не был хорошим бегуном; у меня не было возможности пробежать все 15 миль, которые лежали передо мной, и я сомневаюсь, что смогу пробежать даже 5, но, возможно, я мог бы увеличить разрыв между мной и этой штукой. Моя спина напряглась, когда я набрался смелости и претворил свой план в жизнь. Даже в эту холодную ночь я вспотел. Со всей энергией, которую я мог собрать, помчался от тепла костра по тому пути, которым Редж вел меня всего несколько часов назад.

Адреналин был моим топливом, и я не раз спотыкался и падал, но это не имело значения; поцарапанные колени и синяки на бедрах меня не остановили. Мне пришлось продолжать. Прошла одна миля, а потом и две. Несмотря на то, что мне помог спуск вниз, я был измотан. Мой темп замедлился со спринта на бег трусцой. И когда я шел медленнее, звук движения позади меня достиг моих ушей. Тяжелые шаги и явный шорох в кустах. Оно последовало. Оно охотилось за мной; это осознание было всем, что мне нужно, чтобы продолжать идти.

По моим часам, я достиг 12-й мили сразу после часа ночи. В прошлой жизни я бы только что закончил смену на скучной, но безопасной работе. Я бы шутил со своим другом, но вместо этого я был здесь, спотыкаясь по лесу, когда неизвестное существо преследовало меня. Каждой клеточкой моего существа хотелось остановиться, но страх вел меня вперед, хотя это было едва ли быстрее ходьбы. Шаги были быстрыми и неровными, в отличие от животных и человека, но каждый шаг был осмысленным и целеустремленным. Он держался на расстоянии, не слишком близко и не слишком далеко, футов пятьдесят или около того, и уж точно не на расстоянии удара для такого существа. Я продолжал, рана на бедре горела, и ноги жаждали передышки, но я знал, что покоя не будет, пока я не окажусь в каюте, потому что в каюте было радио, а вместе с ним придет помощь.

Вскоре я увидел хижину, которая выглядела такой мирной и живописной, как будто все в мире было хорошо. Прошло уже меньше мили, но моя тень приближалась. Она разделила пропасть между нами, как будто знала, что я приближаюсь к своему убежищу. Когда мой темп замедлился, его темп немного ускорился. Мои глаза были прикованы к двери каюты, до которой, как мне казалось, осталось всего 300 футов.

«СМОТРИТЕ», — прогремел голос позади меня.

Это заморозило мою кровь. Как легко я мог убедить себя, что голос, который я услышал прошлой ночью, был полностью в моей голове, я мог убедить себя, что на Рега напал пума, которая преследовала меня обратно в хижину. Но этот голос вернул меня к реальности. Оно снова заговорило: «ПОСМОТРИ НА МЕНЯ».

Я остановился, всего в 100 футах между мной и дверью. Мне придется двигаться быстро. Я побежал, и он последовал за мной. Мое тело врезалось в деревянную дверь, и она открылась. Я был внутри, быстро повернулся и закрыл дверь, отбросив засов. И не прошло и минуты, как тяжелая сила потрясла дверь, петли застонали, а дерево завибрировало. Я попятился от двери, молясь, чтобы она выдержала. Так оно и было. Что бы ни находилось по другую сторону двери, оно колотилось по ней с неземной злобой. Удар за ударом сотрясали старую дверь, но она устояла. Существо закричало в ярости: "СМОТРИТЕ. НА МЕНЯ! СМОТРИТЕ. НА МЕНЯ! СМОТРИТЕ. НА МЕНЯ!"

Оно продолжало и продолжало кричать и стучать, оно не утомлялось и не смягчалось. Это продолжалось и продолжалось. Я не мог этого вынести; Я схватился за уши, надеясь приглушить шум, но это не помогло. Уорд не будет в штаб-квартире до 6 утра, а это означает, что некому было услышать мои просьбы о помощи по радио, но я умолял это сделать, единственный ответ, который я получил, был статичным. Было уже 3 часа ночи, и я задернул жалюзи на каждом окне, создавая успокаивающее, но ложное чувство безопасности. Вскоре ужасные звуки у двери стихли, и мое сознание наполнилось облегчением; Следом пришла сонливость, которую невозможно победить, и сон одолел меня. Диван поймал мое падение.

Через два часа меня разбудил металлический щелчок; было 5 утра. Мое сердце остановилось, когда я понял, что щелчок был звуком неизвестной силы снаружи, проверяющей дверную ручку. Я вскочил с дивана; глаза устремлены на покачивающуюся дверную ручку. Засов смело держал линию; маленький металлический засов был моей единственной защитой от темного леса снаружи. Я затаил дыхание, а ручка продолжала танцевать. Тишину нарушил дрожащий голос: "Редж? Ты там? Пожалуйста, впусти меня".

Это был женский голос; это был голос Сары. Я сделала шаг к двери. "Сара? Это Нейт, ты в порядке? Редж ушел".

Она захныкала и начала рыдать. Сквозь слезы она выкрикнула просьбу: «Нейт, пожалуйста, впусти меня. Здесь что-то есть».

Я бросился к двери, но когда моя рука зависла над тупиком, в моей голове эхом отозвались слова Уорда: «Никогда не открывай дверь после наступления темноты». Я осторожно приложил ухо к двери и услышал бедную, всхлипывающую женщину, но помимо этого было что-то еще, другой звук, глубокое, тяжелое дыхание. Повернувшись к двери, я тихо спросила: «Сара, с тобой все в порядке?»

Рыдания прекратились, и на мгновение стало тихо.

— Пожалуйста, просто откройте дверь.

Я медленно подошел к окну и выглянул через жалюзи. Я ахнул от того, что увидел. У двери стояла избитая и в синяках Сара; Там она стояла, прислонившись лбом к двери, длинные черные, похожие на лезвия, пальцы обхватили ее голову, как будто это был баскетбольный мяч.

Пальцы привели к костлявой руке, прикрепленной к неповоротливой, истощенной фигуре, стоящей в тени. Пока я спал, он, должно быть, вернулся в лагерь Сары и притащил ее к моей двери, надеясь, что я открою ее ей. Я отстранился от окна.

«Пожалуйста, Нейт», — умоляла она.

— Прости, Сара, я не могу.

Наступившая тишина была мощной, но затем Сара закричала. Пронзительный душераздирающий крик, а вместе с ним и стук усилился. Существо ударило головой о дверь, как будто это был молоток, забивающий гвоздь. Она все время кричала. Сначала это был громкий, наполненный болью крик, но по мере того, как стук продолжался, крик стал булькающим, кровь наполнила ее нос и рот, а затем крик прекратился, и все, что осталось, это звук удара приплюснутой головы о твердую древесину. Существо было в ярости; оно кричало, кричало и раскачивало дверь кулаками, но дверь все равно держалась.

В 5:50 существо начало кружить по хижине, время от времени останавливаясь у двери, чтобы стучать в нее. В 6:01 утра я схватил радиоприемник, все еще опоздав на минуту, надеюсь, Уорд не будет возражать.

"Привет, есть кто-нибудь здесь? Это Нейт Диас, и мне нужна помощь!"

Я отчаянно кричал в портативную трубку. Прошли секунды помех, никакой реакции, и я повторил свою просьбу: «Пожалуйста, это Нейт Диас, мне нужна помощь!»

«Диас!» кричало радио. «Лучше бы это было хорошо, у меня кофе еще не сварился, а новичок уже кричит по радио, что это вообще такое?» — сказал сварливый голос Тима Уорда.

«Уорд, мне нужна помощь, что-то преследует меня, оно здесь, в хижине, оно преследовало меня».

Теперь уже серьезный Уорд ответил: «Где Рег?»

«Редж мертв, — кричала я, — и Сара тоже».

Уорд стукнул кулаком по столу и громко выругался, прежде чем снова переключить свое внимание на меня и тупо сказать грубым голосом: «Ты видел это?»

«Что?»

«Существо, ты его видел?» Я замолчал. Я не знал, что сказать.

«Черт возьми, Диас, ты смотрел на это?» Уорд закричал.

— Да, я это видел.

Радио замолчало, прежде чем он тихо спросил: «Вы видели его глаза?»

Я никогда не забуду эти глаза: «Да, да, я это сделал».

Он ахнул, прежде чем пробормотать: «Дорогой Бог, помоги нам».

"Что это, Уорд? Что это за штука?"

Вздохнув, он ответил: «HideBehind».

«А что?» Я сказал: "HideBehind, так они его называют, я не знаю, что это такое, может быть, это животное, может быть, это местный дух, а может быть, что-то среднее. Это скрытый охотник, который охотится на одиноких людей в пустыне; он всегда остается позади вас или прямо в углу вашего зрения, ожидая идеального момента для удара, или, по крайней мере, это его нормальное поведение. То, что вы сделали, сломало его".

Я сглотнул и спросил: «Что ты имеешь в виду?»

"Вы видели это, - сказал он, - даже более того, вы смотрели ему в глаза, никто из тех, кто когда-либо видел его глаза, не выжил, но он не собирается просто убить вас, нет, это охотник, игра, которую он ведет, изменилась, вместо того, чтобы прятаться от вас, он теперь пытается поймать ваш взгляд, он будет следовать за вами, куда бы вы ни пошли, и он будет преследовать вас, пока, наконец, вы не сломаетесь и снова не посмотрите ему в глаза, и тогда он убьет вас. Вы - его единственная цель. теперь он должен вести безупречную репутацию».

Он сделал паузу, и я не знал, что сказать. Через некоторое время он продолжил: "Как это произошло, Диас? Почему вы с Регом не взяли с собой пиво?"

"Мы так и сделали, сэр, но наши бутылки разбились в результате падения, которое мы взяли с собой в путь. Какая польза от пива?"

"Ну, это единственное, что мы нашли, что удержит его на расстоянии. Запах брожения, кажется, расстраивает его. Но это не поможет тебе сейчас; это не помогло последнему парню, это не поможет тебе. Ярость, которую он испытывает к тебе, сильнее, чем его неприязнь к запаху".

«Последний парень?» Я спросил: «Это случалось раньше?»

"Да, несколько раз", - сказал он безучастно, - "в глубине ящика у плиты лежит письмо от одной из других жертв, в нем есть несколько полезных советов по выживанию, я поднесу к тебе квадроцикл, прочитай его, пока ты меня ждешь. Не волнуйся, когда я доберусь туда, он спрячется. Оно тоже есть для всех, кто не видел его глаз, будь готов ехать, когда я приеду".

«Сколько выжило?» Я спросил: "Нет. Я скоро буду там, снова и снова". Мои руки дрожали, а во рту было сухо. У меня больше не было любви к пустыне; Теперь я вижу, что оно никогда меня не любило. Я был не чем иным, как мухой в паутине, овцой, ведомой на заклание. Я не был ни завоевателем, ни исследователем; великие искатели приключений посмеялись бы над тем грустным, испуганным ребенком, которым я стал. Я отдал свое сердце жестокой госпоже, и теперь мне пришлось заплатить цену. Я подошел к плите, открыл правый ящик и увидел сзади, под прихватками, скомканное письмо. Я глубоко вздохнул и начал читать. Там говорилось следующее:

"Бедной душе, увидевшей HideBehind: на тебя охотится неестественная сила, существо без милосердия и сострадания. Оно наслаждается своей охотой, а ты все испортил, поэтому ты должен заплатить. У меня нет для тебя решений; человечество не нашло способа убить эту тварь, и она не успокоится, пока не свяжет все концы с концами, в основном тебя. Я могу только дать тебе несколько советов; надеюсь, это поможет: · Тебе нужно оставаться рядом с большим количеством людей; HideBehind больше не прячется от вас, но ему по-прежнему приходится прятаться от других, поэтому ваша лучшая надежда — оставаться среди толпы. · Мы нашли только две защиты от HideBehind: алкоголь и запертые двери. Алкоголь больше не поможет вам; он помогает только в том случае, если он преследует вас, но запертые двери все еще работают; теперь это ваша единственная защита. · Убейте себя, спасите себя от приближающейся боли.

Я смотрел на газету, перечитывая ее снова и снова. Я не мог в это поверить, это не может быть реальностью, это должно быть сон. Но это не так. Об этом мне напомнила пульсирующая боль в бедре. Мне бы хотелось никогда сюда не приходить; на самом деле, мне бы хотелось умереть вместе с Хэнком, по крайней мере, он умер, улыбаясь и разговаривая со своим другом. Я умру от рук монстра, наполненного страхом. Хэнку это понравилось. Я перевернул листок в руках, и на оборотной стороне внизу страницы был краткий список имен.

«Томас, Крис, Карен, Мигель». Я нашла ручку на столике возле дивана. Затем я добавил свое имя в список, аккуратно свернул записку и вернул ее в тайник.

Я вернулся в свою спальню и начал упаковывать свой маленький чемодан с небольшим количеством одежды и личных вещей, которые у меня остались. Обязательно кладу бумажник и ключи от грузовика в карман. Я вытащила из дома свой мертвый iPhone и зарядное устройство на тумбочке и положила их поверх одежды, прежде чем застегнуть чемодан. Затем я наслаждался горячим душем — единственным отдыхом, который у меня был за последние дни. Примерно через 10 минут я услышал громкий звук двигателя квадроцикла. Уорд был здесь. Я стоял у двери с чемоданом в руке, ожидая услышать голос Уорда. Он остановил машину, и хотя громкий шум двигателя оставался, я слышал, как ломаются ветки и шевелятся кусты.

"Нейт, иди сюда! Нам пора идти!"Сделав глубокий вдох, я распахнула дверь и вышла на утренний свет. Крыльцо было сырым и залитым кровью, но тело Сары поместили высоко на дереве, как и тело Реджа. Уорд сидел на квадроцикле в 10 футах от крыльца. Когда я сошел с последней ступеньки крыльца, громкий гневный крик эхом разнесся по всему лесу.

«Давай, немедленно!» - кричал Уорд.

Я сократил дистанцию ​​и запрыгнул на спину. Автомобиль ожил, когда Уорд быстро нажал на педаль газа. Он быстро развернулся, и при этом большое тело мертвого лося отбросило в нашу сторону; он едва не промахнулся мимо нас и с силой врезался в лестницу крыльца. Крик продолжался, но когда мы двинулись по тропе, звук затих. Расстояние до штаб-квартиры квадроцикл преодолел чуть больше чем за 20 минут, на что у меня ушло целое утро меньше недели назад. И все же я знал, что семи миль будет недостаточно.

Когда мы въехали на импровизированную парковку, Уорд оглянулся на меня через плечо и сказал: «Быстрее заходите внутрь».

Я вбежал в маленькое здание, и он последовал за мной. Захлопнув и заперев дверь, он повернулся ко мне, глядя мне в глаза, и сказал: "Мне искренне жаль, Нейт. Я назначил тебя Реджем, надеясь, что он покажет тебе из первых рук, как избежать зверя".

Он сделал паузу, провел рукой по своим темным волосам: "Я должен был сделать это сам. Это моя вина, и мне очень жаль".

— Это не ваша вина, сэр. Я сказал: «Это убило бы Рега, знал я или нет, и это убило Сару, потому что я не открыл дверь, ни в чем из этого нет твоей вины».

Какое-то время он смотрел в пол, затем снова посмотрел на меня.

"Это мой пост, Нейт. Все, что здесь происходит, — моя вина. Но спасибо за твои слова".

Я кивнул: «Конечно».

Он перешёл в свой кабинет и сел за стол. Я последовал за ним.

— Тебе пора идти, Нейт. Он сказал: «Вам нужно провести остаток своей жизни в окружении как можно большего количества людей».

— Куда мне идти, сэр? Я слабо сказал. Он покачал головой: "Я не знаю, где-то далеко и с большим количеством людей. Держитесь больших городов".

Я медленно кивнул: «Если придется, я сделаю это».

«Хорошо». Он одобрил и открыл ящик стола, вытащив чековую книжку. "Теперь у Службы национальных парков есть неофициальный фонд для помощи рейнджерам и их ближайшим родственникам, когда произойдет что-то подобное. Я выпишу вам чек на 5000 долларов и отправлю еще 5000 долларов ближайшему родственнику по вашему выбору.

«Отправь это моей маме». Я сказал: «Она мой экстренный контакт в деле».

Он кивнул: «Мы сделаем это здесь, возьми свое, а тебе лучше двигаться дальше». Он потянулся, чтобы пожать мне руку.

«Оставайся в живых, сынок».

— Я попробую, — сказал я, когда наши руки в последний раз пожали. Затем я взял чек и чемодан, побежал к грузовику и повернул ключ.

Открытая дорога меня успокаивала; HideBehind был быстрым пешим ходом, но не мог сравниться со скоростью по шоссе. С каждым мгновением мне становилось легче, словно я проснулся от кошмара, и каждое мгновение вновь подтверждало реальность и опровергало сон. Я снова мог дышать. Дорога дала мне новую жизнь, надежду, может быть, я выживу, может быть, я не буду такой, как другие. Как существо могло следовать за мной теперь? — Я сбежал, — пробормотал я вслух, и тихий смешок сорвался с моих губ. Вскоре я понял, насколько я устал. Прошли дни с тех пор, как я полноценно спал по ночам, и постоянный адреналин последних нескольких дней ударил по моему организму. Мои мысли были заняты поиском приличной кровати, поэтому, въехав в небольшой городок недалеко от границы с Айдахо, я нашел парковку отеля Best Western и направился к стойке регистрации. Войдя в свою комнату на третьем этаже, я швыряю засов и с силой ударяюсь о мягкую кровать. Наступило утро, а вместе с ним и ложное чувство безопасности; ночь была совершенно обычной. Никаких криков и стуков в дверь, никаких доказательств того, что за мной следили. Я глубоко вздохнул и улыбнулся. Я сбежал, я собирался жить, я, конечно, не сомневался, что HideBehind существует, но я сомневался, что он все еще охотится за мной, так же, как сбежавший каторжник не сомневается в реальности полиции; он просто сомневается, что они его найдут. Я убежал, я был на ветру, а Существо не приближалось. Все эти мысли разжигали мое эго, когда я направлялся вниз, чтобы насладиться бесплатным завтраком в отеле.

Завтрак был восхитительным. Я поглощала тарелку за тарелкой яичный порошок, котлеты из микроволновой печи и дешевые булочки с корицей. Я ел так много, что персонал отеля начал осуждающе смотреть на меня, но мне было все равно. 24 часа назад я думал, что никогда больше не буду есть, поэтому проигнорировал их взгляды и продолжил есть.

Зайдя в свой грузовик, я понял, что у меня нет настоящего плана. Я не был до конца уверен, куда иду и что собираюсь делать, но на данный момент меня это не беспокоило. Я собирался ехать, пока план не сформировался сам собой. Снова найдя шоссе, я направился в сторону Айдахо. Просто небольшой рекламный ролик: если вы когда-нибудь отправляетесь в длительную поездку, никогда, то есть никогда, не ешьте бесплатный завтрак в отеле Best Western. Я не пробыл в дороге и часа, как яичный порошок и булочки с корицей смешались с густым цементом в моем кишечнике и грозили взорваться в любой момент. Первая крупная стоянка для грузовиков в Айдахо была моим единственным убежищем.

Я въехал на парковку, едва держась, и грузовик едва остановился, когда я въехал на остановку для отдыха. Было тихо и пусто; Судя по всему, во вторник утром здесь, в Айдахо, было не так много людей на дороге. Я побежал в мужской туалет и вздохнул с облегчением, когда увидел, что туалет пуст. Я не хотел, чтобы кто-нибудь стал свидетелем того, что должно было произойти. Спустя несколько мгновений гроза утихла, и когда я встал, чтобы выйти из кабинки, дверь в ванную распахнулась. Я ожидал звука обуви по плитке, когда в комнату вошел новый посетитель, но вместо этого я услышал шлепанье больших босых ног по полу, сопровождаемое щелчком длинных когтей, встречающихся с керамической плиткой. Это было здесь. Я задержала дыхание, наблюдая, как массивные, похожие на скелеты ноги медленно двигались по ряду прилавков.

HideBehind остановился прямо возле кабинки, в которой я находился. Его ноги были направлены на меня, когда он смотрел на маленькую дверь между нами. Тяжелое влажное дыхание наполнило ванную. Все замолчали. Затем его кулак качнул маленькую дверь,

«СМОТРИТЕ. В. МНЕ." раздался его нечеловеческий голос. Длинные когти царапали тонкую стальную стенку коробки, в которой меня окружали. он сильно гремел и тряс дверь, надеясь, что она вырвется, но замок удержался. Оно замолчало, только его тяжелое дыхание наполнило комнату, и то через мгновение. Одна тонкая серая рука вытянулась через верх кабинки и скользнула вниз в поисках замка. Его пальцы медленно приблизились к замку; он был едва ли вне досягаемости, но его когти стучали по засову, пытаясь его выбить. Засов слегка сдвинулся, затем когти снова ударили по нему; оно сдвинулось. Вскоре его выпустят на свободу. Я закричала, поняв, что дверь больше не останется запертой. В этот момент дверь ванной снова распахнулась, и в одно мгновение HideBehind спрятался за последней кабинкой в ряду, когда в ванную вошел коренастый мужчина в ковбойских сапогах.

Я воспользовался случаем, распахнул кабинку и промчался мимо человека, который спас меня по дороге на парковку. Я мчался по шоссе, мои потные руки сжимали руль, безнадежность моей ситуации вернулась. Что мне делать? Куда мне идти? Я не знал; все, что я знал, это то, что мне нужно продолжать ехать. Я не останавливался, пока Айдахо не оказался позади меня.

Несколько часов спустя, проехав через Скалистые горы и въехав на север Великих равнин центральной Монтаны, я остановил грузовик на обочине шоссе. Я не мог удержаться от тряски рук. Мой опыт на стоянке грузовиков заставил меня осознать, насколько ужасной была моя ситуация. HideBehind не ограничивался дикой местностью Тихоокеанского Северо-Запада.

Это осознание ужаснуло меня; куда бы я ни пошел, оно последует, как и сказал Уорд. Меня утомила эта идея, ища свободы, я нашел постоянную цепь на своей жизни. Постоянный присмотр за моей жизнью, постоянная угроза. Реальность вызвала слезы на моих глазах, и страх наполнил меня. Едва ли это казалось усилием продолжать идти. Посреди бесплодного шоссе в Монтане я плакала не о друзьях, которых потеряла, не о Реге или Саре, или о беспорядке, который я оставила в Уорде, нет, эгоистично, я плакала о себе. Монстр забрал мою жизнь и из жестокости оставил меня в живых. И поэтому я сидел и оплакивал жизнь, которой у меня никогда не было. Прошло 10, может быть, 20 минут, прежде чем я посмотрел в окно на обширную пустынную прерию вокруг меня. это было красиво, хотя и пусто.

Я видел птиц, которые называли эту пустыню своим домом, бедных созданий; они никогда не узнают изобилия побережья или вершины горы. Все, что они когда-либо знали, это дорожно-транспортное происшествие и остатки картофеля фри из Макдональдса, выброшенные из окна машины. Жизнь обошлась с этими птицами плохо. И все же, наблюдая, я увидел, что эти птицы не презирают свое положение; скорее, они извлекли из этого максимальную пользу. Мне досталась плохая карта, и слезы по этому поводу ничего не исправят; может быть, пришло время мне извлечь из этого максимум пользы, может быть, пришло время мне занять свою позицию. Я вытащил старую карту дорог США, которая лежала в боковом отсеке водительской двери. И через мгновение определил мое местоположение. При этом я включил радиоприемник грузовика и набрал номер местной провинциальной станции. Музыка успокаивала мои нервы, пока я изучал карту. Мне нужно было добраться до города, и мне пришлось идти далеко.

Чем дальше, тем лучше, мои глаза скользили по смятой бумаге, и когда мои глаза переместились на восточное побережье, это стало очевидным. Нью-Йорк. Там были люди, и это было на другом конце страны. Это было прекрасно, я бы поехал в Нью-Йорк. Когда я пошел искать ручку, чтобы отметить маршрут к Большому Яблоку, музыку по радио прервал чистый, ровный мужской голос, донесшийся в эфире:

«Последние новости: полиция ищет любую информацию, связанную с убийством сегодня утром на границе Вашингтона и Айдахо. 53-летний Билл Фостер, местный дальнобойщик, муж и отец, был найден обезглавленным в ванной на стоянке для грузовиков к востоку от границы. Местные власти просят всех, кто располагает какой-либо информацией по этому делу, позвонить в местный офис шерифа».

Эта новость поразила меня, как груда кирпичей; мне ни разу не пришло в голову, что человек, отвлекший HideBehind, затем подвергнется его гневу. Смерть мистера Фостера наполнила меня чувством вины; если бы я никогда не остановился, он был бы еще жив. Это моя вина, что его убили. Я сидел и раздумывал, стоит ли позвонить полицейским и рассказать о случившемся. Конечно, это было правильно, но полиция не поверила бы правде. В данном случае, возможно, неизвестность была более утешительной, чем правда. Минут через 10 я со стыдом пришел к выводу, что звонить не буду, мне никто не поверит, и я был последним человеком, который видел Фостера живым, и в глазах рационалистического закона вся вина легла на меня. Вздохнув, я решил продолжить путь. Глядя вверх и на шоссе впереди, я сказал вслух: «Мне очень жаль, Билл Фостер», в пустоту.

Мой взгляд уловил движение в зеркале заднего вида. Вдалеке, в нескольких милях позади меня, было движение на месте встречи леса и равнины. Для меня это выглядело как темная, неразличимая фигура, ничем не отличающаяся от формы и цвета далеких деревьев, усеянных точками на дальнем горизонте. Единственная разница заключалась в том, что эта фигура двигалась. Он медленно двигался по прерии. Когда я смотрел на него, сначала было трудно сказать, что он приближается, но вскоре он немного подрос и стал приближаться. Я понаблюдал еще немного, просто чтобы убедиться. Я молился, чтобы это была просто корова или, может быть, олень. Но вскоре адреналин разлился по моим венам, фигура двигалась намеренно, она двигалась ко мне по прямой, животное двигалось хаотично, но при этом держалось прямого пути.

Я знал, что это должен быть HideBehind, и больше не ждал, чтобы это выяснить. До меня было еще много миль, но я повернул ключ и помчался по пустому шоссе. Поездка до меня была огромной, примерно 32 часа до Нью-Йорка. И я планировал ехать всю ночь, останавливаясь только для заправки и остановки в туалете, хотя теперь я решил не останавливаться на пустых заправках, и когда я все-таки останавливался, я собирался дать себе только 5 минут. Мне пришлось держаться как можно дальше от монстра. Когда солнце начало садиться, я заехал на станцию, чтобы заправиться и взять с собой запас энергетических напитков, чтобы пережить ночные часы.

Шоссе, проходящие через великие равнины Монтаны и Дакоты, днем пусты и тихи, но ночью вы можете часами не видеть ни одной пары фар. Мой грузовик пронесся сквозь черную пустоту, как одинокая падающая звезда по пустому ночному небу. Первые пару часов были легкими и в некоторой степени приятными; прямое и пустое шоссе создавало условия для тихого и быстрого путешествия, а на ужин я насладился дешевым гамбургером на заправке и Red Bull. Посмотрев в зеркало заднего вида, я был рад не увидеть ничего, кроме нежного сияния заходящего солнца. Часы пролетели быстро, но когда наступила полночь, начала нарастать усталость. Мой уставший разум начал сомневаться в моем первоначальном плане ехать всю ночь. Прошло несколько часов с тех пор, как я в последний раз видел другую машину, и единственным светом, различимым моими глазами, было жуткое сияние моих одиноких фар. Тьма окружила грузовик. Я мог бы проезжать мимо потрясающих массивных гор или невероятных холмов и никогда бы не узнал об этом.

Мой мир был ограничен 50 футами света, обеспечиваемого моими фарами. Радио было моим единственным другом. Шло время, все больше и больше радиостанций отключались на ночь, и ночь становилась утром. Осталась только одна станция, классическая рок-станция.

«Добро пожаловать в кладбищенскую смену, совы». Раздался маслянистый голос ночного диск-жокея: «Это Райдер Нокс, и я ваш проводник, когда мы путешествуем во времена, когда жизнь была простой и рок был настоящим. Ребята, здесь только настоящее. Только хиты, на которых вы выросли здесь, в KW101.8, доме классического рока в Южной Дакоте. Мы рассматриваем еще одну пятерку подряд без рекламы, начиная с хитов 70-х, вот вам, ребята, «Тото».

Когда песня «Держи линию» кричала из динамиков грузовика, мои мысли отвлекались, и усталость преследовала меня, как мстительный дух. Пустое, скучное шоссе объединило силы с моим утомленным разумом и вместе начало войну с моими веками. Сначала две песни, потом четыре, потом двенадцать. Я был зомби за рулем; единственное, что удерживало меня в вертикальном положении, — это кофеин, наполнявший мою кровь. Недостаток сна, часы в дороге и непреодолимый страх начали беспокоить мой разум. Мое зрение быстро то приближалось, то терялось в фокусе, а тени танцевали вне досягаемости моих фар. Я видел вещи. Я поймал себя на том, что хлопаю себя по лицу, чтобы перефокусировать зрение, и увеличил громкость, чтобы попытаться отогнать сон.

«Ну, разве это не было восторгом, дамы и господа?» Райдер Нокс вернулся.

«Я говорю вам, они просто не делают музыку так, как раньше, и прежде чем мы перейдем к следующему раунду мелодий, я подумал, давайте откроем телефонные линии, потому что есть вопрос, который мне просто не терпится задать, номер 605-553-1705, если вы хотите позвонить и сообщить ответ, вы готовы к вопросу? Вот оно:

Голос Нокса, отрезвляющий и глубокий, когда он сказал: «Скажи мне, как ты умер?»

Я в замешательстве взглянул на радио: «Что?» - сказал я вслух.

«Вы меня слышали, ребята, — промурлыкала радио. — Старый Нокс хочет услышать, как вы умерли? И вы посмотрите на это, у нас уже есть несколько абонентов на линии, так что звонивший первый, давай, ты в эфире, как ты умер?»

Радио трещало от помех; Сердитый, призрачный голос, последовавший за этим, вызвал у меня дрожь в спине.

«Привет, Райдер. Я Хэнк, и я погиб, потому что мой так называемый друг не посмотрел, куда шел, и врезался в грузовик. С ним все было в порядке, но он убил меня».

«О, мне жаль это слышать, Хэнк. Просто говорит о том, как важно иметь надежных друзей, не так ли? Спасибо за звонок, Хэнк. Надеюсь, однажды ты найдешь отдых. Второй абонент, спасибо за звонок, вы в эфире, как вы умерли?»

Ответил скрипучий и напряженный голос.

«Меня зовут Реджи, и я умер, потому что новый сотрудник на работе не отнесся к правилам серьезно, и ему это ничего не стоило, а мне это стоило всего».

«Мне очень жаль, Реджи, но сегодня молодые люди не справляются с работой, не так ли?» — усмехнулся Райдер Нокс.

«Спасибо за звонок, но давайте перейдем к третьему абоненту, итак, звонивший, как вы умерли?» — крикнул по радио плачущий женский голос.

«Я Сара, и я умерла, потому что эгоистичный мальчик не помог мне, когда я была в опасности».

Райдер Нокс ответил: «Прости, Сара, Натан действительно трус, не так ли?»

В одно мгновение я выключил радио, меня облил холодный пот, и мне захотелось поспать. Я взглянул в зеркало заднего вида, и мое сердце упало, когда я увидел силуэт мужчины на заднем сиденье грузовика. Я видел этого человека раньше; Фактически, я был последним человеком, который видел его живым. Это был Билл Фостер. Его остекленевшие, мертвые глаза встретились с моими в зеркале, и его хриплый монотонный голос произнес: «Оно придет за тобой, мальчик, бесполезно с этим бороться».

Я обернулся, но позади себя никого не увидел. Тяжело сглотнув, я повернулся к дороге как раз вовремя, чтобы увидеть фигуру старухи, освещенную светом фар. Времени среагировать не было, и грузовик с громким, хрустящим стуком врезался в ее тело. В панике я потерял контроль над грузовиком: в результате удара я вылетел с дороги и столкнулся лобовым с прочным телефонным столбом. Точно так же моя голова столкнулась с рулем. И, наконец, мои глаза охватили тьму, с которой я так долго боролся. Часы на приборной панели показывали 3:20 утра, когда мои глаза смогли сфокусироваться достаточно, чтобы заметить это. Я медленно поднял голову с подушки рулевого колеса. На лбу у меня был внушительный порез и черно-синяя опухоль от удара. Я медленно открыл водительскую дверь и вылез из кабины.

Передняя часть грузовика плотно обхватывала телефонный столб и представляла собой конгломерат разбитого стекла и изменившегося красного алюминия. Одна мерцающая фара освещала жестокую сцену, пока она боролась за жизнь. Когда я смотрел на аварию, воспоминания нахлынули в мою голову, как наводнение; Я во что-то ударился, нет, не во что-то; кто-то. Паника заполнила мой разум. Я ударил старушку. Мои глаза осматривают обломки в поисках тела. Передняя часть грузовика была вся в свежей крови, но тела не было. Я оглянулся на дорогу. Должно быть, она все еще на шоссе. Когда я выбрался из канавы, мой разум был полон сожаления и страха.

Я убил женщину, и мне придется признать это. Стыдно признаться, что моей первой мыслью было уничтожить улики. Что вообще делала женщина так далеко? Это она сама виновата, что шла по открытому шоссе так поздно ночью; никто не видел, как это произошло. Я мог бы спрятать тело и двигаться дальше, может быть, я мог бы положить тело в грузовик и заявить, что она была единственным водителем, а я был невиновным пассажиром. Я хочу сказать, что в конце концов победил хороший моральный компас, но на самом деле это был страх. Страх вызвал следующую мысль, пришедшую мне в голову, мысль, мотивированную не правильным поступком, а самосохранением. Мысль, которая говорила, что, возможно, тюрьма была бы не так уж и плоха. В конце концов, что может быть лучше защиты от HideBehind, чем запертые двери и постоянная компания? Возможно, тюрьма должна была стать моим спасением. Эта мысль вызвала улыбку на моем лице, и с моих губ сорвался шепот: «Я мог бы прожить хорошую жизнь в тюрьме».

Мне больше никогда не придется беспокоиться о HideBehind. Эта мысль согрела мое сердце, и я решил, что не буду прятаться; Я бы сдался и с радостью понес бы свое наказание. Но когда я приблизился к трупу, меня встретило одновременно облегчение и разочарование. Это был олень, я ударил оленя, а не женщину. Я смотрел на испорченный беспорядок, одновременно надеясь, что это реально, и надеясь, что это обман моих глаз. Но это было реально; это был олень. Как бы мне ни хотелось, чтобы это был мой билет в большой дом, ни один шериф не собирался запирать меня за то, что я ударил оленя. Во мне вскипел гнев; олень взял все и ничего не дал взамен. Грузовик превратился в бесполезный кусок металла, и все это из-за тупого оленя. Я пинал и кричал кучу гниющей плоти, в то время как мысленно олень улыбался и смеялся при каждом ударе.

Моя ярость швырнула останки животного через шоссе, уничтожив последнее пристанище этого невинного животного. К тому времени, когда мой гнев остыл, труп превратился в не что иное, как грубые куски плоти и текущие потоки крови. Стоя посреди пустого шоссе, я посмотрел в том направлении, куда пришел, а затем в том направлении, куда шел. Одним из них был путь смерти, от которого я бежал, а другим — сужающийся путь к бегству. Чувство срочности охватило меня. Я потерял слишком много времени, просидел без сознания в грузовике почти два часа, и кто знает, сколько времени я потратил впустую с этим животным. У меня было преимущество расстояния, но я растратил его, застряв на широко открытом пространстве без запирающихся дверей и людей. Мой неустанный охотник скоро настигнет меня.

Адреналин придал мне силы, когда я бросился обратно к грузовику, схватил свой рюкзак и, не имея другого выбора, в 4 часа утра отправился пешком по пустынному шоссе. Согласно моей карте, следующий город находился в 20 милях отсюда, и я просто надеялся, что у них есть автобусная остановка. Резкий утренний ветер завывал по пустынным равнинам Южной Дакоты, гоня по моей асфальтированной тропе маленьких перекати-поле. Луна висела низко над головой в ясном беззвездном утреннем небе. Я надеялся, что по маршруту меня встретит какой-нибудь добрый водитель, но за тридцать минут, прошедших с тех пор, как я покинул место крушения, меня встретили только две машины.

Оба были полуфиналами на дальние расстояния, слишком сосредоточенными на том, чтобы уложиться в срок, чтобы заметить растрепанного мужчину, идущего по обочине дороги, и поэтому мой форсированный марш продолжился. Вскоре меня охватило непреодолимое чувство страха, тот же страх, с которым я столкнулся несколько дней назад, тот же страх, который преследовал меня на протяжении сотен миль. За мной следили. Волосы на моей шее встали дыбом, когда я почувствовал на себе мерзкие взгляды. Я медленно повернул голову и посмотрел через левое плечо. Позади меня вдалеке стоял высокий, худой силуэт. Его существование было очевидно на фоне залитого лунным светом шоссе.

Призрачная форма напоминала оживший труп гиганта. Сбоку безвольно свисали длинные, невероятно тонкие руки, посаженные посередине головы, и лежали два освещенных глаза, которые смотрели прямо на меня. Тень приближалась, она не торопилась, потому что знала, что мне некуда идти. Он стоял не более чем в 50 ярдах от меня и становился все ближе. Я отвернулся и помчался на спринт — последняя попытка создать дистанцию между мной и моим охотником. Хотя это было бессмысленно, я не мог продолжать бег; мое измученное тело наконец ударилось о стену, через которую оно не могло пройти, мои усталые ноги сжались и сжались подо мной, и когда мое лицо остановилось на прохладном, грубом асфальте, я понял, что моя смерть неизбежна. Как пойманное животное, я понял, что моя судьба пришла. Я закрыл глаза, уткнувшись лицом в дорогу, и ждал смерти. Я просто не мог идти дальше.

Пока я ждал знакомых звуков щелканья когтей и тяжелого дыхания, мои уши услышали новый звук, который заставил меня открыть глаза и взглянуть в его сторону. Это был звук свистка поезда. Пути, идущие параллельно правой стороне шоссе, всю ночь были пусты, но теперь они грохотали и оживали, когда грузовой поезд неуклонно приближался из-за дальнего горизонта. В одно мгновение в моей голове созрел план побега, но в то же мгновение я почувствовал горячее влажное дыхание на затылке. Я прижалась лицом к улице и напрягла периферийное зрение, пытаясь понять расположение существа позади меня. Я лежал на животе, и, насколько я мог судить, HideBehind стоял, поставив одну ногу по обе стороны от моих колен, а его правая рука покоилась на тротуаре рядом с моей головой.

Щелканье его когтей по тротуару заполнило мои уши. Мой единственный выход был через железнодорожные пути. Если бы я правильно рассчитал время, я смог бы пересечь рельсы в тот момент, когда поезд заблокировал HideBehind от возможности добраться до меня. Мне нужно будет правильно рассчитать время и каким-то образом создать некоторую дистанцию ​​между мной и зверем. И поэтому я ждал в агонии, казалось, несколько часов, но это длилось не более десяти секунд. Но когда теплый свет поезда осветил дорогу, HideBehind вздрогнул и расслабился, я уверен, готовясь спрятаться, если кто-нибудь из людей посмотрит в его сторону. При этом я воспользовался своим шансом и со всей силы поднял правую руку и ударил ею в локтевой сустав существа. Как я и надеялся, от неожиданного удара веретенообразное сочленение прогнулось, а затем я выскользнул из лямок рюкзака и побежал, когда монстр споткнулся, но, исполненный ярости, он отскочил и бросился в погоню. Мне оставалось всего несколько ярдов, прежде чем я нашел немного свободы на другой стороне поезда. Но HideBehind преследовал меня по пятам.

Я бежал параллельно рельсам, всего в нескольких футах впереди поезда, который быстро набирал высоту. Глубоко вздохнув, я подтолкнул еще немного и помчался по рельсам. На другой стороне меня встретил громкий глухой стук и душераздирающий крик. Я сделал это, а HideBehind — нет. Поезд выполнил свою работу лучше, чем я думал. Зверя пронесли по конвейеру, затем затащили под мощный локомотив, где стальные колеса и неумолимая сила раздавили его, увлекая за собой тело. Впервые за несколько дней меня охватило истинное чувство спокойствия. Я сомневался, что это будет последний из HideBehind, и был уверен, что он не перестанет охотиться за мной, но я также был уверен, что он не собирается просто уходить от этого. Я был уверен, что даже такому существу потребуется излечиться от ран такого рода.

Улыбаясь, я смотрел, как проезжает поезд, и когда последний вагон исчез, я перешел обратно, собрал свой рюкзак и снова отправился по шоссе. Некоторое время дорога и рельсы шли рука об руку, но в конце концов они разошлись, рельсы продолжили движение прямо, а дорога свернула влево. Я был благодарен за это отвлечение, так как боялся встретить раненого и разгневанного HideBehind. Примерно в четырех милях от Уиннера, Южная Дакота, добрый старый владелец ранчо, направлявшийся в город за утренним кофе и светской беседой в местном Макдональдсе, предложил меня подвезти.

— Куда ты направляешься, сынок? - сказал его хриплый голос с улыбкой.

— Ближайшая автобусная остановка, если хотите.

Я изо всех сил старалась скрыть отчаяние в голосе. «Что ж, вам повезло, — ответил он, — это примерно десять миль отсюда, надеюсь».

Бросив свой рюкзак в кузов его грузовика, я открыл пассажирскую дверь и сел на свое место. Десять миль пролетели в мгновение ока, пока старик рассказывал мне обо всем, от своих внуков до цен на скот, которые, по его словам, были возмутительными. И когда мы подъехали к стоянке автовокзала, он посмотрел мне глубоко в глаза и сказал: "Сынок, ты явно от чего-то бежишь, и я знаю, что лучше не спрашивать, поэтому позволь мне сказать, что некоторые проблемы не решаются, когда мы убегаем от них. Иногда нам просто нужно стоять на своем и встретиться с ними лицом к лицу".

«Я бы хотел, чтобы это была моя проблема, сэр, правда», — ответил я.

Он кивнул и сказал: «Ну, тогда я тебя задерживать не буду, иди».

С этими словами я выскочил из грузовика и схватил свой рюкзак. Я поблагодарил этого человека и попытался предложить ему взамен немного денег, но он категорически отказался. Повернувшись, я пошел на автовокзал. Купив билет в один конец до Нью-Йорка, я рухнул на скамейку, ожидая посадки автобуса. Я заставил себя бодрствовать. Я сказал себе, что когда автобус тронется, я смогу спать столько, сколько захочу, но ни минутой раньше. Через сорок пять минут автобус подъехал к погрузочной платформе, и началась посадка. Когда в зеркале заднего вида станция стала меньше, я почувствовал, как будто с моих плеч свалился огромный груз, и сон нашел меня.

Большинство людей описали бы поездку по пересеченной местности в автобусе Greyhound как тесную и невыносимую. Так как личного пространства мало, а путешествие гораздо медленнее, чем на самолете. И все же я нашел это путешествие приятным и утешительным. Мне больше не нужно было беспокоиться о том, что HideBehind подкрадется ко мне, поскольку меня окружили попутчики. Я мог спать без страха, я мог позволить своему разуму сосредоточиться на новых мыслях, мыслях о будущем, о новой жизни, которая лежала передо мной, когда я смотрел в окно на проносящуюся мимо сельскую местность, мой разум составлял план. До этого момента я просто реагировал на руку, с которой столкнулась жизнь; все, что последовало за смертью Хэнка, было инстинктивной реакцией. Наспех спланированный и осуществленный, но не более того, регулярный грузовой поезд перетасовал колоду и предоставил мне туз в рукаве. И теперь, когда я был впереди, мне нужно было следить за тем, чтобы так и осталось.

Добраться до Нью-Йорка было недостаточно; Мне пришлось построить жизнь, жизнь, которая спрятала бы меня за запертыми дверями и погрузила бы меня в толпу человечества, жизнь, которую, возможно, однажды я полюблю. Я усмехнулся над иронией того, что я стремился покинуть общество, чтобы найти свободу в природе, но теперь я бежал от природы, чтобы найти свободу в самом сердце общества и на его вонючих, перенаселенных улицах. Когда я добрался до города, у меня возникли две основные потребности.

Во-первых, мне нужно было место, которое я мог бы назвать домом, и то, что у меня осталось от государственных извинений, покрыло бы первые несколько месяцев аренды, особенно в дешевом, переполненном многоквартирном доме, который мог бы обеспечить мне максимальную защиту. Единственной роскошью, которую я искал, была запирающаяся дверь. А во-вторых, мне нужно было устроиться на работу, причем такую, которая заставляла бы меня всю смену находиться в окружении людей. Эти две потребности станут столпами моей новой жизни. Там, на грязном сиденье у окна автобуса «Грейхаунд», я решил, что никогда больше меня не найдут в одиночестве; люди были моим спасательным кругом, и я хотел, чтобы каждый момент моей жизни вращался вокруг толп Большого Яблока.

Поездка на автобусе от Виннера до Нью-Йорка занимает примерно 26 часов. И за это время я видел, как многие люди приходили и уходили. Автобус много раз опустошался и заполнялся, но я оставался. Я засыпал на час или два, и меня встречали несколько свежих лиц. Я превратил это в игру и заключил с самим собой пари о том, какой человек пробудет в автобусе дольше всех.

Время от времени пассажиры садились рядом со мной, и мне приходилось участвовать в вежливой светской беседе.

— Привет, куда ты направляешься?

«Нью-Йорк».

"О, вау! У тебя есть путь".

— Да, а ты?

У меня был этот разговор гораздо чаще, чем мне хотелось бы запомнить; это всегда заканчивалось быстрым «ну, было приятно с вами познакомиться».

Никаких имен, только фальшивая улыбка и слегка приподнятое плечо, говорящее: «Давай не будем продолжать этот разговор».

Люди, спасающиеся от своих собственных монстров, люди, надеющиеся на начало новой жизни, люди со своими историями, страхами и целями. В автобусе мы все второстепенные персонажи чужой истории. Просто лица, которые предстанут перед нами во сне. Скука — величайший монстр в автобусе. Без книг и с давно разряженным телефоном мне ничего не оставалось, как смотреть в окно на проносящиеся мимо поля, леса и города. Наступил вечер, и мне открылся первозданный вид на закат Среднего Запада. Небо сияло яркими оттенками оранжевого и розового, своего рода последний свет, который наполняет вашу грудь тлеющими углями, согревая вас в ночные часы.

Кто знал, что из окна автобуса открывается такой же великолепный вид, как и с вершины горы? Этот закат навсегда запечатлен в моей памяти, и он успокоил мой разум, когда я тихо заснул.

Младенческий свет утра разбудил меня ото сна. Протирая глаза от сонливости, я взглянул на часы и увидел, что уже чуть больше семи утра. По моим расчетам, это означало, что автобус находился примерно в трех часах езды от Нью-Йорка. Я зевнул и вытянул ноги, как мог, в тесном проходе, и при этом понял, что я не один в ряду сидений. В двух стульях от меня сидела маленькая, хрупкая старушка. На вид ей было далеко за 80; ее морщинистое лицо сопровождалось маленькими черными глазами-бусинками и беззубой липкой улыбкой. Она явно смотрела на меня гораздо дольше, чем я осознавал ее присутствие. Мое сердце екнуло, когда я заметил ее, и я сказал: «Ой, мне жаль, что я не увидел тебя там».

С тихим кудахтаньем она ответила: «Все в порядке, сынок, ты спал, когда я пришла».

Улыбка, наполненная деснами, разделила ее лицо пополам. Я вернул его с собственной улыбкой: «Куда вы направляетесь, мэм?»

«Мой внук живет в Нью-Джерси, и я собираюсь навестить его на неделю».

«Звучит очень мило», — сказал я, надеясь, что разговор скоро затихнет.

"О да, это будет просто грандиозно, и знаешь что? Это самая смешная вещь, но ты выглядишь так же, как он", - болтала она.

"О, правда? Это правда?" Я неловко рассмеялся: «Ты мог бы быть его близнецом». Она хихикнула.

Я любезно кивнул, и мы оба замолчали. Я повернул голову, чтобы посмотреть в окно, надеясь, что она на этом и остановится, но чувствовал ее взгляд на своем затылке. Помимо дискомфорта, я решил встретиться с ней взглядом, надеясь, что она уступит и отвернется. Я повернул голову, и сердце у меня подпрыгнуло к горлу. Она молча села на сиденье рядом со мной, и ее морщинистое серое лицо украсила широкая беззубая улыбка и угольно-черные глаза. Наши лица были в нескольких дюймах друг от друга. От нее пахло сосной и медью. Она ласково сказала: «Не хочешь ли пива, дорогой?»

Сказав это, она открыла сумку, обнаружив в ней шесть упаковок баночного пива. Я тяжело сглотнул: «Эм, нет, мэм, я в порядке».

На ее лице появилась ухмылка: «Тебе это не принесет никакой пользы, не так ли, Нейт?»

Я не ответил, но посмотрел в ее черные глаза, которые теперь несли странный свет, танцующий в ее полуночных зрачках. Несколько секунд мы молча смотрели друг на друга. Затем голова старухи медленно двинулась в сторону моей головы, пока ее губы не коснулись моего левого уха, а затем она прошептала мне на ухо: «Я знаю, что преследует тебя».

Я оторвал от нее свою голову, и при этом она разразилась глубоким гортанным смехом. В перерывах между смехом она сказала: "Тебе не уйти, ты это знаешь, да? Какой глупый мальчик".

Затем весь автобус разразился смехом, присоединившись к ее насмешкам надо мной. Я оглядел автобус и увидел, что все лица смотрят на меня, присоединяясь к хору смеха. Мой взгляд вернулся к старухе, как раз вовремя, чтобы увидеть, как она бросилась мне в лицо, ее большие пальцы возглавили атаку и впились в обе мои глазницы. Я закричал, когда ее острые ногти выкололи мне глаза, как будто они были воздушными шариками.

Фантомная боль потрясла мой организм, и я проснулся в холодном поту. Реальность наступила через мгновение. Я оглянулась и поняла, что все еще в автобусе; Рядом со мной не было старушки, и из моих глаз не текла кровь. Хотя это был всего лишь сон, он потряс меня, и потребовалось несколько мгновений, чтобы успокоиться. Примерно через десять минут по внутренней связи раздался голос: «Дамы и господа, мы прибудем в Нью-Йорк через 20 минут».

Культурный шок Нью-Йорка был для меня потусторонним. Свет и шум наполнили мои чувства массой раздражителей. Я был поражен и, честно говоря, ошеломлен огромным количеством людей. Подобно муравьям, они спешили туда и сюда, слишком занятые, чтобы осознать, что они живы. Современный мир пугал меня. Большую часть своей жизни я старался избегать этого, и мне это во многом удалось. Моим единственным настоящим опытом суеты современности были студенческие годы, и они были довольно скромными по сравнению с городом, в котором я оказался. Оглянувшись вокруг, я вздохнул, зная, что время изоляции на природе теперь навсегда позади, я решил максимально использовать эту новую жизнь, какой бы второсортной она мне ни казалась. Оставив позади автовокзал, я присоединился к толпе людей, идущих по улице.

Бездумно я бродил какое-то время, увлекаемый течением толпы. Пока реальность не ударила. Я бы оказался на улице, если бы не нашел места, где переночевать. Улицы после наступления темноты не могли защитить от Скрытых, но каким-то образом я знал, что это было худшее из моих беспокойств в этом городе. Итак, после быстрого поиска в Google самого дешевого отеля в этом районе, я отошел от школы людей, с которыми плавал, и проложил свой собственный курс в поисках дешевого номера.

Гостиница «Санрайз Инн» была помойкой. Ничего больше, чем четыре стены и крыша. Его основными гостями были клопы и тараканы. И все же он был дешевым и имел запирающуюся дверь. Когда я вошел в обшарпанный вестибюль, молодой человек, сидевший за стойкой регистрации, посмотрел мне в глаза. Ему было не больше 23 лет, у него были сальные черные волосы и рубашка на пуговицах на два размера больше. В руках он держал потрепанный экземпляр «Сияния», а на левом кармане рубашки висел кривый бейдж с надписью: «Крис». «Ты проиграл что-ли?» — лениво сказал он, когда я подошел к стойке. Я покачал головой и сказал: «Нет, я здесь из-за комнаты».

Он ухмыльнулся и быстро закатил глаза: «Конечно, да».

Он встал и лениво передвинулся на три фута, чтобы встать перед столом, где запутался в процессе регистрации, как будто забыл, как это делать.

«Как долго ты останешься?» — спросил Крис. «Три ночи», — ответил я.

Его глаза расширились, когда он заметил: «Я никогда не заказывал никого на такой длительный срок, большинство людей здесь только на ночь», — заметил он.

«Ну да, мне просто нужна комната на несколько дней», — фыркнул он и сказал: «Ничего из моего делового человека».

Завершая регистрацию, он сказал: «Мы не допускаем домашних животных», и наконец вручил мне ключ от номера.

«Спасибо», — сказал я, принимая ключ. «Какой пароль от Wi-Fi?» он посмотрел на меня, закуривая вейп. «У нас нет гостевого Wi-Fi».

Он, должно быть, заметил мой нахмуренный взгляд, потому что продолжил: «Слушай, чувак, ты получаешь то, за что платишь, я не устанавливаю правила».

Раздраженный, я ответил: «Ну ладно, спасибо, я думаю».

Я прошел по коридору первого этажа к лифту. При этом я услышал, как Крис крикнул позади меня: «Эй, чувак, обязательно поставь нам хорошую оценку!»

Открыв дверь номера 203, меня встретил сильный затхлый запах плесени, смешанный с сигаретным дымом. Комната была маленькая; там стояла двуспальная кровать, от которой пахло потом и нафталином. Кровать обращена к маленькому телевизору, висевшему на стене, кресло из комиссионного магазина напротив кровати, а в углу возле двери расположена небольшая ванная комната с душем и раковиной. Я бросил сумку на кровать, задвинул засов на дверь и направился в душ.

Ветхая комната на втором этаже гостиницы «Санрайз Инн» не была местом постоянного пребывания. Он будет служить мне местом, где я смогу переночевать и вернуться, пока я буду искать квартиру для аренды.

Эта директива была первой мыслью, которая пришла мне в голову, когда я проснулся на следующий день; Я должен найти дом. Выйдя из комнаты, я поднялся на лифте на первый этаж и, проходя мимо стола, увидел, что Криса заменила крупная женщина средних лет. На бейдже на ее рубашке было написано: «Мардж». И она взглянула на меня, когда я направился к двери. «Доброе утро», — пробормотала она скрипучим голосом курильщика, когда я вышел на улицу.

Большую часть утра я провел в Starbucks всего в нескольких кварталах от отеля. Я заказала небольшую порцию черного кофе и усмехнулась про себя, когда увидела, что бариста каким-то образом умудрилась неправильно написать мое имя, которое она написала на чашке. Сидя в маленькой частной кабинке возле одного из больших стеклянных окон, выходящих на оживленную улицу, я открыл телефон, подключился к бесплатному Wi-Fi в кафе и начал поиски более постоянного дома. В течение следующих нескольких часов на маленьком экране моего iPhone появилось бесчисленное количество объявлений. Огромный поток спален и ванных комнат, которые все оставались запертыми из-за ежемесячных расходов, поразил меня. Я быстро отказался от мечты о скромной площади и нерешительно ограничил поиск чуланами для метел и комнатами такого же размера. Становясь нетерпеливым и довольно расстроенным, я понял, что мне нужно скоро найти место. Мне хотелось как можно скорее покинуть гостиницу «Санрайз Инн».

Когда мои поиски достигли трехчасовой отметки, мое внимание привлекла небольшая квартира, рассчитанная на одного человека. В нем площадью 750 квадратных футов располагалась одна комната с небольшой ванной комнатой, небольшая кухонька в углу комнаты, небольшая гостиная с раскладным диваном, который одновременно служил кроватью, и один крошечный шкаф для верхней одежды. Если не считать дивана, потертого стола и соответствующего стула, комната была пуста. Это было не очень здорово, но было доступно и лучше, чем в мотеле, и, не имея других вариантов, я набрал номер управляющего зданием. Когда раздался звонок, я вышел из кафе на улицу. На третьем гудке грубый голос произнес: «Это Патрик».

«Эм, привет, Патрик, — ответил я. — Я звоню по поводу свободной квартиры в доме, которым ты управляешь, номер 362?»

Последовало долгое молчание, и на мгновение я подумал, что звонок прервался, но затем послышался голос в ответ: «Зачем ты принес его сюда?» В растерянности я сказал: "Что принести? Я там никогда не был".

Из телефона вырвался грубый прерывистый смех, а затем, так же быстро, как и начался, он прекратился. Его сменило тяжелое, влажное дыхание. Пока дыхание продолжалось, послышался низкий, тихий голос, гораздо более глубокий и злобный, чем голос Патрика.

«Ты не можешь спрятаться; он заберет тебя, а после того, как с тобой покончит, он поглотит этот город».

В этот момент я понял, что дыхание исходит не из телефона. Телефон был у моего правого уха, но дыхание наполняло левое ухо. Оно шло сзади, из переулка, который открывался за моей спиной. Мое тело напряглось от осознания этого, и при этом тяжелая костлявая рука схватила меня за плечо. Дыхание приблизилось к моей голове и вскоре оказалось прямо возле моего левого уха. Прямо мне в ухо раздался тихий шепот: «Посмотри на меня».

Меня охватила паника, и адреналин хлынул по венам. Я отстранился от руки на моем плече и побежал по тротуару, как сумасшедший. Выйдя на дорогу, громкий сигнал такси, перед которым я выбежал, оторвал меня от бессмысленного ужаса. Я остановился посреди улицы и огляделся. Мой разум успокоился, когда я понял, что меня не преследуют; на самом деле, не было никаких признаков монстра, который всего несколько секунд назад вызвал мою вспышку гнева. Такси продолжало сигналить, а водитель кричал и грозил мне кулаком. смутившись, вспомнив, что стою посреди дороги, я быстро вернулся на тротуар и понял, что мой телефон все еще разговаривает со мной.

«Алло?» он кричал: «Что, черт возьми, происходит?»

Я быстро поднес его к уху и сказал: "Привет? Патрик? Извините".

"Малыш, что происходит? Ты молчишь на меня, а потом все, что я слышу, это крики и гудки. Это шутка? Ты тратишь мое время?"

— Нет, нет, извини, я не знаю, что произошло.

Я сделал паузу, пытаясь придумать оправдание: «Я не обратил внимания и вышел на улицу, а таксист расстроился».

"Ха, добро пожаловать в Нью-Йорк, малыш, так в чем дело? Ты собираешься снять комнату или нет? Я занятой парень".

«Могу ли я как-нибудь прийти и взглянуть на это, прежде чем принимать решение?» - застенчиво сказал я.

Он вздохнул: «Да, думаю, завтра утром у меня будет немного времени, только не трать его попусту».

— Клянусь, нет, я буду там завтра утром.

Повесив трубку и быстро оглядевшись, я присоединился к толпе людей, направлявшихся в сторону гостиницы «Санрайз Инн». Остановившись, чтобы перекусить фаст-фудом, я вошел в знакомый вестибюль и быстро поднялся по лестнице на второй этаж, где нашел убежище за запертой дверью своей комнаты. Я не осмелился выйти из комнаты; События дня действительно потрясли меня. Я знал, что HideBehind рано или поздно вернется, но не ожидал этого так скоро. Его присутствие в городе действительно загнало меня в угол. Какой бы ветхой или завышенной ни была квартира Патрика, я знала, что это мой единственный вариант, и у меня больше не было времени искать другую.

Включив телевизор, я бросился на кровать и открыл жирную сумку с фаст-фудом. Я посвятил свой вечер «Золотой лихорадке» канала Discovery и чизбургеру с завышенной ценой.

Где-то около 9 вечера я медленно отдаюсь сну. Через несколько часов я проснулся в темной комнате, ожившей от слабого синего мерцания телевизора, который сейчас крутил повтор «Обнаженных и напуганных». Мои глаза взглянули на часы на тумбочке, которые показывали 3:03 ночи. Не понимая, почему я проснулся, я внезапно услышал тихий, почти неслышный звук. Звук доносился не из телевизора, а из короткого коридора, ведущего к двери — тихий стук.

Нажмите, нажмите, нажмите.

Это было тихо, но тимично и намеренно.

Нажмите, нажмите, нажмите.

Я тяжело сглотнул, медленно поднялся с кровати и остановился на месте, ожидая услышать это снова, просто чтобы быть уверенным.

Нажмите, нажмите, нажмите.

Вот оно снова. Я медленно подкрался к двери и остановился прямо перед ней. Свет, проникавший в комнату из-под двери, был прерван большой тенью.

Нажмите, нажмите, нажмите.

Теперь, когда я стоял всего в нескольких футах от двери, он был громче, и он продолжался, когда я приближался. Вскоре я оказался всего в нескольких дюймах от деревянной двери, протянул руку и тихо положил ее на ее текстурированную поверхность.

От постукивания вибрация прошла через дерево и попала в мою руку, которую я инстинктивно отдернул. Вибрации нервировали меня гораздо больше, чем сам звук. Я попятился так быстро, как только мог, но в спешке моя правая пятка задела одну из туфель, которые я поставил в коридоре, когда снимал их ранее тем вечером. Пятка швырнула мою туфлю по полу, и она с громким стуком ударилась о стену. Я замерла, как и тень за дверью. Постукивание прекратилось, когда я затаил дыхание.

Какое-то мгновение ничего не происходило, а затем тишину нарушили громкие, мощные удары. Они пришли быстро и злобно. Удары ударили в дверь отеля, которая затряслась под градом гневных ударов.

То, что когда-то было тихим постукиванием, теперь превратилось в глухие удары, наполнившие маленькую комнату громким и злым шумом. Это было невыносимо, и мои руки рванули закрыть уши, когда я опустился на пол.

Это продолжалось и продолжалось, удары становились все громче и громче. В агонии я лежал, скорчившись на полу, зажимая уши руками. Но потом это прекратилось. В комнате воцарилась тишина. Медленно я опустил руки от ушей. Я поднялся с пола и принял сидячее положение на холодном, твердом полу. Я сидел, пытаясь замедлить дыхание, и поднялся на ноги. Но затем раздался новый звук. Влажный хриплый звук наполнил комнату; У меня застыла кровь, когда я понял, что этот звук исходит изнутри комнаты, а не из двери.

Медленно я повернул голову к основной части комнаты, и там, на краю кровати, освещенный мерцающим телевизором, сидела фигура мужчины. Его спина была обращена ко мне; Я не мог видеть его лица, но мог сказать, что он был одет в грязную, окровавленную форму смотрителя парка. Там, где его шея соприкасалась с черепом, была зияющая видимая дыра, которая двигалась и перемещалась, когда из нее вырывались влажные, задыхающиеся дыхания. Его кости скрипели и щелкали, когда он встал с кровати. Он повернулся ко мне лицом, и я увидел деформированное лицо Реджа.

Кровавые лужи заменили его глаза, а там, где должен был быть рот, была мясистая дыра в нижней части черепа и позвоночнике; его нижняя челюсть свободно свисала снизу на нитках кожи. Он стоял и смотрел на меня, и из дыры в его лице доносились нечеловеческие, отрывистые слова: «Наа-тти, ты, Ки-Л, едд меня».

Я закричал, когда труп рванулся ко мне и пополз обратно к двери. Рэг прыгнул на меня, и я обнаружил, что падаю на пол, когда надел туфлю, которую отправил по полу ранее. Мое лицо тяжело ударилось о пол, в результате чего на лбу образовался большой порез, а во всем черепе появилась острая боль. Я вскрикнул от удивления, почувствовав, как теплая кровь потекла по моей голове. Я перевернулся, ожидая увидеть ужасное лицо Реджа в нескольких дюймах от себя, но все, что я увидел, это теплый свет телевизора в пустом гостиничном номере.

Всю оставшуюся ночь сон ускользал от меня, и страх одолевал меня. Мои чувства были в состоянии повышенной готовности; каждый скрип и отдаленный шум насторожили меня. В этот момент я не мог сказать, было ли то, что я только что испытал, реальностью, кошмаром или какой-то формой галлюцинации. Фактически, вспоминая встречу, произошедшую со мной тем утром на улице, я тоже начал сомневаться, было ли это на самом деле. Я мог быть уверен только в тех столкновениях, которые закончились смертью или ранением. Все остальное должно быть либо во сне, либо в моей голове. Эта мысль вызвала во мне теплую волну мужества; это означало, что рука на моем плече этим утром была ненастоящей, что стук в дверь и оживший труп Реджа были только в моих мыслях.

Все это нереально, сказал я себе, и когда я обосноваюсь в этом городе, возможно, я пойду к врачу и получу помощь от своего беспокойного ума. HideBehind существует, я это знал, но последняя встреча с ним, о которой я знал, была реальной, произошла на границе Айдахо, за тысячи миль отсюда.

Затем пришла мысль, которая изменила мою точку зрения на будущее: что, если HideBehind никогда не покинет Северо-Западный регион? Что, если бы оно ограничилось своим древним домом в Каскадных горах? Возможно, сны и галлюцинации были всего лишь остаточными эффектами от взаимодействия со жутким существом, похожим на Скрытого Позади.

Все, что происходило после Айдахо, происходило, когда я был один или спал, и ничто из этого не имело никакого влияния на окружающий мир. Как поезд вообще не повредился и не замедлился, когда столкнулся с гигантским монстром? Как целая улица людей не заметила существо, схватившее меня за плечо? Все это было в моей голове; Должно быть, HideBehind никогда не покидал горных владений, а я просто видел вещи. Эта мысль послала искру жизни в мое тело. Впервые за долгое время я почувствовал, что могу по-настоящему дышать и расслабиться. Около 5:30 я встал, принял душ и приготовился к новому дню. Первый день моей новой жизни.

Около 7:30 я приготовился отправиться в путь. Я открыл дверь, молясь, чтобы быть правым и не открывать ее зверю. К счастью, зал был настолько пуст, насколько это возможно, что только укрепило мою теорию в моем сознании.

Бесплатный завтрак был ужасным.

Просроченные сухие хлопья и твердое печенье с жирной подливкой. Поев, я направился к стойке регистрации, где меня лениво приветствовал Крис.

— Привет, чувак, — сказал он, громко жевая жевательную резинку. "Я могу вам помочь?"

«Да, я хотел бы выехать».

Он быстро кивнул: «Могу, как прошло твое пребывание?»

«Этого было достаточно», — безучастно сказал я. Его глаза расширились, когда он сказал: «Правда? Это, наверное, лучший ответ, который я здесь получил».

Я уставился на него, ища любые признаки сарказма, которых я не обнаружил. Закрыв свой счет в гостинице «Санрайз Инн», я отправился в утреннюю суету Нью-Йорка. Здание Брайсона находилось на другом конце города, в самом сердце Бруклина, поэтому мне пришлось ехать на метро. Метро Нью-Йорка было для меня шоком. От них сильно пахло запахом тела и мочой, и я видел более чистые мусорные контейнеры. Маленькие вагоны метро были набиты плотнее, чем банка сардин, и я пробрался внутрь и нашел место, чтобы встать сзади. Судя по карте остановок, я мог рассчитывать пробыть на борту около часа. Никогда в жизни я не чувствовал большей клаустрофобии, чем в ту первую поездку в метро; мне потребовалась каждая унция моего существа, чтобы сопротивляться желанию закричать и вырваться из людского моря. Я начал потеть, и мне казалось, что я навсегда застрял здесь, сваренный заживо жаром сотен человеческих тел.

На каждом повороте метро на меня натыкался незнакомец, разрушая каждую иллюзию покоя, которую пытался создать мой разум. Я боялся мысли, что придется путешествовать таким образом каждый день, но со временем пассажиры постепенно разошлись. К моменту, когда метро дошло до моей остановки, осталось всего несколько десятков пассажиров. Выйдя на открытое пространство, я вдохнул горячий, душный воздух Бруклина, намного лучше, чем переработанный воздух, наполнявший мои легкие в течение последнего часа. Собрав все свое земное имущество в рюкзаке, я начал путешествие длиной в пять кварталов от станции метро до здания Брайсон.

Снаружи Брайсон-билдинг не представлял собой ничего особенного. Это был 10-этажный жилой дом, построенный в холодном, неприглядном стиле конца 80-х; ничего не обновлялось более десяти лет. И это не значит, что о нем не заботились или он был ветхий; это было просто старо. Вход в главный вход был похож на путешествие в прошлое. Прямо внутри находился лифтовой вестибюль, похожий на вестибюль офисного здания.

В вестибюле было слишком много искусственных деревьев и растений, а также гладкий гранитный пол, доходящий до стен. Рядом с двойными лифтами стояла большая доска объявлений, на которой были указаны имена и соответствующие номера комнат. Я оглядел пустую комнату и справа увидел короткий коридор, который вел к одинокой двери, на которой была небольшая табличка с надписью «менеджмент». Подойдя к двери, я осторожно постучала в нее. Дверь открыл высокий, худощавый мужчина; на вид ему было около 60 лет, у него была густая седая шевелюра и лицо, морщинистое от многолетнего хмурого взгляда.

"Да? Тебе что-то нужно?" — сказал он тихим, грубым голосом.

— эм да, я ищу Патрика, — кротко ответил я.

— Ты смотришь на него. Послышался его ответ: "О, привет, я здесь, чтобы посмотреть номер 362? Мы говорили об этом вчера по телефону?"

«О да, ты тот ребенок, который не мог перестать кричать, верно?» - сказал он с ухмылкой. Я чувствовал, как мои щеки становятся горячими

— О да, это был я, извини за это. - сказал я со слабым смешком.

«Ну ладно, пойдем быстренько осмотрим комнату».

И с этими словами он повел меня к лифтам, и после самой неловкой поездки на лифте, которая у меня когда-либо была, мы достигли третьего этажа. Комната 362 была почти идентична фотографиям из онлайн-объявления, за исключением свежего слоя краски, из-за которого помещение казалось больше. Как и обещало объявление, в комнате был раскладной диван, небольшой письменный стол и стул, а также плита на кухне, небольшой холодильник и морозильная камера. Мне понравилось. Каким бы маленьким он ни был, о нем хорошо заботились, и в нем царила домашняя атмосфера. Повернувшись к Патрику, я спросил: «В нем есть Wi-Fi?» он улыбнулся и сказал: «За дополнительные 20 долларов в месяц да».

Кивнув, я ответил: «Сколько вперед?»

«Первые два месяца, а дальше мы пойдем», — сказал он, протягивая руку, чтобы пожать мою. Я протягиваю руку в ответ, когда мы спускаемся вниз, чтобы заняться оформлением документов.

К полудню комната была моей. С ключами в руках я вошла в свой новый дом и распаковала рюкзак, положив немногочисленную одежду и другие вещи в отведенные места. Пустой рюкзак нашел свое место в маленьком чулане. На первоначальный взнос ушла половина оставшихся у меня государственных денег. Остальное я планировал купить для дома и достаточно еды, чтобы продержаться до тех пор, пока не найду постоянную работу.

Была пятница, и я планировал получить все необходимое во второй половине дня, отдохнуть на выходных и начать искать работу в понедельник. Уверенно заперев дверь, я отправился в ближайший продуктовый магазин. От кастрюль и сковородок до занавески для душа, я купил все, что, по моему мнению, мне было нужно, и вместе с двухмесячным запасом лапши рамэн и коробкой Twinkies я отправился обратно в Брайсон-билдинг.

По пути я зашел в местный магазин электроники и купил дешевый ноутбук, который можно было бы использовать как телевизор.

Той ночью мне приснился еще один кошмар. Мне приснилось, что меня разбудил стук в окно, стук ногтей по стеклу. Я встал и подошел к окну. Из окна на улицу внизу под уличным фонарем стояли четыре фигуры. Я увидел, что это были трое мужчин и женщина; Несколько мгновений они стояли совершенно неподвижно, а затем внезапно все подняли руки и указали прямо на меня. В этот момент мне показалось, что я не один в своей комнате, я повернулся и столкнулся лицом к лицу с HideBehind, который схватил меня за голову и выбросил в окно.

Когда мое тело ударилось о тротуар, я проснулся, дрожа и потея. В конце концов мой разум достаточно успокоился, чтобы снова заснуть.

Те первые выходные в Брайсоне выдались дождливыми и ленивыми. Я почти не выходил из квартиры, а когда и выходил, то лишь для того, чтобы немного осмотреть здание. В основном я сидел на диване, читал «Франкенштейн» Мэри Шелли и искал работу на своем ноутбуке. Мое внимание особенно привлекло одно объявление о вакансиях — местный магазин деликатесов и сэндвичей, который, казалось, был опорой в обществе. За работу на неполный рабочий день «Хартманс Дели» предлагал приличную зарплату, лучше, чем мне платили в «Арби».

Гастроном находился достаточно близко; всего одна остановка метро. В субботу утром я заполнил онлайн-заявку, и к вечеру понедельника мне связались с гастрономом, чтобы назначить личное собеседование на утро среды.

Наступила среда, и я пошел обратно к метро, готовясь к последующим моментам ужаса. К счастью, поездка заняла всего 10 минут. Выйдя из метро, ​​я поспешил в гастроном, который находился на углу оживленной улицы. «Хартманс» был классическим нью-йоркским магазином деликатесов и сэндвичей; интерьер хоть и небольшой, но уютный и привлекательный. Центральным элементом магазина был большой прилавок с деликатесами, за стеклянными стенками которого хранился большой ассортимент мяса, сыров и хлеба. Я подошел к стойке и сообщил сотруднику, что пришел на собеседование.

Сотрудник удалился в заднюю комнату и вернулся с пожилой женщиной с добрыми глазами. Она пожала мне руку и представилась как мисс Мэгги, владелица гастронома.

"Приятно познакомиться, Нейт. Почему бы нам не присесть?"

Мы нашли укромную будку и начали интервью. Она спросила меня о моем прошлом опыте работы, и я решил не упоминать свое короткое время работы смотрителем парка, поскольку это не имело отношения к этой должности. Ознакомившись с моим ресторанным опытом, г-жа Мэгги спросила меня, сколько часов я готов работать. Когда я сказал: «Столько, сколько у вас есть», она улыбнулась и сказала: «Отлично».

После еще нескольких минут светской беседы она сказала: «Нейт, ты выглядишь отличным кандидатом, и я хотела бы предложить тебе эту должность, если ты все еще хочешь ее».

Я улыбнулся и сказал: "Отлично! Когда я смогу начать?"

Лицо Мэгги сияло, когда она спросила: «Как звучит пятница?»

Когда я вернулся в свою квартиру, мое сердце наполнилось чувством выполненного долга и чувством принадлежности. Возможно, жизнь в городе не так уж и плоха.

Моя первая смена должна была начаться в 14:00 в пятницу и продлится до закрытия магазина в 21:00. Я позаботился о том, чтобы прийти пораньше, и когда подошел к стойке, я тепло представился мужчине за ней. Он широко улыбнулся и представился как Билли, начальник вечерней смены.

«Почему бы тебе не пройти сзади и не взять себе фартук?» — сказал он мелодичным голосом.

Это был крупный мужчина, лет примерно 30, с темной кожей и ухоженной бородой; он производил впечатление человека, который наслаждался своей работой и любил смеяться. Я вошел в заднюю комнату, и Билли показал мне, где находятся фартуки и как войти.

После этого он провел меня в кухонную зону, где готовили мясные деликатесы, пекли хлеб и готовили горячие закуски по заказу.

«Вы часть нашей подготовительной команды, поэтому большую часть времени вы будете здесь», — сказал Билли, ведя нас в помещение.

"Мисс Мэгги назначила вас к нам в вечернюю смену, так что большую часть дней мы будем работать вместе. Обычно нам нравится, чтобы на подготовке здесь работали три человека".

Он провел меня по комнате, показывая каждую станцию и знакомя меня с двумя уже находившимися там работниками. Кайл был высоким мужчиной средних лет с усталыми глазами. Билли упомянул, что у него и его жены только что родился ребенок. Кайл крепко пожал мне руку и сказал: «Приятно познакомиться, Нейт, добро пожаловать в семью».

Билли позвал другую сотрудницу, женщину моего возраста по имени Эми.

«Нейт, это Эми, одна из наших самых трудолюбивых работниц», — сказал он с улыбкой.

Эми покраснела и протянула руку, чтобы пожать мою.

"Привет, Нейт, приятно познакомиться. Я с нетерпением жду возможности познакомиться с тобой".

Ее лицо осветилось искренней улыбкой. Эми была студенткой студенческого возраста, ростом около 5 футов 8 дюймов, с ярко-рыжими волосами и нежными голубыми глазами. Она казалась счастливой и довольной жизнью.

— Приятно познакомиться, Эми, — сказал я, улыбаясь в ответ.

«Ну, Нейт, — слова Билли вернули меня к этому моменту, — я собираюсь оставить тебя здесь и вернуться на фронт, но Эми будет тренировать тебя сегодня и в течение твоей первой недели».

Я кивнул, когда он ушел, и повернулся к Эми. Я посмотрел на нее и в шутку сказал: «Хорошо, босс, что теперь?»

Она улыбнулась и немного захихикала.

«Ну, Нейт, сначала тебе нужно вымыть руки».

Эта смена была великолепной. Мы с Эми работали вместе всю ночь, и наш разговор перешел с работы на личную жизнь. Эми рассказала о своей семье и школе. Она выросла в северной части штата Нью-Йорк и переехала в город, чтобы поступить в школу моды. У нее были большие мечты, но она была довольна тем, куда ее привела жизнь на данный момент. Я поделился своим опытом учебы в колледже и временем, проведенным в Южной Дакоте. Я сказал ей, что переехал в Нью-Йорк, пытаясь сменить темп жизни. С Эми было легко разговаривать; она была добра и искренне интересовалась мной как человеком. Было приятно установить с кем-то настоящую связь.

За последние несколько недель в моей жизни появилось и ушло много людей, и было приятно найти друга, которого я буду видеть каждый день в ближайшем будущем. Ближе к концу смены Эми посмотрела на меня и сказала: «Эй, мы с некоторыми из сотрудников идем после работы в бар, чтобы поиграть в бильярд. Если хочешь, приходи».

«Да, это было бы весело!» Я ответил: «Какой бар?»

Жизнь начала налаживаться, и мне стало комфортно со своим распорядком дня. После шести месяцев работы в «Хартмане» инцидент в глубинке Вашингтона показался мне далеким кошмаром, который быстро исчез в моем сознании. Мои кошмары о HideBehind сменились приятными снами об Эми.

Через месяц работы в гастрономе я набрался смелости пригласить ее на свидание, полный улыбок и волнения, она сказала «да». Наше первое свидание прошло идеально: пикник в Центральном парке. Некоторые привычки, полученные после травмы в лесу, остались; Я добросовестно запирал дверь, когда входил и когда выходил, и был осторожен в слепых углах.

Эми заметила эти ритуалы в моей жизни, пошутила по поводу них и спросила, почему я их выполняю. Я всегда пожимал плечами и говорил, что это просто сила привычки. Жизнь была хороша; У меня было место, которое я мог назвать домом, постоянная работа, небольшая группа друзей и любящая девушка. Я не мог думать о жизни где-либо, кроме Нью-Йорка.

В Большом Яблоке наступил февраль, а вместе с ним и День святого Валентина, первый день, который мы с Эми отмечали вместе. У меня были большие планы на вечер. Я за несколько месяцев заранее забронировал столик в одном из модных ресторанов в престижной части города, купил розы и шоколад. Я забрал Эми около шести. Она была великолепна.

Она улыбнулась мне, когда я подарил ей цветы и шоколад. Поцелуй, который она запечатлела в мою щеку, был лучшей благодарностью, которую я когда-либо получал. Эми вернулась в свою квартиру, чтобы передать подарки, а затем мы рука об руку пошли к метро. Ужин был восхитительным, вечер был наполнен смехом и хорошими разговорами, и ближе к концу вечера Эми посмотрела на меня и сказала: «Нейт, я знаю, что ты какое-то время работал смотрителем парка, но каждый раз, когда это всплывает, ты быстро меняешь тему. Почему ты ушел из службы парков?

Я остановился, чтобы подумать, как мне ответить. Наконец, я сказал: «Я видел, как мой друг погиб в ужасной катастрофе. Это действительно сбило меня с толку на какое-то время. Я начал видеть то, чего не было, и меня мучили яркие кошмары, поэтому я ушел, надеясь, что все станет лучше».

Сочувствие наполнило ее глаза. «Мне очень жаль, тебе снятся кошмары из-за всего этого?»

Я кивнул: «Но с тех пор, как я был с тобой, я получаю их не так часто».

Она улыбнулась и протянула мне руку. «Я всегда буду рядом с тобой, Нейт. Я тебя люблю."

«Я тоже тебя люблю, Эми», — ответил я.

Ночь закончилась слишком рано. Вскоре я проводил Эми обратно в ее квартиру. Мы подошли к ее двери и поцеловались на ночь. Возвращаясь в свою квартиру, я был наполнен теплом, которого никогда раньше не чувствовал. Я искренне любил Эми. Я хотел провести с ней свою жизнь. В тот момент я понял, что хочу жениться на Эми. Гуляя по улице, я прошел мимо местного ювелирного магазина. Я собиралась просто осмотреться, но в итоге ушла с красивым обручальным кольцом. Я был уверен, что Эми это понравится.

Я вернулся домой, запер дверь, некоторое время смотрел на кольцо и открыл холодильник, чтобы перекусить поздно вечером, но понял, что слишком долго откладывал покупку продуктов, потому что холодильник был совершенно пуст. Все, что я нашел, — это несколько кусочков пиццы четырехдневной давности, и я съел их, смотря телевизор, а затем отправился спать. В 3 часа ночи я проснулся от звонка телефона. Это была Эми, и она была в смятении.

«Алло?»

Я сказал, едва проснувшись, Эми плакала и сказала: «Нейт? Кто-то пытался проникнуть в мою квартиру».

Теперь я проснулся.

«Что? Ты в порядке?"

«Я не знаю, они разбили окно, и я закричала, они убежали, но мне так страшно. Копы приближаются, но я не знаю, смогу ли я остаться здесь. Ты можешь прийти за мной?»

«Я буду тут же. Иди в свою спальню и запри дверь. Не открывай, пока я или копы не приедем.

— Хорошо, я сделаю, спасибо, Нейт.

Повесив трубку, я вскочил с кровати и оделся, едва сдерживая панику. Я ушел так быстро, что даже не запер за собой дверь.

Эми была действительно потрясена. Ее святилище было осквернено; он больше не чувствовал себя в безопасности. Я ждал с ней, пока приехала полиция, и мы вместе наблюдали, как они осматривали квартиру и разбитое окно. Один из них сказал нам, что они будут начеку на случай, если злоумышленник вернется; Судя по всему, этой зимой число захватчиков в домах возросло. Они порекомендовали Эми переночевать где-нибудь еще, и я сказал им, что она пойдет со мной домой, поэтому мы собрали ее вещи и отправились в путь.

Когда мы вошли в мой дом, Эми, казалось, немного успокоилась; дрожь в ее руке прекратилась. Мы достигли третьего этажа, и, стоя перед дверью, я попытался выудить из кармана ключи. Эми, однако, попробовала открыть дверь и обнаружила, что она не заперта. Она посмотрела на меня и шутливым тоном сказала: «Он открыт, я так горжусь тобой».

Когда она вошла внутрь. Стоя в дверном проеме, я поднял глаза, и меня охватила первобытная паника, которую я не чувствовал уже несколько месяцев. Я закричал: «Подожди, Эми, не надо…», но было слишком поздно, HideBehind уже был на ней.

Его длинные когти разрезали ее горло на ленты и глубоко впились в живот, разбрызгивая ее кровь и кишки по белым стенам. Существо стояло над ней, а ее безжизненное, пустое тело упало на землю, как марионетка из носка. Я с ужасом наблюдала из дверного проема. Мне хотелось кричать, хотелось бежать, но шок удержал меня на месте. Когда я, наконец, восстановил контроль над ногами, я начал разворачиваться и бежать по коридору, но прежде чем я успел пошевелиться, HideBehind схватил меня за спину и швырнул в комнату, где я столкнулся с противоположной стеной и упал на пол.

Я услышал, как закрылась дверь. И краем глаза я увидел это: HideBehind стоял в углу за дверью, как демон сонного паралича, он стоял совершенно неподвижно, сам угол, казалось, становился темнее от его присутствия, как будто темный туман ограничивался только этим углом. Он охранял дверь; у него не было планов позволить мне покинуть эту комнату. Но меня это не волновало; мои мысли были только об Эми, ее безжизненное тело лежало в луже крови посреди моей квартиры. Повернувшись спиной к существу, я подполз к ней, обнял ее и заплакал.

Не знаю, сколько я там просидел, часы, возможно, дни. Все это время HideBehind стоял прямо позади меня, дыша на меня своим горячим, влажным дыханием. В какой-то момент мое внимание привлекло обручальное кольцо на столе, и я поползла к нему. Пока я смотрел на него, его холодная металлическая форма покоилась в моих руках, напоминание о жизни, которой у меня никогда не будет, о любви, которую отобрало у меня существо, стоящее позади меня. Я надеваю кольцо на холодный палец Эми и плачу еще сильнее. И это подводит меня к настоящему. Эми была убита более двух недель назад, а я все еще заперт здесь вместе с ее убийцей.

Каждую минуту он пытается заставить меня взглянуть на него; он всегда рядом, и наяву, и во сне, даже когда я пишу это, его влажное дыхание обдувает мою шею, и время от времени его длинные пальцы обхватывают мою голову и нежно сжимают. Я не знаю, почему я пишу, отчасти для того, чтобы убедить мир, что я не убивал Эми. Больше всего мне хотелось бы никогда с ней не встречаться, потому что она была бы еще жива. Я любил ее, и это существо знало это. Теперь я убежден, что HideBehind преследовал меня здесь, в городе, в течение нескольких месяцев; Я был слишком слеп, чтобы это заметить. Он знал мои привычки, и когда я допустил ошибку, он ухватился за этот шанс.

Я смотрю на разложившийся труп моей любимой Эми, слезы наполняют мои глаза, это моя вина, что она мертва, но, пожалуйста, знайте, я не убивал ее. Но я также пишу это как предупреждение; В лесу есть странные вещи, ужасные древние вещи.

То, о чем говорили туземцы, то, что видели пионеры, то, что мы считали фантазиями, небылицами. Я могу заверить вас, что это не так. Держитесь подальше от леса, существа, которые живут там, в тени, под соснами, в самых темных уголках леса, реальны, и войти в их мир — значит согласиться играть по их правилам. Не позволяй тому, что случилось со мной, случиться с тобой. Я слегка поднимаю взгляд и улыбаюсь, видя висящую над головой петлю.

Я положил его туда несколько дней назад, но теперь думаю, что готов его использовать, еды уже несколько недель нет, и каждый раз, когда я смотрю на труп Эми, я думаю только о еде. Я туда не пойду и отказываюсь доставить HideBehind удовольствие убить меня. Я выхожу на свои условия, и таким образом я выигрываю. Петля — мое спасение. Очень скоро я снова увижу Эми.

Эпилог

Я и Дет. Мэтью Петерсон ответил на звонок в здании Брайсона в 13:00 5 марта. Квартиру 362 сдавал некий Нейт Диас. После того, как окружающие арендаторы пожаловались на ужасный запах, управляющий зданием г-н Патрик Беннетт провел медицинский осмотр и обнаружил место происшествия.

В комнате находились два разлагающихся тела: одно висело на веревке, тело мистера Диаса, другое было жестоко выпотрошено и принадлежало мисс Эми Крэнворт. Труп г-жи Крэнворт был гораздо более разложившимся, чем труп г-на Диаса, что указывает на то, что она была мертва гораздо дольше. Примечателен тот факт, что у трупа Диаса были удалены оба глаза, предположительно он сам; глаз на месте происшествия обнаружено не было.

После осмотра места происшествия я и Дет пришли к такому выводу. Петерсону, что г-н Диас убил г-жу Крэнворт в приступе ярости и, не видя выхода, несколько дней спустя покончил с собой. Специалисты нашли своего рода журнал для ноутбука Диаса. Его проверят на предмет возможных улик.

, Дет. Петерсон, однако, заметил тревожное ощущение в комнате и заметил из окна какое-то движение снизу, в переулке внизу. Дет. Петерсон объявил, что собирается взглянуть на него, и отправился это сделать.

Кредит: Зак Гейлор