Тосканская игра

Тосканская вилла представляла собой ожившую открытку: обширную каменную резиденцию, расположенную среди холмов, заросших кипарисами и серебристо-зелеными оливковыми рощами. Для Тома и Линды Паттерсон, учителя средней школы и офис-менеджера, и их друзей Марка и Дженнифер Уолш, менеджера по розничной торговле и медсестры, это должно было стать трехдневным побегом от безжалостной серости городской зимы. Они нашли объявление в Интернете, цена была настолько низкой, что это показалось ошибкой, но перед очарованием фотографий было невозможно устоять. Их первый день прошел в блаженной дымке, исследуя сельскую местность Тосканы, за которой последовало вино и сыр на террасе виллы на закате.

Они планировали сделать то же самое на второй день, но пока остальные наслаждались кофе в залитом солнцем кортиле, Линда решила осмотреть библиотеку. Это была темная, прохладная комната, пахнущая старой бумагой и кожей, с полками от пола до потолка, заставленными книгами. Она провела пальцами по корешкам, наугад сдернув несколько штук.

Ее внимание привлек дневник в кожаном переплете. Она открыла его и обнаружила, что его страницы заполнены странными, нарисованными от руки символами, безумными рукописными заметками на итальянском языке и нацарапанной фразой: «specchio in Croazia» — зеркало в Хорватии. Между последними страницами лежал толстый конверт кремового цвета. Ее сердце слегка затрепетало. Она принесла дневник и конверт в кортиль, где остальные отдыхали.

— Посмотри, что я нашла, — сказала она тихим шепотом. Она показала им дневник, странные символы и заметки о Хорватии. Затем она предъявила конверт. Он был запечатан не клеем, а каплей темно-малинового воска с гербом, похожим на стилизованный лабиринт. На нем не было имени.

«Может быть, это для предыдущего гостя», — предположил Том, всегда прагматичный. «Наверное, нам не стоит его открывать».

— Или, может быть, это для нас, мы ведь гости, — возразил Марк со знакомым блеском в глазах. Он любил хорошие тайны. "Владелец, Джулиан, кажется эксцентричным парнем. Возможно, это часть опыта. Приключение."

Они спорили несколько минут, очарование неизвестного боролось с их здравым смыслом. Победил аргумент Марка. "Да ладно, ребята, мы ведь в отпуске. А какой отдых без маленьких приключений?" Дженнифер, переглянувшись с заговорщицким возбуждением, осторожно сломала печать. Внутри элегантная закольцованная каллиграфия объявляла «ИГРА». В записке говорилось:

Добро пожаловать, удачливые гости, в игру ума и воли. Эта вилла больше, чем просто камень и раствор; это коробка-головоломка с историей и тайнами. Тех, у кого умный ум и предприимчивое сердце, ждет неисчислимая награда. Следуйте по пути, который мы проложили, и разгадайте загадки, чтобы найти главный приз.

Их захлестнула волна восторга.

«Загадка!» Сказала Дженнифер, ее глаза загорелись. — А как насчет наших планов? — спросил Том, всегда голос разума. "Сегодня мы собирались поехать в Сиену. У нас остался всего один полный день".

«Сиена завтра будет там», — сказал Марк, уже погруженный в свои фантазии. "Как часто вам выпадает возможность сделать что-то подобное? Мы должны это сделать".

Линда и Дженнифер с радостью согласились; Приманка игры была намного сильнее, чем любые обычные туристические планы. Их планы увидеть Тоскану были забыты, и они обратили внимание на первую подсказку, написанную на том же плотном картоне:

"В глубине кантины ждёт великое сердце. Опусти его и открой ворота."

«Кантина… я думаю, это подвал», — сказал Том. Они обыскали главный вход и нашли дверь в кантину, спрятанную под главной лестницей, тяжелую дубовую дверь со старинным железным кольцом. Петли со скрипом открылись, выпустив порыв прохладного затхлого воздуха. Лестница была крутой и извилистой, уходящей в темноту внизу. Линда указала на стену рядом с дверью: "Смотри, фонарик! Есть ли у кого-нибудь зажигалка?" После серии «Нет» со стороны группы последовали лихорадочные поиски. Вскоре они собрались на лестнице со спичечными коробками в руках. Линда чиркнула спичкой и зажгла факел, заливая лестницу танцующим светом.

Воздух внизу был густым и имел привкус железа. Кантина представляла собой пещеру со сводчатыми каменными потолками, и свет пламени отражался от тонкой пленки влаги на полу. В центре комнаты находилось водяное колесо, машина скромных размеров из камня, дерева и ржавого железа. От него змеилась сложная система труб и трубопроводов, исчезая в каменных стенах. В стене рядом с ним был рычаг. Марк, всегда человек действия, схватил его и потянул. Рычаг не сдвинулся с места; оно было проржавело. «Помоги мне», — он жестом пригласил Тома присоединиться к нему; вместе они вложили в это свой вес.

С глубоким протестующим лязгом рычаг опустился вниз, и огромное колесо начало вращаться. Вода, забранная из какого-то невидимого подземного источника, начала хлынуть по каналам, и огромное колесо начало вращаться, его ритмичный стон наполнил воздух. Пока он двигался, одна из железных труб, ведущих из кантины, начала слегка светиться синим. Там, где труба соприкасалась со стеной, небольшая каменная панель отодвинулась, обнажив цифру «7», глубоко вырезанную в стене. В новой полости была спрятана вторая подсказка.

"Там, где заканчивается первая труба, начинается новая задача. Направьте поток, чтобы он сыграл свою роль".

Они последовали за светящейся трубой из кантины, гул был осязаемым присутствием под их ногами. Она привела их через залитую солнцем лужайку, мимо сада с ароматными кустами лаванды, к небольшой насосной станции без окон, построенной из того же камня, что и вилла. Внутри воздух был горячим и пах маслом и ржавчиной. Труба соединялась со сложным соединением трех больших чугунных вентилей, колеса которых были окрашены в выцветшие основные цвета.

Запятнанная водой схема на стене показывала, что их нужно поворачивать в определенной последовательности. — Хорошо, готов? — спросила Дженнифер, проводя пальцем по выцветшим линиям. "Марк, красный клапан, пол-оборота по часовой стрелке. Том, синий клапан, полный оборот в другую сторону. Мы должны сделать это одновременно". Колеса были жесткими, но двигались слаженно. Марк взял один, Том — другой. — На третьем, — проворчал Марк. "Один два три!" Мужчины вложили в это свои плечи, старый металл протестующе закричал. «Оно движется!» — сказал Том сквозь стиснутые зубы. Сделав последний, скоординированный поворот, они услышали громкий свист сжатого воздуха, и из дремлющего, покрытого мхом фонтана в кортилии вырвалась мощная струя воды. На главном манометре, прекрасном куске старинной латуни и стекла, стрелка качнулась вверх и остановилась на единственной, нарисованной красным цифре: «3». Вторая железная труба, ведущая от насосной станции к главной вилле, начала светиться синим. На этот раз они нашли третью подсказку, спрятанную под диаграммой.

"Найди четыре блестящих медных стержня. В большом зале соедините свет".

При быстром обыске насосной станции были обнаружены четыре декоративных медных стержня, потускневшие от времени. Они последовали за светящейся трубой туда, где она входила в большой зал главного дома. Зал был великолепен: высокий потолок пропускал лучи дневного света, а красивый мраморный пол отражал их шаги. Трубка заканчивалась богато украшенной бронзовой панелью на стене, шедевром металлоконструкций в стиле модерн, изображавшим переплетенные виноградные лозы и цветы, а также сияющее солнце с четырьмя пустыми лучами.

«Подключи свет…» — размышляла Дженнифер, вставляя первый стержень на место. Он щелкнул с удовлетворительным весом. Когда последний стержень был установлен, все четыре начали светиться слабым синим светом. В центре бронзовой панели одна цифра «9» подсвечивается тем же синим светом. Энергия, казалось, текла от стержней в последний, толстый канал, который шел из зала через котилу и заканчивался у фиенили, запертой современным кодовым замком безопасности.

Четвертой и последней подсказкой был набор из четырех загадок, выгравированных на бронзовой панели. «Хорошо, команда, давайте сгруппируемся», — сказала Дженнифер, и ее голос слегка эхом разнесся по огромному залу. Она указала на первую загадку, выгравированную на панели. "Я храню мудрость мира, но я не жив. Лицо мое невзрачное, но моя цветная спина хранит ключ, который ты ищешь".

«Дневник?» Марк в шутку предложил: «Книги», — внезапно сказал Том. "Книги в библиотеке. У них цветные обложки. Их тонны. Это мудрость мира".

«Он прав», — согласился Том. «Это, должно быть, библиотека».

— Ладно, одна загадка, — сказал Марк, переходя ко второй загадке. "Я - пустая сцена, пока часы не пробьют. Моя цель - делиться, хотя часто она наполнена симпатиями и антипатиями. Посмотрите вниз, где должны стоять ложка и вилка, ибо идеальное расположение дает следующую команду".

«Пустая сцена… гостиная для просмотра телевизора?» Линда догадалась.

«Но там написано: «Посмотри вниз, где должны стоять ложка и вилка», — заметил Том. "Это, должно быть, столовая. Пустая сцена для ужина".

«Хороший улов», — сказала Дженнифер, кивнув. "Хорошо, третий. "Я тихий близнец, с которого сбрасывается бремя дневного времени. Здесь два объекта должны отражать друг друга, прямо рядом с головой. Найдите умышленную ошибку, недостающую половину, которой вам не хватает, чтобы найти истинный путь, который приведет вас обратно".

"Кто это написал? Чертов Шекспир?!" — сказал Том с усмешкой.

— Главная спальня, — сказал Марк, игнорируя его. "Дневное бремя сбрасывается... это сон. И "два предмета должны отражать"... тумбочки или подушки".

«Это подходит», — сказал Том. "Итак, библиотека, столовая, главная спальня. Остается последняя". Он указал на последнюю загадку. "Я ношу свою значимость высоко над полом, я предназначен для толпы, хотя мне нужен всего один рев. Иди к моему сердцу, к месту, где все взгляды встречаются". Он оглядел огромный зал. "Ну, "предназначенная для толпы" и "большого открытого пространства", это должна быть эта комната, Sala Grande. А как насчет остального? "Один рев"? "Высоко над полом"?" "А где свеча?" - спросила Линда, осматривая пустой центр комнаты: - Давайте сначала выбьем другие комнаты, мы сможем вернуться в эту, - предложил Марк. Первые три свечи они нашли легко. Одна стояла на каминной полке в библиотеке, другая - на длинном столе в столовой, а третья - на тумбочке в главной спальне. Но свеча для зала-гранде оказалась неуловимой. Загадка гласила: "Иди к моему сердцу, туда, где встречаются все взгляды". но центр комнаты был пуст. Они искали несколько часов, их первоначальное волнение сменилось разочарованием, когда солнце начало садиться на второй день. Синий свет подсвечников теперь отбрасывал длинные искаженные тени на мраморный пол.

— Я сдаюсь, — сказал наконец Марк. — Его здесь нет. Мы искали повсюду. Возможно, это действительно было из предыдущего бронирования. Они вышли на террасу с несколькими бутылками вина, над ними висела неразгаданная загадка. Когда наступила темнота, они увидели, как светлячки начали танцевать над оливковыми рощами.

«Я несу свою значимость высоко над полом», — пробормотала Линда, помешивая вино в двенадцатом бокале и глядя на звезды. «Мы осмотрели пол, стены… но что, если…»

Том проследил за ее взглядом вверх, к звездному небу. — Люстра, — закончил он ее вопрос. «Это центр комнаты, где встречаются взгляды всех, и он находится высоко над полом».

Группу пронзил прилив энергии. Они бросились обратно в большой зал, не отрывая глаз от огромной многоярусной хрустальной люстры. Быстрый поиск выявил небольшую лебедку на стене за гобеленом. Работая вместе, они медленно опустили массивное приспособление. Там, в самом центре, среди хрустальных подвесок, стояла последняя свеча. Дрожащими руками Дженнифер зажгла его.

Когда его пламя вспыхнуло, небольшой ящик у основания бронзовой панели открылся. Линда услышала звук и побежала посмотреть, что находится внутри. Она нашла небольшой свернутый пергамент с цифрой «1» и последним сообщением: «Путь освещен, код засчитан. Ищите Контадино, чтобы получить свою последнюю награду».

«7-3-9-1», — произнесла Линда дрожащим от волнения голосом. «Это код!» — А что такое Контадино? спросила Дженнифер. «О, я помню это из уроков итальянского в старшей школе: Контадино — крестьянин или фермер! Могу поспорить, что это фиенил! - вмешался Том. Они бросились к фиениле. Он стоял в стороне от дома, вырисовывая огромный силуэт на фоне лунного неба. Рядом с тяжелыми, обветшалыми дверями располагалась современная клавиатура, светившаяся тем же синим светом. Руки Дженнифер дрожали, когда она набирала четыре цифры. Клавиатура утвердительно пискнула, и с тихим стуком замок втянулся, и тяжелая дверь сарая открылась на бесшумных, хорошо смазанных направляющих.

Воздух, доносившийся наружу, был теплым и влажным, пахло кедром и эвкалиптом. Когда они вошли, замерцал мягкий рассеянный свет, открывая вид не пыльного сарая, а потрясающего современного спа-центра. Стены были облицованы гладким темным деревом, пол был из полированного бетона, а в центре комнаты мягко дымился большой круглый джакузи, построенный из черного камня. Мини-холодильник ожил, его дверца распахнулась, и сквозь нее оказались охлажденное шампанское и хрустальные фужеры.

— Боже мой, — выдохнула Линда. «Это невероятно».

«Это приз?» — сказал Марк, улыбаясь до ушей. «Частный спа? Это 12 из 10. Мы полностью разгромили эту игру».

Они не колебались. Они выпили шампанское, переоделись в купальники и скользнули в теплую бурлящую воду гидромассажной ванны. Некоторое время они просто купались, попивая шампанское и смеясь, вспоминая приключения дня. Напряжение от последней сложной загадки растаяло в жару.

Первым это заметил Марк. «Эй, ребята, вы что-то там видите?» — спросил он, указывая на дальний конец фиенила, сразу за краем окружающего света.

— Да, но не очень хорошо, — сказала Линда, щурясь. «Интересно, почему он не горит?»

«О, может быть, в игре есть что-то еще!» Дженнифер взволнованно чирикнула.

Любопытство охватило их, и они вылезли из гидромассажной ванны, закутавшись в плюшевые халаты. Марк шел впереди. Когда он шагнул на несколько футов от призрачного объекта, вспыхнула новая серия прожекторов, освещая каменный постамент. На нем стоял большой богато украшенный деревянный сундук, перевязанный тяжелой черной железной лентой с четырьмя замочными скважинами.

«Что это?» — спросила Дженнифер, подходя к нему.

«Думаю, игра еще не окончена», — сказал Том, и на его лице расплылась улыбка. — Нам нужно найти ключи.

Они разделились, чтобы обыскать спа. Пространство оказалось больше, чем казалось на первый взгляд. За основной зоной с гидромассажной ванной они нашли небольшую элегантную раздевалку с большим зеркалом и мраморными стойками. Рядом с ней располагалась сауна, ее кедровые стены излучали сухой, сильный жар. В гостиной были свежие полотенца и вода в бутылках. А в дальнем конце, за рядом декоративных растений, находился темный недостроенный склад, заставленный старой мебелью и пыльными коробками.

Им не потребовалось много времени, чтобы найти ключи. Марк увидел первого, висевшего на крючке за каменкой в сауне. Вторую Дженнифер обнаружила в кармане плюшевого халата в гостиной. Том нашел третьего на подводном светильнике в гидромассажной ванне. А Линда после недолгих поисков нашла последний ключ на стойке в раздевалке, прямо перед большим зеркалом.

Они снова собрались у сундука, торжествующие, с ключами в руках. Вернулось прежнее головокружение, смешанное с новым приливом адреналина. Вот и все — финальный приз.

— Что ж, — сказал Марк, ставя флейту на место. «Давайте посмотрим, что мы на самом деле выиграли».

Совместно кивнув, они вставили ключи в четыре замка и одновременно повернули их. Замки с грохотом распахнулись, и лента упала на пол.

Медленно Дженнифер подняла тяжелую крышку. Первым, что поразило их, был запах — не просто затхлый запах старого дерева, а приторный, сладкий запах гниения и сырой земли. Они заглянули внутрь, но там было пусто, наполненное глубокой, поглощающей тьмой, которая, казалось, поглощала мягкий свет спа, пустотой, которая казалась древней и голодной.

Смех замер в их горлах. Теплый, пахнущий кедром воздух мгновенно стал холодным, от чего у них побежали мурашки по рукам. Окружающий свет начал беспорядочно мерцать и жужжать. Один за другим они выходили, погружая спа в удушающую черноту. А потом со стороны входа послышался оглушительный БУМ, когда тяжелая дверь сарая захлопнулась.

Тьма была гнетущей, ее физическое присутствие заглушало звуки и забирало воздух из легких. На мгновение воцарилась лишь ошеломленная тишина.

«Хорошо, очень смешно», — сказала Дженнифер, ее голос слегка дрожал.

«Это было… по-другому», — прошептала Линда.

«Вероятно, это сбой в подаче электроэнергии», — сказал Том, его голос был спокойным и рациональным якорем в темноте. «Это старая вилла, вся эта роскошь, наверное, сгорела. Марк, ты можешь проверить дверь? Я посмотрю, смогу ли я найти здесь коробку с выключателем.

«Да, ты, наверное, прав, новый уровень игры — это уже слишком», — сказал Марк, его голос уже удалялся. Они услышали его шаги, затем звук бесполезно дребезжащей тяжелой железной ручки. «Оно застряло!»

— Что значит «застрял»? Том позвал.

«Я имею в виду, оно не сдвинется с места! Такое ощущение, что оно заперто снаружи, — крикнул Марк в ответ, его голос был напряжен от растущей паники. Он ударил плечом по дереву, удар прозвучал глухим стуком в гнетущей тишине. — Я собираюсь найти что-нибудь, чтобы открыть его. Поищите лом или что-нибудь в этом роде!»

Группа, теперь уже искренне напуганная, приступила к поискам. Марк двинулся к правому углу комнаты, где обнаружил мощную монтировку, оставленную возле старых стеллажей на складе.

«Что-то есть!» - крикнул он, мчась обратно к двери. Он втиснул кончик монтировки в шов двери и начал ее поднимать. Поначалу никакой реакции не было, но после нескольких попыток дерево начало протестующе стонать. «Оно движется! Думаю, я смогу это получить!»

Он сделал несколько шагов назад, собрался с духом и ударил плечом о монтировку. Удар вызвал глубокую, сотрясающую вибрацию по всему фиенилу. Высоко над ним, на пыльном чердаке второго этажа, сдвинулся массивный, забытый деревянный ящик.

«Опять!» — крикнул Том, и звуки ломающегося дерева разнеслись по всей комнате. Марк снова врезался в монтировку. БУМ. На этот раз вибрация была еще сильнее. Наверху ящик скользнул вперед, его передний край теперь опасно свисал с края чердака.

«Еще раз!» — закричал Марк, пот выступил у него на лбу. «Это даст!» Он снова разбежался и бросился всем своим телом на монтировку, CRACK. Дверной косяк треснул, но дверь осталась на месте и неподвижна. Марк стоял, глядя на разбитый косяк, его грудь вздымалась от напряжения, на лице читалось искреннее недоумение, когда массивный деревянный ящик внезапно обрушился на него с силой разрушительного шара.

Сразу после крушения была гробовая тишина, вся группа в шоке бессознательно затаила дыхание. Изображение было слишком ужасающим, его невозможно было обработать. Том, Дженнифер и Линда бросились к двери. Том провел лучом фонарика по горе разбитого дерева, осветив единственную искалеченную руку, торчащую из обломков. Он дернулся, когда темная вязкая лужа крови начала быстро распространяться из-под обломков.

Звук чистой, животной скорби нарушил тишину, когда волна агонии захлестнула Дженнифер, преодолев ее потрясение. «МАРК!» — вскрикнула она, карабкаясь к обломкам, но в своем горе и спешке она не следила за своими шагами и ступила в лужу крови, ее нога потеряла сцепление с дорогой, и она растянулась в красной жидкости. Она поднялась в сидячее положение и начала бесконтрольно рыдать, когда поняла, что вся в крови возлюбленного.

«О боже мой, боже мой», — повторяла Линда, раскачиваясь и обнимая себя, ее глаза были широко раскрыты и немигали. Разум Тома изо всех сил пытался осознать невозможное и реагировал инстинктивно. Он рванул вперед; его руки неудержимо тряслись.

«Вызовите скорую!» — крикнул он дрогнувшим голосом. «Кто-нибудь, позвоните в 112!» Его собственный шок заставил его на мгновение забыть, что он держит в руках телефон, резкий свет экрана на секунду осветил его бледное, мокрое от пота лицо, прежде чем его разум снова включился, и он начал неуклюже тыкать в значки приложений: «Давай, давай…»

Пауза молчания, затем еще одна. Том уставился на верхнюю часть экрана своего телефона: «Нет связи».

Кровь у него похолодела. «У меня нет сигнала», — сказал он почти шепотом. Линда машинально вытащила телефон и ответила ровным, онемевшим голосом. — Я тоже.

— Wi-Fi, — сказал Том с ноткой надежды в голосе. «Wi-Fi. Мы можем использовать это, чтобы позвонить». Он перевел взгляд с бледного, онемевшего лица Линды на Дженнифер, которая все еще лежала на полу, вся в крови мужа и дрожащая от беззвучных рыданий. Он знал, что в тот момент они были не в состоянии помочь. Он был сам по себе.

— Линда, — сказал он твердым, но нежным голосом. — Помоги мне поднять ее. Вместе им удалось поставить Дженнифер на ноги. Она была вялой, мертвым грузом горя. «Посмотри на меня», — сказал Том Линде. «Отведи ее в гидромассажную ванну. Приведи ее в порядок и оставайся там. Я найду маршрутизатор.

Линда, переводя взгляд с решительного лица Тома на изломанное тело Дженнифер, медленно кивнула. Она обняла Дженнифер и начала медленно вести ее к гидромассажной ванне, оставив Тома наедине с бесшумной бойней.

Том проводил их взглядом и глубоко вздохнул, прежде чем направить фонарик своего телефона на ближайшую стену. Он вернулся на склад, его свет танцевал над пыльными коробками и покрытой простынями мебелью. Повернувшись, он уловил движение периферийным зрением.

Он резко повернул голову, сердце колотилось о ребра, но увидел только стопку старых картин, их неподвижные лица смотрели на него. Он покачал головой, пытаясь прояснить ее. «Это просто стресс», — сказал он себе. Мои глаза играют со мной злую шутку.

Он нашел лестницу, ведущую на чердак фиенили, и, тяжело дыша, поднялся наверх. На чердаке стало еще темнее, воздух казался тяжелым, из-за чего ему было трудно дышать. Он осветил пространство светом, освещая кучу забытых сокровищ и мусора. И тогда он увидел это. В углу, рядом со сложным на вид соединением толстых электрических кабелей, стояла небольшая металлическая коробка с единственным мигающим зеленым светом — маршрутизатор.

«Я нашел это!» - крикнул он, и в его голосе звучала смесь облегчения и триумфа. «Я нашел роутер!»

В гидромассажной ванне Линда и Дженнифер услышали торжествующий крик Тома. Линду захлестнула волна облегчения. «Он нашел это», — сказала она, ее голос дрожал от хрупкой, вновь обретенной надежды. «Видишь, Джен? Все будет в порядке. Том вытащит нас отсюда. Она окунула мягкое белое полотенце в теплую воду и начала аккуратно вытирать засохшую кровь с лица и рук Дженнифер. Дженнифер оставалась податливой, ее глаза пустовали, но застывший ужас в ее теле, казалось, лишь на долю уменьшился.

Вернувшись на чердак, Том перелез через кучу старых ящиков, не отрывая глаз от мигающего зеленого света. Когда он потянулся к нему, он почувствовал внезапный холод до костей, и волосы на его руках встали дыбом. Краем глаза он увидел мерцание абсолютной черноты, которая, казалось, высасывала свет из воздуха. В этот момент из трубопроводов послышался низкий гул, и прежде чем он успел отдернуть руку, из распределительной коробки вырвался толстый, зазубренный разряд бело-голубого электричества, врезавшись в его вытянутую руку.

Сила была невообразимой, физический удар, который приварил его плоть к металлу ливнем искр. Его тело напряглось, каждая мышца одновременно сжалась в тетаническом спазме, который сильно выгнул его спину. Удушливый, нечеловеческий звук вырвался из его горла, когда его голосовые связки сжались. Запах озона мгновенно заглушился тошнотворно-сладким запахом жареного мяса и горящих волос. Его кожа почернела и раскололась в месте попадания тока, плоть вздулась и лопнула.

Сильная конвульсия сотрясла все его тело, его конечности дико тряслись, как будто он был марионеткой в руках безумного бога. На ужасающую секунду электричество перешло от его другой руки к ближайшей металлической балке, создав яркую, ужасающую цепь с его телом в центре. Затем, с последним взрывным треском, энергия отбросила его назад. Его подбросило в воздух, как тряпичную куклу, его тело обмякло, и он с мокрым последним стуком врезался в деревянную опорную балку. Он сполз на пол, дымящееся, испорченное существо. Его глаза вылезли из орбит, а из открытого рта и ноздрей вырвался тонкий жирный дым.

Оглушительный, взрывной ТРЕСК пронесся по сараю, эхом отразившись на чердаке второго этажа, за которым последовал тяжелый, влажный хлопок. Женщины замерли, их глаза встретились в общем, невысказанном ужасе. Наступившая тишина была оглушительной. "Том?" — прошептала Линда, ее голос был едва слышен. "Том?!" — крикнула она, на этот раз громче, ее голос дрожал от новой, нарастающей паники. Она посмотрела на Дженнифер, которая теперь смотрела в сторону чердака. Смелость Линды, которая всего несколько минут назад была такой хрупкой, теперь переросла в мрачную решимость. — Оставайся здесь, — сказала она низким и твердым голосом. «Не двигайся, я сейчас вернусь».

Линда медленно вытащила телефон и включила фонарик. Она тяжело сглотнула, и горло внезапно пересохло. Ее сердце колотилось о ребра, но она подавила страх. Дженнифер зависела от нее. Том зависел от нее. Она начала двигаться, ее маленький круг света прорезал путь сквозь сгущающуюся тьму, направляясь к тому месту, где, как ей показалось, она услышала крик Тома.

Когда она проходила мимо высоких шатких полок склада, громкий грохот сверху заставил ее подпрыгнуть. Стопка тяжелых на вид коробок опрокинулась, а затем упала, рухнув на пол прямо на ее пути и подняв облако пыли. Путь был заблокирован, ей пришлось пойти в объезд, ее свет теперь проносился мимо гостиной в сторону застекленной сауны.

Внезапно в сауне замигал свет, заливая маленькую комнату, обшитую деревянными панелями, мягким, теплым светом. Пространство уже было густым от пара, и сквозь клубящийся пар она увидела фигуру. Мужчина рухнул на скамейку. "Том!" она вскрикнула. Весь ее страх, весь ее трепет мгновенно исчезла волной чистой, отчаянной радости. Она пробежала оставшееся расстояние и распахнула тяжелую стеклянную дверь, ворвавшись внутрь.

— Том, Бэби, ты в порядке? — крикнула она, вступая в стену жара. Образ ее мужа замерцал и растворился в клубящемся пару. Внезапное, леденящее кровь предчувствие охватило ее. Она обернулась как раз в тот момент, когда тяжелая стеклянная дверь захлопнулась с силой гильотины. Звук замка защелкнулся с абсолютной окончательностью.

За стеклом, возле панели управления, стоял Том. Но это был не Том, каким она его знала. Это был его труп, его пустые, мокрые глазницы были устремлены на нее, а его почерневшая, дымящаяся рука медленно, намеренно поворачивала регулятор температуры на максимальную отметку. Сдавленное рыдание сорвалось с ее губ, когда она бросилась к двери, стуча по толстому, неподатливому стеклу, которое уже было горячим на ощупь.

Она взглянула на цифровой дисплей рядом с дверью: красные цифры казались насмешливым маяком в клубящемся пару. Они поднимались с невозможной скоростью. 180°… 220°… 270°… Цифры расплывались, приближаясь к диапазону, который уже не был безопасным. Ее первый вдох перегретого пара принес ей агонию, которую она никогда не могла себе представить, жгучую боль, похожую на поглощение огня. Он обжег нежные ткани ее горла и легких, и она начала кашлять и давиться, на губах у нее пузырилась тонкая розовая пена.

Ее кожа, уже покрасневшая, покрасневшая, начала покрываться волдырями под безжалостным натиском влажного, перегретого воздуха. Боль представляла собой раскаленную добела симфонию агонии, тысячи игл пронзили каждый дюйм ее тела одновременно. Последний отчаянный прилив адреналина придал ей сил. Она начала слепо искать выход, ее ладони обжигали, когда она шлепала ими по бесшовным деревянным стенам в поисках панели, вентиляционного отверстия, чего угодно.

Воздушный пар был настолько густым, что она теперь едва могла видеть сквозь него, и каждый вздох был новой пыткой, обжигающей ее горло и легкие, пока она не могла справляться только с неглубокими, прерывистыми вздохами. Края ее зрения начали темнеть, поскольку ее тело готовилось изнутри. Она двинулась к стеклянной двери. Когда она приблизилась, обугленная фигура ее мужа, неподвижно наблюдавшего за ней, скользнула по другую сторону стекла. Теперь, в нескольких дюймах от него, Линда могла видеть все ужасающие детали его внешнего вида. Глаза Тома исчезли, его кожа почернела и потрескалась. Перед ней стоял не мужчина, которого она любила, а гротескная насмешка.

Зрелище в сочетании с невыносимой жарой и жгучей болью было слишком сильным. Тихие, безнадежные рыдания сотрясли ее тело, и слезы, струившиеся из ее глаз, превратились в пар, как только они коснулись ее воспаленных щек. Ее ноги подкосились. Она рухнула на пол грудой, тьма в ее глазах хлынула внутрь, чтобы поглотить ее. Когда она лежала, умирая, ее взгляд встретился с зияющими пустыми глазницами Тома, разрушенная голова медленно склонилась набок, а почерневший, безгубый рот растянулся в нечто, что можно было описать только как улыбку.

Линда попыталась закричать, но не услышала ни звука. Ее зрение превратилось в единственную точку света, а затем потемнело. Ее тело в последний раз сильно содрогнулось, а затем она замерла. Единственным движением в сауне был неустанный подъем пара, окутывающего ее безжизненное тело, словно саван.

Дженнифер осталась возле гидромассажной ванны. Она услышала, как упали коробки, громкий, поразительный грохот, а потом… ничего. Глубокая, неестественная тишина, которая казалась тяжелее и страшнее любого крика. Линда пошла проведать Тома, а теперь ушла и она.

«Вставай», — сказала она себе, ее голос звучал как беззвучный крик в ее собственном сознании. Вставай, тебе пора двигаться. Вы должны найти ее. Мысль о том, что Линда одна и, возможно, ей больно, вызвала у нее прилив адреналина, и она заставила себя двигаться.

Она вытащила телефон и попыталась включить фонарик, ее пальцы были неуклюжими и скользкими от смеси воды и пота. Как только луч щелкнул, высококачественная звуковая система сарая взорвалась на максимальной громкости. На нее обрушилась стена искаженных, визжащих статических помех, такая громкая и внезапная. Она закричала, и ее телефон вылетел из ее рук, пролетел по дуге и с тихим щелчком приземлился в гидромассажной ванне.

Под грохот помех в сарае замерцал главный свет — не тот теплый, манящий свет, который был раньше, а резкий, стерильный белый свет, который обесцвечивал все цвета комнаты. И в этом свете она увидела массивную главную дверь, ту, которая раньше была заперта и неподвижна, теперь была слегка приоткрыта, темная вертикальная щель свободы в деревянной стене. Дженнифер не сомневалась в этом. Она просто побежала. Она прижалась плечом к тяжелой двери, кряхтя от усилия, и сумела расширить щель ровно настолько, чтобы протиснуться в нее. Она выскочила на прохладный ночной воздух, в ушах все еще звучал визг помех, и помчалась к главной вилле.

Она ворвалась в незапертую входную дверь, ее дыхание стало прерывистым и отчаянным. Питание было включено. Звучала мягкая классическая музыка. Это была сцена идеальной, насмешливой нормальности. — Телефон, — выдохнула она, ее глаза метались по коридору. «Мне нужен телефон». Она пробежала по комнатам нижнего этажа, шлепая босыми ногами по прохладной терракотовой плитке: гостиной, столовой и небольшому кабинету. Наконец, в темной библиотеке, обшитой деревянными панелями, она нашла старинный вращающийся телефон, стоявший на тяжелом дубовом столе. Она бросилась к нему, ее пальцы сомкнулись на тяжелой черной трубке. Она поднесла его к уху, ее сердце колотилось от отчаянной, хрупкой надежды, но ее встретила пустая тишина.

Пока она стояла там, сжимая в руках мертвый приемник, из задней части виллы раздался громкий, сильный грохот. Это звучало так, будто все кастрюли и сковородки на кухне одновременно швырнули на пол. Ее голова резко вскинулась, горе и ужас на мгновение сменились вспышкой отчаянной надежды. Линда?

Она бросила телефон и побежала на большую профессиональную кухню, поверхности из нержавеющей стали блестели под ярким современным освещением. Комната была пуста, но царил полный хаос. Дверцы шкафов были открыты, а миски и тарелки валялись на полу. Мешки с мукой и сахаром были разорваны, их белое содержимое покрывало все поверхности, словно тонкий слой снега. Банки со специями разбились, их ароматное содержимое смешалось в странное, приторное попурри.

«Линда?» — прошептала Дженнифер, ее голос дрожал. Она сделала медленный, нерешительный шаг в комнату и осмотрела разрушения, ее глаза метались от одного беспорядка к другому. Ее внимание привлекло легкое движение, и она посмотрела на кучу кастрюль. В каждой блестящей поверхности отражался один и тот же невозможный кошмар. Он стоял прямо позади нее. Так близко, что она могла чувствовать исходящий от него глубокий, неестественный холод, пустоту, где должны были быть тепло и жизнь.

Его кожа представляла собой восковой, полупрозрачный пергамент, так плотно натянутый на скелете, что она могла видеть темную, пульсирующую географию вен под ним. Его конечности были невероятно длинными и тонкими, с суставами во всех неправильных местах и ​​двигались с постоянной, едва уловимой серией микроподергиваний и щелчков, как паук, проверяющий нити своей паутины. Голова представляла собой гладкий вытянутый овал, похожий на какое-то глубоководное насекомое, и в ней не было никаких особенностей, за исключением двух огромных миндалевидных ямок из полированного обсидиана, которые поглощали свет и отражали ее собственное испуганное лицо, скрученное в маску молчаливого, кричащего ужаса.

Его тело было безволосым и бесполым и украшено не одеждой, а решеткой замысловатых символов, вырезанных прямо на пергаментной коже. Это не были шрамы; они были свежими, сырыми, и из них исходил тонкий, черный, маслянистый ихор, который жил своей собственной жизнью, медленно прочерчивая линии глифов. Ее захлестнула волна первобытного биологического отвращения, такая мощная, что она подавилась.

Первобытное отвращение, которое застыло Дженнифер на месте, наконец вырвалось, и из ее горла вырвался резкий, пронзительный крик. Она развернулась, босые ноги скользили по присыпанному мукой полу, и поползла к двери.

Сущность не двигалась. Он просто наклонил свою вытянутую голову, и тонкий слой муки и сахара, усыпанный на каждой поверхности, начал шевелиться, поднимаясь с пола и прилавков в кружащемся призрачном белом облаке. Затем ножи поднялись с магнитного блока на стойке. Вся композиция поднялась в воздух и образовала в центре комнаты кружащийся серебряный вихрь, торнадо из полированной, острой как бритва стали. Существо махнуло рукой, и ее подняли с ног, зависнув в самом сердце бури клинков.

Первый нож, длинный, тонкий, вонзился ей в бедро, и она закричала, издав влажный булькающий звук. Другой уткнулся ей в плечо. Ножи ударили ее со всех сторон, жестокая, ударная атака пронзающей стали. Они пронзили ее живот, руки и ноги, каждый раз вызывая новую волну агонии.

Наконец тяжелый тесак, круживший над ней, как терпеливая акула, полетел вперед. Он ударил ее прямо в грудь с таким звуком, словно раскалывается арбуз и вонзается по самую рукоятку. Затем тело Дженнифер ударило о дальнюю стену, и воткнутые в нее ножи начали пронзать ее тело, пронзая ее к стене. Ее голова наклонилась вперед, ее жизненная сила хлынула из множества ран, последний, жуткий шедевр в центре хаоса.

В тысяче миль от хаоса Джулиан Белроуз сидел в прохладной, тихой темноте своего кабинета. На одном из его мониторов четыре показателя жизненных показателей, которые раньше то вспыхивали, то погружались в безумном танце, теперь превратились в четыре плоские, безмятежные линии. На его губах играла слабая, почти незаметная улыбка. Он взглянул на дополнительный монитор, на статистику прямой трансляции. Число зрителей только что превысило 3 000 000. Мягкий приятный звон эхом разнесся в тишине его кабинета, когда прибыло еще одно крупное пожертвование.

Он взял со стола гладкий одноразовый телефон и набрал номер по памяти. Он прозвенел дважды, прежде чем ответил отрывистый профессиональный голос.

— На этот раз четыре, — сказал Джулиан спокойным и ровным голосом. — И мне нужно повторное сдерживание.

На другом конце повисла пауза. Джулиан слушал, все еще глядя на плоские мониторы. — Да, — сказал он с ноткой веселья в голосе. «Ящик для диббука».

Он послушал еще мгновение, затем завершил разговор и разобрал телефон, выбросив осколки в мусорное ведро под столом.

Он снова переключил свое внимание на прямую трансляцию, напечатал единственное последнее сообщение в окне чата: «До следующего раза» и завершил трансляцию. Затем он открыл новую вкладку браузера и перешел на элитный туристический сайт-бутик. Он нашел объявление о тосканской вилле, на фотографиях которой изображен залитый солнцем рай с холмами и деревенским очарованием. Он зашел на административный портал, ввел свои учетные данные и пометил объект как «на обслуживании». Объявление исчезло с общедоступного сайта.

Наконец он открыл браузер Tor, значок которого на рабочем столе представлял собой маленькую фиолетовую луковицу. Он перешел по знакомому адресу: reddit.com/r/mrcreeps. На страницу загрузился список рассказов, и он начал читать, просматривая заголовки в поисках искры вдохновения. Он открыл на своем компьютере новый документ и начал делать заметки, его пальцы летали по клавиатуре, уже закладывая основу для своего следующего шедевра.

1 кредит

Официальный сайт