В открытом океане бродят жестокие и устрашающие существа

Человечество считает, что избежало ужасов, преследовавших его в минувшие века. Возможно, мы правы. По большей части. Факел научного прогресса, зажженный Ньютоном и его современниками, распространился, как лесной пожар, в последующие столетия и заставил зверей, обитавших в нашей тени, бежать обратно в темные ямы, которые их породили; превращая охотника в жертву. Физика, идея о том, что наш мир действует по универсальным и понятным законам, кастрировала тайную магию, которая когда-то заставляла королей и крестьянских детей дрожать от ужаса всепоглощающей ночи. Дарвин и его концепция эволюции изгнали древних чудовищ с такой скоростью и решимостью, что сам Геракл позавидовал бы.

Но в этом мире еще есть места, куда не дошел свет современности. Ряд племен сан (широко известных как бушмены) в Намибии говорят о ку-бу*, или Пожирателях костей. Высокое (7-8 футов), серое, долговязое, двуногое существо с поджарыми, но выступающими мускулами, способное развивать огромную скорость; большие, твердые, как камень, руки, сужающиеся в острые кончики без ногтей, с выпуклыми костяшками пальцев и суставами; полые, глубоко посаженные глазницы с круглыми белыми глазами, которые катятся в них, как бильярдный шар; и, конечно же, рот, протянувшийся по всему лицу, с острыми зубами, твердыми и блестящими, как мрамор, которые, кажется, блестят даже ночью, всегда раскалывался в широкой ухмылке, когда он встречал отстающего ребенка, забревшего слишком далеко от остального племени.

Народ нукак в бассейне Амазонки говорит о канабейаа, или народе черных ягуаров. О них мало что известно, за исключением сходства их черного меха, втягивающихся когтей, круглых, острых глаз с глазами их тезки; их способность переключаться между двуногой и четвероногой позицией; и их склонность охотиться практически на все, включая людей, достаточно глупых, чтобы не охранять свои лагеря по ночам. Снова и снова антропологи слышат рассказы о ночных часовых, в ужасе смотрящих на них яркими глазами; первые двое, а затем десятки кружат и танцуют по периферии своего лагеря. Адские вопли и шипение пронзили воздух, за ними последовали панические крики и хаос людей, принесенных в бодрствующий мир их величайшим страхом. И затем, в краткий миг, который кажется вечностью тем, кто оказался в его ловушке, наступает тишина. Неизбежное возвращение в пелену ночи. Конечно, истории о войне всегда рассказывают выжившие, поэтому не хватает свидетельств тех несчастных групп, которые либо были застигнуты врасплох, либо по той или иной причине считались достойными сражаться. Есть также рассказы о том, как охотничьи отряды нашли одно из соседних племен выпотрошенным, лишенным плоти и мяса и оставленным гнить под восходящим солнцем.

Но эти истории придется подождать в другой раз. Я пришел к вам не с рассказом о какой-то скрытой расщелине глубоко в сердце дикой местности, а с рассказом о том бесконечном разрастании, которое окружает все достижения человечества. Последняя великая неизведанная территория. Океан.

Я только что закончил учебу и, как и многие люди из состоятельных семей, рассматривал разрыв между получением диплома и трудоустройством как возможность для исследования. В отличие от многих моих сверстников, мне не хотелось использовать этот период просто как возможность напиться и переночевать в другом уголке земного шара. Не то чтобы я пытаюсь показаться высокомерным или снисходительным, я не имею на это права. Я начал в Европе, как и все остальные, переехав из Парижа в Рим, затем в Цюрих, в Вену, в Берлин, а затем в Прагу, предаваясь беззаботным излишествам, которые обычно характеризуют эти поездки. Но в то же время мне хотелось большего. Я хотел проехаться на повозке, запряженной волами, по высохшей тропе, туда, куда мои сограждане никогда не видели. Я хотел поселиться в домах нищих деревенских жителей, несмотря на то, что мог легко позволить себе четырехзвездочный отель. Мне хотелось чего-то нового, чего-то невиданного, какой-то удивительной забытой тайны.

Примечательная часть моего путешествия начинается в Ванино, довольно небольшом портовом городке на восточном побережье России. По Транссибирской магистрали я доехал до Хабаровска, а оттуда решил, что доберусь до побережья, попутившись с местными жителями. Это была середина 90-х, и распад Советского Союза все еще ощущался в экономике, а это означало, что все, от коррумпированных бюрократов на импортных автомобилях до фермеров с повозками, запряженными мулами, были более чем готовы облегчить мои карманы этими тяжелыми франками и немецкими марками. Судя по моим атласам и путеводителям, Ванино казалось идеальным местом для отправления в последнюю точку моего путешествия — Японию. Он был маленьким и достаточно далеко от железной дороги, чтобы в нем не было других туристов. Несмотря на это, у нее был довольно крупный морской порт, а ее близость к невероятно обширным лесам Сибири означала, что, по крайней мере, некоторые из ее исходящих кораблей, вероятно, находились в пути, чтобы помочь утолить чудовищный голод Японии в иностранной древесине.

Хотя в конечном итоге это так и произошло, обеспечить транспорт оказалось немного сложнее, чем я думал. Оглядываясь назад, я не могу поверить, насколько глупым и наглым был мой подход. Просто зашел в гавань какого-то захолустного портового городка в стране, язык которой я едва мог попросить о туалете, и почему-то ожидал, что найду команду, готовую протащить мою наивную задницу на полпути по восточному побережью Азии. Однако российская экономика была в упадке, люди действительно были в отчаянии, и мне посчастливилось найти кого-то, кто не был настолько отчаявшимся, чтобы просто ограбить меня и получить все обещанные деньги. Опять же, судя по тому, как все обернулось, возможно, мне было бы лучше, если бы меня избили до полусмерти, лишили всего моего имущества и оставили умирать в городе, не заботясь о благополучии какого-нибудь отвратительного иностранца.

Я встретил Ки Сай в баре недалеко от гавани. Я провел много часов в этой таверне, довольно типичном русском баре с деревянными панелями, высокими столами и слишком большим количеством картин, висящих слишком близко друг к другу. Я усовершенствовал свою технику сбора информации, пока она не стала приобретать ритуальный характер. Я проделал этот ритуал, как всегда. Сначала купите ему выпить, чтобы подогреть его к идее поболтать с американцем, узнать, говорит ли он по-английски, работает ли он на лодке и куда направляется. Он был невысокого роста даже для жителя Юго-Восточной Азии и, судя по его одежде, немало путешествовал. На нем было толстое красно-коричневое пальто, потертое, в пятнах и всклокоченное, но явно прочное, без видимых разрывов и заплат, несмотря на очевидное насилие, которому оно подверглось, и столь же потертые американские джинсы. Я узнал, что он из Сингапура, говорит по-английски и работает матросом на «Сумерках бегун». Похоже, ему не особенно нравилась компания русских, что и объясняло относительную легкость, с которой мы завязали разговор. Семь бутылок пива и бесчисленные рассказы спустя, отчеты о наших уважаемых путешествиях, становившиеся все громче и драматичнее с каждым пустым стаканом, и у меня наконец хватило смелости рассказать о своем затруднительном положении. Как выяснилось, он направлялся в Нагою на небольшом лесовозе с командой из одиннадцати человек. Я сказал ему, что ищу транзит в Японию, у меня много денег и что я оправдал бы затраты его и его капитана, если бы они нашли для меня какое-нибудь место. Он предупредил меня, что условия на борту далеки от идеальных, и я заверил его, что это не будет проблемой. Он сказал мне встретиться с ним завтра на том же месте.

Он не появился почти до 10:00 следующего вечера. Я был на грани того, чтобы сдаться и пойти домой, когда наконец увидел крошечную фигурку в дверном проеме. Мы встретились глазами, и он подошел к моему столу. Я заказал ему пива и послушал, что он сказал. Капитан принял мое предложение. Они уехали через два дня. У одного из матросов были проблемы со здоровьем, и он не смог совершить поездку, поэтому его койка в любом случае должна была быть открыта. Я должен был прибыть в 6:00 утра в понедельник и быть готовым к отплытию.

«Сумерки-бегун» представлял собой довольно стандартный, хотя и до нелепости старый (хотя это тоже вполне стандартно среди русских кораблей) лесовоз. Около 250 футов в длину и 40 футов в ширину, он имел большие краны как на носу, так и на корме корабля, а также второй кран поменьше на самом конце кормы. Большая часть внутреннего пространства использовалась для хранения древесины. Два больших отсека, по одному на каждый кран, находились по обе стороны корабля. Между ними находился небольшой участок с мостиком наверху и помещениями экипажа внизу.

Помимо меня и Ки Сай, там было еще десять членов экипажа. Был Владислав, капитан. Мужчина с редеющими волосами, чей пристальный взгляд и резкий голос делали его чем-то средним между выдающимся и деспотичным. Михаил был старшим помощником капитана. Пожилой мужчина, около 60 лет, на вид, он казался хрупким по сравнению с остальной командой, хотя, если бы вы увидели его в окружении членов своей возрастной группы, он, вероятно, показался бы вам крепким. Захар, второй помощник капитана, на вид лет 40, среднего роста и телосложения. В зависимости от времени суток у него либо слегка тряслись руки, либо слегка краснели щеки. Там, где я часто видел, как Владислав и Михаил спорят друг с другом, Захар воспринимал слова своего капитана как непогрешимую истину, и его часто видели тащимся за ним, как голодная собака.

Помещения экипажа были разделены на три комнаты с двумя двухъярусными кроватями в каждой. Мужчина, место которого я занял, спал с Алексеем, Вэем и Родионом. Алексей был главным инженером. У него были аккуратно подстриженные каштановые волосы и нос, можно сказать, выдержал немало ударов. В трезвом виде у него была короткая и прямая манера речи, но как только он немного выпил, он колебался между враждебным мачизмом и неловкой сентиментальностью. Вэй, второй инженер, был из Китая. Он был немного выше Ки Сай, ростом примерно пять футов шесть дюймов, и обладал неустанной энергией. Он скорее вскакивал, чем вставал со стула, и ходил по палубе, как будто всегда выполнял важное поручение. Казалось, он вполне законно интересовался мной и моей родиной. Вполне возможно, что я был первым американцем, которого он когда-либо увидел. Однако его знание русского языка было всего на несколько ступенек выше моего, что затрудняло общение. Родион был самым высоким членом экипажа, около шести футов трех дюймов, и, несмотря на должность дворника, у него было крупное мускулистое телосложение, как у матросов. Вокруг него была аура отстраненности, особенно по отношению ко мне. Несмотря на то, что мы делили койку, за первые несколько дней мы разговаривали друг с другом, наверное, раза три: я пытался либо растопить лед, либо решить какую-то практическую проблему на ломаном русском языке, а он ответил одним или двумя словами и пошел дальше. Я не могу сказать, было ли это потому, что я был богатым аутсайдером, или потому, что у него был такой подход к новым людям. Хотя время от времени я наблюдал его оживленную беседу с Георгием поздно вечером.

Остальная часть команды состояла из боцмана Георгия, а также матросов Виктора, Ганзорига и Нерги. Я избавлю вас от подробностей о каждом, отметив лишь, что Георгий и Виктор были русскими, а Ганзориг и Нергуй — монголами. Из экипажа только Ки Сай и Михаил говорили по-английски, поэтому мое общение со всеми остальными носило прагматичный характер.

Я поднялся на борт в назначенное время, стараясь не помешать процессу погрузки, пока тащил свой рюкзак в свою комнату и готовился к предстоящему путешествию. Я сидел на кровати, обдумывал, стоит ли подняться и предложить свою помощь, но в конце концов решил, что, скорее всего, буду больше мешать, чем помогать. В итоге я просто поднял ноги и стал ждать завершения последних приготовлений. Примерно через час дрова были загружены, трап поднят, и мы оказались в открытом океане.

Первые несколько дней прошли без происшествий. Я старался держаться в стороне, насколько это было возможно, читая в своей каюте, пока команда занималась своими делами. По вечерам я сидел в столовой и время от времени болтал с Ки Сай и Михаилом. Ки обычно развлекал меня рассказами о своих приключениях, пока я сидел и вслушивался в них, как нетерпеливый восьмилетний ребенок. У Михаила тоже было много историй, но в отличие от бравады, исходившей из слов сингапурца, в голосе Михаила было что-то вроде отчаяния. Он видел все это, и тяжесть всей его жизни в открытом море оставила его сгорбленным и утомленным. И все же мне нравилось беседовать с ним, находя в его суровых рассказах и крестьянских суевериях определенное народное очарование.

Утром четвертого дня наступил туман. Это было невероятно. Туман, о котором Элиот писал в «Пруфроке», с густым, всепоглощающим присутствием, которое почти можно было почувствовать, как он трётся о кожу. Среди офицеров шли споры о том, как поступить. Владислав чувствовал, что, учитывая, как далеко мы находились в море, было достаточно безопасно полагаться только на их инструменты, не опасаясь сесть на мель. Михаил не согласился. Он упомянул ненадежность оборудования, нагрузку, которую оно создаст для экипажа, и возможность заблудиться. Но в основном он говорил о предзнаменованиях, о историях, собранных за десятилетия, проведенные вдали от земли. Он говорил о кораблях, пробивающихся сквозь такой туман и никогда не возвращающихся, и о невыразимых ужасах, рассказанных теми немногими, кто вернулся. Владислав сделал вид, что отвергает подобные утверждения, пытаясь сохранить стоическое выражение лица и пошутил над каким-то небрежным отказом на своем родном языке. Однако даже тогда я мог уловить легкую дрожь в его голосе, как будто это были протоколы мужественности, а не расчетливые суждения, которые подталкивали его вперед. Он отдал приказ плыть дальше.

Через три часа мы начали слышать крики. Я читал на своей койке, когда ужасные вопли чего-то вроде молодой девушки прорезали воздух с такой силой, что мое тело вздрогнуло в ответ. Я выбежал на палубу, чтобы посмотреть, что произошло, и растерянные голоса и лица, глядящие вдаль, подтвердили мои опасения. Голос исходил не с корабля, а снизу.

Каким-то образом туман стал еще хуже, чем раньше, я едва мог видеть силуэты людей, стоящих передо мной в десяти футах. Смущенные голоса начали злиться и через несколько минут были готовы закричать. Я дождался паузы в разговоре, чтобы спросить Ки Сай, что происходит. Он сообщил мне, что команда разделилась во мнениях о том, что делать, и одна фракция во главе с Михаилом призывает нас бросить все и развернуться. Другой, возглавляемый Алексием, предложил остановить корабль и попытаться организовать спасательную операцию. Третья группа, возглавляемая Владиславом, утверждала, что нам следует пробиваться сквозь туман как можно быстрее, что мы освободимся от него раньше, если продолжим идти, чем если развернемся, и что мы находимся настолько далеко от девушки, что к этому моменту, даже если туман немедленно рассеется, у нас все равно не будет надежды найти ее. Пока Ки Сай объяснял мне это, с моста примчался Захар. По словам Ки, он пытался послать сигнал бедствия, предупреждая власти о застрявшей девочке, но не был уверен, что ему это удалось. Радио, казалось, работало нормально, но на его сигнал бедствия не последовало никакой реакции. Более того, большая часть навигационного оборудования работала со сбоями, что давало абсолютно невозможные показания. Сразу же повышенные голоса превратились в полномасштабную кричащую схватку, в которой каждая сторона восприняла новое откровение как доказательство праведности своего плана. В конце концов, Владислав использовал свое положение, чтобы подавить несогласных, и снова отдал приказ двигаться дальше. Однако на этот раз в воздухе витало открытое разногласие, и мне не нужно было говорить на этом языке, чтобы услышать это.

Дальше мы погрузились в адскую пелену. На корабле воцарилась тишина, команда нервно расхаживала по нему; вглядываясь в мрачный мрак, ища причину того чувства обреченности, которое висело над нами так же ощутимо, как и сам туман. Океану не потребовалось много времени, чтобы дать ответ.

Эти крики. Эти ужасные крики. Одновременно ревущий с невыразимой силой и в то же время дрожащий от слишком человеческой боли. Словно каждая минутная перестановка человеческих страданий соединилась в демонической какофонии. Люди, хорошо знакомые с болью насилия и голода, падали на колени, как невинные дети; слезы льются из их глаз и страх вырывается из их уст. Мы бежали вверх и вниз по левому и правому борту. Крики, казалось, не имели определенного происхождения, но мы каким-то образом знали, что их источник находится прямо под нами. Внезапно на другом конце корабля послышался шум. Я подбежал и увидел Виктора и Михаила в яростном споре. Непостижимые слова, пропитанные страхом и яростью, летали взад и вперед, когда битва начала переходить от слов к ударам. Виктор внезапно бросился к перилам. Георгий и Нерги попытались удержать его, но быстрые локти отбросили их назад, и в одно мгновение он исчез. Михаил выкрикивал приказы, пока я бежал туда, куда он прыгнул. Воды внизу были пусты, если не считать постоянно присутствующих волн.

Куски веревки были связаны в то, что мои неспособные к плаванию глаза назвали бы модифицированной петлей, или же привязаны к одному из двух спасательных кругов. Посмотрев через перила левого борта, я увидел фигуру, всплывшую на поверхность, неподвижную, исключающую влияние океана. Я крикнул, и Ки Сай повторил мои слова по-русски, пока вся команда бросилась по палубе. Веревки были брошены в воду. Сначала появились спасательные жилеты, но, когда попыток ухватиться не последовало, все начали бросать то, что у них было, в воду. Я не могу сказать, была ли удача, мастерство или что-то зловещее, что заставило Ганзорига без особых усилий завязать узел вокруг фигуры, но он это сделал, поэтому мы схватили веревку и начали тянуть.

Оглядываясь назад, я понимаю, что в этой спасательной операции меня поражает одна вещь. Возможно, мы все были слишком поглощены безумием момента, чтобы думать об этом, возможно, туман был слишком густым, чтобы мы могли это заметить, но меня шокирует то, что, пока мы носились, пытаясь спасти нашего павшего товарища, никто не заметил, что Владислав и Захар сидели на мосту, не подозревая о том, что происходит. Никому не пришло в голову, что пока мы пытались спасти одинокую фигуру, плывущую рядом с нами, наш корабль мчался сквозь туман.

На палубу мы вытащили не Виктора, а женщину. Мы вытащили ее наверх, и когда она перевалила через перила, внутри нас росло чувство трепета. Сначала мы не были уверены, что именно с ней не так, хотя сомнений в том, что что-то не так, не было. Георгий продирался сквозь толпу, падая на колени, чтобы попытаться оказать первую помощь, но как только он увидел ее вблизи, он упал навзничь и начал дрожать. Волна шока прокатилась по нам, когда мы один за другим подошли достаточно близко, чтобы увидеть ее. Ее лицо, боже мой, ее лицо. Этот кошмарный образ врезался в мою память в тот момент, когда я увидел его. Не проходит и ночи, чтобы я не вскакивал ото сна, весь в поту, и каждая ужасная деталь воссоздавалась в моих снах точно так, как она предстала передо мной в тот светлый день.

Выражение ужаса на лице существует на самых крайних пределах человеческого языка тела. Каждая мышца лица растянута до чрезвычайной степени. Глаза открыты, но в отличие от выражений интереса или удивления, при которых окружающая мускулатура вытягивается вертикально, когда мы испытываем ужас, наши мышцы тянутся назад от глаз во все стороны, как будто само лицо пытается уйти от того, что видят его глаза. Рот также растянут до предела своих выразительных возможностей, и в отличие от улыбки, которая растягивается горизонтально, или «отвисшей челюсти», которая вытягивается вертикально, мышцы растягиваются во всех направлениях, вызывая мгновенно узнаваемое выражение. Мышцы на лице этой женщины действовали так, как я описал выше, но каким-то образом они растянулись за пределы всего, что я мог себе представить. Далеко за пределами типичных пределов человеческого выражения лица. Это было похоже на то, как будто она испытала что-то настолько ужасное, что ее лицо было вынуждено исказиться так, как никогда раньше не делало ни одно лицо, или, возможно, оно было растянуто от ужаса так долго, что задействованные мышцы развили силу, неизвестную остальному человечеству.

Как только мы преодолели шок от ее лица, мы начали замечать в ней и другие странные вещи. Когда мы ее воспитывали, она была голая, и поначалу мы приняли ее за пожилую из-за морщин, покрывавших ее тело. Но затем мы начали замечать некоторые странные несоответствия. Морщины ее лица причудливо изогнулись, чтобы избежать прыщей. На ее теле было шокирующее количество порезов, царапин и синяков. Хотя от выжившей в морской катастрофе можно ожидать определенного количества травм, в этих травмах меня поразило то, насколько равномерно они были нанесены по всему ее телу. Не было ни дюйма кожи, не испорченной какой-либо рваной раной. Свежие порезы располагались поверх сложной паутины рубцовой ткани, а ее кожа образовывала миниатюрные крестики там, где свежая рана оказывалась на незажившей полностью. Маленькие отверстия открывали окна в мир внутренних органов и мышц. Царапины бежали по ее телу идеальными изгибами, как замысловатые узоры из линий, встречающиеся во многих мечетях. Ногти на руках и ногах варьировались от почти полных до полного отсутствия, а кожа покрыта волдырями, что позволяет предположить, что многие из них недавно были вырваны из лунки. Глядя на нее, невозможно было отделаться от мысли, что эти травмы были нанесены расчетливым, чувствующим умом с целью причинить как можно больше страданий.

На самом деле, было одно место на ее теле, которое немного отличалось от остальных. На пояснице у нее было большое круглое отверстие, намного больше остальных, около двух дюймов в диаметре. Ничто не отделяло спинной мозг от внешнего мира, а в самой кости, казалось, был вырезан странный спиральный узор.

Хотя мы были глубоко потрясены увиденным, Михаил был особенно глубоко встревожен. Он упал на землю, перевернулся на бок, и голос его казался совершенно лишенным выражения. Я опустилась рядом с ним на колени и положила руку ему на плечо. Несмотря на то, что что-то глубоко внутри меня понимало, что это ложь, я сказал настолько спокойным голосом, насколько мог:

"Расслабьтесь. Мы в безопасности, пока находимся на лодке, и не пройдет много времени, пока туман не рассеется".

Последовала долгая пауза, пока он смотрел на меня так, как усталый учитель первого класса мог бы смотреть на ученика, который доверительно заявил, что нашел способ избавиться от войны и насилия: все, что нам нужно сделать, это отобрать все оружие и ножи у всех плохих людей.

«Нет». Наконец он сказал. "Мы не в безопасности. Мы не убежим от нее".

«Что ты имеешь в виду?» - сказал я недоверчиво. — О ком, черт возьми, ты говоришь?

"Она охотница. Жестокая. Она выбрала нас своей добычей. Мы не убежим".

"Ты имеешь в виду, что бы это ни сделало с этой бедной девушкой, преследует нас? Если она настолько сильна, как ты думаешь, почему она не напала на нас напрямую? Зачем беспокоиться о тумане и играх разума?"

"Это ее путь. У нее много сил, но она не может покинуть воду. Ей это не нужно. Мы придем к ней. Со временем все мы придем к ней".

"Мы должны что-то сделать. Если она не может покинуть воду, тогда мы должны быть в безопасности, пока остаемся на корабле. Мы можем развернуться. Этот туман не может быть повсюду. Он не может продолжаться вечно. Если этот туман действительно простирается дальше, чем мы можем плыть, то весь мир уже будет знать об этом. Будут спасательные миссии. Каждая новостная станция на планете будет сообщать о смертельном тумане и охоте за всеми кораблями, попавшими в него".

Михаил засмеялся ненавистным смехом, который потряс меня почти так же, как вид девушки.

«Она существует уже много лет». Он сказал. "Пока человек плавает по морю. Вы думаете, что какой-нибудь жалкий бюрократ или телеведущий спасет нас. Мы в ловушке".

«Должно быть что-то, что мы можем сделать». Я умолял.

«Да, есть». Он сказал. Подняв руку, он указал дрожащим пальцем позади меня.

Я был настолько поглощен словами Михаила, что не заметил суматохи, происходящей вокруг меня. Я обернулся и увидел людей, собравшихся вместе. Я понял, что все взгляды были устремлены на Георгия. В его голосе была паника, и он кричал на своем родном языке. Остальная часть команды приняла послушный, умиротворяющий тон и начала медленно приближаться к нему. Я пробрался сквозь толпу как раз вовремя, чтобы увидеть, как он протащил нож по горлу. Весь страх и дрожь покинули его тело, когда он рухнул на пол.

Потрясение охватило нас, и мы все начали по-настоящему осознавать истинную безнадежность нашего положения, каждый из нас смирился с этим по-своему. Алекси и Нерги уходят на минутку в одиночестве. Родион плачет на безжизненном теле Георгия. Ганзориг, крича в безразличный и всепоглощающий туман. Остальные стояли неподвижно, как крыса в когтях орла, прекрасно осознавая тщетность борьбы. Время шло дальше. Алекси и Нерги вернулись. Ганзориг замолчал. Рыдания Родиона превратились в приглушенные всхлипы. И снова на нас воцарилась тишина. И снова его прервал крик.

«Она приходит». Михаил сказал.

Крики были такими же, как и раньше: хор страданий слился в один голос. Однако на этот раз это был не женский голос. Это был Виктор. Когда он достиг борта корабля, звериные завывания постепенно приняли форму человеческого языка. Из-за подъемов и падений высоты невозможно было перевести все, что он говорил, но некоторые слова: «смерть», «убей», «пожалуйста», «конец» и «милосердие» сделали его послание до боли ясным. Экипаж разбежался, чтобы собрать все, что можно, чтобы помочь ему: некоторые люди хватались за веревку, которая все еще была привязана ранее, другие, как и я, бежали в наши каюты, чтобы забрать то или иное устройство. Я схватил рюкзак и побежал обратно на палубу, перебирая свою коллекцию безделушек и предметов первой необходимости, пока не нашел набор метательных ножей, купленный в Санкт-Петербурге. Я подбежал к перилам и изо всех сил старался прицелиться в свою цель, тело одновременно знакомое, но в то же время настолько искаженное агонией, что казалось совершенно неизвестным. Большинство моих ударов были мимо цели, но даже те немногие, которые не оказались столь же бесполезными. Каждый раз, когда что-то приближалось достаточно близко, чтобы потенциально положить конец его страданиям, его утаскивало под воду, но через несколько мгновений он выныривал.

Мои боеприпасы исчерпаны, и я наблюдал, как остальная часть команды жила так же. Даже Алекси, который предусмотрительно привязал свое мачете к одному из отрезков веревки, чтобы можно было его вытащить, в конце концов осознал тщетность этой игры. Когда он понял, что лучший шанс — попытаться перерезать длинное щупальце, зацепившееся за спину Виктора, существо отодвинуло его футов на пятнадцать или около того от корабля, достаточно, чтобы обеспечить фатальную потерю точности, но недостаточно, чтобы заглушить крики. Когда вся надежда на освобождение нашего друга от страданий испарилась, наше перекрестие переключилось на более легкие цели. Родион начал бредить, и через несколько мгновений Ки Сай сказал мне, что мы собираемся штурмовать мостик и силой развернуть корабль.

Собравшись наверху лестницы, мы поняли, что Владислав и Захар забаррикадировали дверь. Родион, Ганзориг и Нергуй по очереди таранили его плечами, Вэй побежал искать импровизированный таран, а мы с Ки Сай пошли на палубу посмотреть, не заберемся ли мы и поговорим с ними через носовое окно. Ненадежно расположившись на небольшом выступе, идущем вдоль окна второго этажа, мы увидели слишком широко раскрытых глаз мужчин, которые, казалось, были на грани бреда. Они пристально смотрели на что-то на горизонте, и когда я осторожно развернулся, я понял, что мы плывем прямо к единственной точке света, прорезающей туман вдалеке.

«Разве ты не видишь!» — кричал я, а Ки Сай послушно переводила. «Очевидно, это ловушка».

Яростный взрыв русского языка, за которым последовала английская версия Ки Сай.

"Мы будем свободны. Этот кошмар закончится. Впереди есть маяк или, без сомнения, спасательный корабль".

"Она играет с нами. Это все часть ее игры разума. Ради Бога, не плыви к свету".

"Они нас спасут. Должно быть, их послали, когда они услышали наш сигнал бедствия".

"Насколько нам известно, наш сигнал бедствия даже не прозвучал. Ничто из нашего оборудования не работало с тех пор, как мы застряли в этом чертовом тумане".

"Они идут спасти нас. Вот увидишь. Ты скажешь мне спасибо, когда все это закончится".

Это продолжалось некоторое время. В конце концов мы поняли, что нам нечего сказать, чтобы достучаться до них. Мы спустились вниз, подошли к тому месту, где остановился Михаил, и легли рядом с ним, смирившись со своей судьбой.

Крики Виктора начали затихать, или же мы были слишком оцепенели, чтобы их заметить, поскольку свет становился все шире и шире. Непрерывный стук дал нам понять, что попытки выломать дверь оказались столь же бессмысленными. Я повернулась к небу, пытаясь посмотреть, смогу ли я в последний раз взглянуть на предвечернее солнце, но даже этому помешал беспощадный туман. Каким-то образом я начал чувствовать усталость. Мое веко приблизилось и закрылось. Мне было интересно, сколько времени прошло с тех пор, как я спал.

Меня разбудила ревущая симфония разрушения; металл разрезается на части, различные компоненты корабля лязгают друг о друга, предсмертный вой двигателей. Я не осознавал, что нахожусь в воздухе, пока не врезался в передние перила. Я поднял глаза и увидел сотни скал, возвышающихся надо мной. Они имели форму шипов, диаметром четыре фута в самом широком месте, торчащих из воды под разными углами, некоторые из них простирались на сорок футов надо мной. Я быстро понял, что корабль был зажат в изуродованном положении вертикальными шипами, а угловатые выпотрошили ему внутренности. К грохоту тонущего корабля смешались еще больше криков. На этот раз это был не только Виктор. С паникой, охватившей мое тело, я понял, что не всем посчастливилось спастись за перила. Я сел, огляделся вокруг и заметил, что Ки Сай и Михаил были неподалеку, очевидно, ударившись о перила на пять-десять футов ниже того места, где мое тело ударило его.

Когда я сел, я услышал шум дальше по кораблю. Я увидел, как Владислав и Захар выбежали с лестницы, и понял, что они направляются к спасательной шлюпке свободного падения. Я вскочил, позвал Ки Сай и Михаила следовать за мной, а затем помчался к корме, а они оба следовали за мной. Я наблюдал, как еще две фигуры вышли из лестничной клетки в погоне за капитаном; это был Вэй и один из монголов. Они были примерно в 50 футах впереди нас, и когда мы свернули за угол, они уже боролись с «Владиславом» и «Захаром», которые теперь находились внутри корабля. Нерги стоял в дверном проеме, пытаясь одновременно придержать дверь для всех нас и не дать Захару включить выключатель. Вэй шел прямо за ним, дрожа и пытаясь понять, можно ли что-нибудь сделать. Выражение лица Родиона указывало на то, что он только что пришел в себя, когда он бежал по противоположной стороне кормы, пытаясь хоть что-то понять из замешательства. Вэй что-то крикнул и бросился к ним, как раз в тот момент, когда Владислав втащил Нерги в спасательную шлюпку, захлопнул за собой дверь и потянул затвор. Он полетел, врезался в Родиона на пути в воду и утащил его в океан. К тому времени, когда мы добрались до кромки воды, не было никаких признаков того, что они когда-либо были там.

У нас не было времени оплакивать их утрату. Через несколько мгновений после их отплытия корабль издал глубокий скрипучий вопль. Мы разошлись вдоль перил, пытаясь лучше оценить ситуацию, но времени не хватило. «Сумерки бегу» треснул примерно в 30 футах от центра, и палуба быстро накренилась назад. Пока я проклинал себя за то, что не сохранил один из своих ножей, оставшаяся команда начала кричать по-русски. Внезапно Ки Сай закричал, что некоторые вязанки древесины вылетают из открытого склада и что, если мы поспешим, мы сможем совершить прыжок. Я направился к расколу и, понимая, что у меня не будет достаточно времени, чтобы оценить ситуацию, использовал оставшийся импульс, чтобы совершить прыжок веры в пропасть.

Мои колени первыми коснулись твердого дерева, выступая в качестве опоры для передачи импульса к моему лицу, которое треснуло дерево, когда они неизбежно встретились. Следующие несколько мгновений я провел в оцепенении, не обращая внимания на хаос, окружавший меня, пока оценивал ущерб. Нос у меня был сильно сломан, а один из передних зубов висел на нитке. Я оплакивал потерю своей аптечки, пока не лег спать и не почувствовал, что меня поддерживает рюкзак. Я вытащила комплект, засунула в нос марлю, а затем легла на спину и на мгновение дала глазам отдохнуть.

Оставшийся дневной свет почти угас, когда я снова открыл их. С чуть более ясным умом я начал серьезно оценивать свое положение. Не было никаких признаков корабля, камней или чего-либо еще, кроме бесконечной воды, хотя это неудивительно, учитывая неизменно стойкий туман. Что меня действительно удивило, так это то, что мне показалось, что я слышу голоса вдалеке, те, которые не вопили в агонии, а, казалось, разговаривали. Я закричал и услышал ответ Ки Сай и Михаила. Они плыли на одном плоту и, казалось, находились в пятидесяти или ста ярдах друг от друга. Михаил при падении сломал ногу и серьезно беспокоился, что она может заразиться. У Низера не было никаких припасов, так что они не смогли бы даже ампутировать, если бы до этого дошло. Я сказал им, что у меня есть аптечка, но не знал, как до них добраться. Видимо, мы попали в течение и шли в том же направлении, но, насколько они знали, мы не приближались. Внезапно я услышал голос, кричащий по-русски с другой стороны. Оно казалось гораздо ближе остальных, и я быстро понял, что оно принадлежит Алексию. После нескольких минут разговора с Ки Саем он начал замедляться и четко излагать мысли для моей пользы.

Он рассказал, что находился под палубой, когда корабль потерпел крушение, и забрался на свой узел до того, как «Сумерки бегу» разорвало на части. Видимо, из-за острой необходимости отойти как можно дальше от разваливающегося корабля, он обнаружил, что если держаться за деревянные доски, держать грудь на плоту и пинать ногами по кромке воды, то можно двинуться вперед, не попадая в ее лапы. Я, естественно, колебался и не скрывал этого факта, но начал слышать вдалеке ритмичный плеск. Я порылась в рюкзаке, нашла фонарик и посветила им на источник шума. Я увидел, как из темноты появилась еще одна импровизированная спасательная шлюпка, а на полпути между ней и водой растянулся человек.

Михаил достаточно понял, что происходит, и начал умолять меня приехать как можно скорее. Беспокойство за друга подавило последние остатки моего страха, поэтому я снял штаны и нашел хорошее место на плоту с деревянными балками, которые торчали настолько, что я мог за них ухватиться. Я схватился за дерево, и когда я собирался вставить ноги, меня охватило странное чувство, которое я не мог точно определить. Я схватил фонарик и направил его на океан. Свет скользнул по чернильной воде и, наконец, остановился на паре массивных выпученных белых глаз почти прямо подо мной. Каждый из них был два фута в длину и находился примерно на фут ниже воды. Совершенно белые, если не считать двух черных точек размером с таблетку, они были наклонены внутрь и поднимались, дрожа, из глазниц от дикого возбуждения. Я направил фонарь в сторону плота, и в том месте, куда собирались войти мои ноги, оказался совершенно круглый, зияющий рот; его губы, вытянутые к кромке воды, были откинуты назад, обнажая ряды неровных, крючковатых зубов, которые пробирались вниз по зияющей пропасти.

Я полез в рюкзак, схватил матрешку с изображением советских лидеров и швырнул ее прямо в выпученный глаз. Она издала пронзительный щелкающий крик и бросилась прочь, приводимая в движение паутиной, состоящей из сотен веерообразных плавников, соединенных с верхней частью ее тела. Когда она проходила мимо, я увидел уродливые груди, раздутые до такой степени, что из них вытекала кровь, которая, по-видимому, наполняла их, и сотни щупалец, исходящих из основания ее туловища. Некоторые заканчивались зазубренными крючками, напоминающими ее зубы, другие — длинными прямыми шипами, некоторые сужались в извивающиеся червеобразные отростки. Некоторые из них были похоронены в спинах моих бывших товарищей по команде. Я видел, как Захар метался с паникой в ​​глазах, как будто постоянно тонул, а мышцы лица уже начинали растягиваться за пределы своих нормальных пределов. Я подняла голову как раз вовремя, чтобы увидеть, как чистые белые глаза Алекси встречаются с моими. Не отводя взгляда и не реагируя ни на что, он засунул руку в рот и вырвал язык целиком, прежде чем его утащили обратно в воду.

Следующие несколько дней прошли в бреду. Три бутылки воды в моем рюкзаке спасли меня от немедленного обезвоживания, но не спасли от необходимости терпеть бесконечные крики. Некоторые пришли от ее игрушек, а некоторые от Михаила и Ки Сай. В первый день они умоляли меня найти способ присоединиться к ним, во второй они обрушивали на меня проклятия за то, что я их бросил, на третий они замолчали. Вначале я пытался их урезонить, сказать, что ничего не могу сделать, но когда люди стоят на пороге смерти, разум начинает терять свою силу. На третий день у меня тоже закончилась вода. Я пролежал там, казалось, целую вечность, ожидая милосердной руки смерти.

Когда я впервые услышал вертолет, я счел это очередной слуховой галлюцинацией. Я не мог полностью принять его существование, пока не почувствовал теплые руки спасательной команды, поднимающие меня на носилки. После того, как я немного восстановил свои силы, я набрался смелости и спросил их о Михаиле и Ки Сае. Я не питал особых надежд на их выживание, но решил, что самое меньшее, что я могу сделать, — это обеспечить им надлежащие похороны. Когда я спросил, второй пилот странно посмотрел на меня, а когда я спросил дальше, он сказал мне: "Ты был единственный. Мы проверили все остальные кучи дров, и они были совершенно пусты. Никакой одежды. Никаких отходов. Никаких признаков того, что там вообще кто-то когда-либо был".

Кредит - Снежный слепой