Вещи темнее человека

Было 3 часа ночи 17 июля 2004 года, когда я оказался возле места седьмого убийства за четыре недели. Мой партнер Джим Макаллистер и я были первыми, кто отреагировал на этот конкретный инцидент, первыми двумя, кто обследовал кровавую бойню до того, как на место происшествия прибыли судебно-медицинская группа и команда по очистке. Мы прошли по извилистому следу из битого стекла, обломков и крови до главной спальни, где нашли изуродованное тело жильца, разорванное пополам и украшенное рваным бельем и гусиными перьями с рубиновым оттенком. Ее звали Салли МакМэхон.

Это была семидесятичетырехлетняя женщина, которая, по словам соседей, жила одна и к ней редко приходили посетители. Ни у кого не было причин позволять своей собаке бегать по ее саду, не говоря уже о том, чтобы убить ее; и все же мы были здесь. Мы исключили версию о нападении животного после вскрытия первой жертвы; местный фермер, которого мы нашли разорванным на куски на разграбленной кухне. Первоначально мы сочли это медведем или даже особенно агрессивным волком, но это было до того, как испуганный судебно-медицинский патологоанатом из местной больницы позвонил в офис шерифа Алверсона и серьезно сообщил нам, что следы укусов, обнаруженные на теле фермера, совершенно сбивают с толку. Предположительно, труп был покрыт следами человеческих зубов, и, что еще более тревожно, следами зубов, которые считались «неузнаваемыми».

Мы все надеялись, что следующие инциденты, когда они произойдут, окажутся не такими же. Что это были нападения животных или что вскрытие даст разные результаты. Конечно, даже несмотря на это седьмое убийство, некоторые офицеры, находившиеся на месте происшествия, все еще высказывали мысль, что все это было делом рук одного очень разозленного медведя.

Я стоял возле дома, долго и часто затягивался сигаретой и слушал болтовню других офицеров, пока неисправный уличный фонарь надо мной играл в ожесточенную перетягивание каната с ночью. Детектив, которому поручено это дело, Дональд Эванс, появился в дверях и направился ко мне, его лицо было пепельным, даже в пятнистом оранжевом свете.

— Офицер Лемански?

— Э… зови меня Михаил. — сказал я, протягивая руку, чтобы пожать его. «Вы детектив Эванс, верно?»

"Да, это я. Насколько я понимаю, вы были одним из первых, кто отреагировал?"

«Правильно». — сказал я, и мои слова были приглушены дымом, призрачным потоком выходящим из моего рта.

"Я понимаю, что эти инциденты... необычны в этих местах, если не сказать больше. Но мне нужно, чтобы вы сказали мне, заметили ли вы или офицер Макаллистер какие-либо детали, которые отличались от других мест преступлений".

Я заставил свой разум углубиться в последние полтора часа. Джим и я вошли в дом около 3:10 ночи, сначала заметив перевернутый шкаф и битое стекло, разбросанное внизу лестницы. Достигнув лестничной площадки, мы обнаружили еще больше разрушенной мебели и битого стекла, а также толстый малиновый след крови, ведущий в главную спальню. Мой разум опустел.

«Это было ужасно, но ничего такого, что действительно выделялось бы среди других…»

Отпечатки рук.

«На потолке были отпечатки рук». Я сказал.

«Что?» Эванс чуть не подавился.

"На стенах и на полу были кровавые отпечатки рук. Но и на потолке они были".

— Ты… ты уверен, что это были отпечатки рук? Эванс запнулся.

"Я уверен, что мы сейчас разговариваем об этом. Кровавые отпечатки рук. Это тоже произносится. Не похоже, что преступник бросил жертву туда или что-то в этом роде. Ты можешь пойти и проверить сам".

— Я… Как это… черт. Эванс побежал обратно в дом и исчез вверх по лестнице.

Я посмотрел на Джима, который сидел на капоте машины и смотрел в пространство с тех пор, как сюда прибыла команда судмедэкспертов. Я мог сказать, что это дело его тяготило. С каждым происшествием он становился тише. Однако его мысли были о чём-то.

Отпечатки ладоней на потолке меня сильно напугали и смутили. Все убийства до этого момента были ужасными, но ни одно из них не содержало никаких аномальных подробностей, за исключением отсутствия отпечатков пальцев и причудливых следов зубов, к которым мы все уже привыкли. Я собирался попытаться поговорить с Джимом, когда Эванс выбежал из дома. Он выглядел еще более мрачным, чем раньше, почти болезненным.

"Вы были... правы насчет отпечатков рук. Мы возьмем образцы и посмотрим, сможем ли мы по ним идентифицировать преступника". Его голос звучал почти сдавленным.

«Правильно». У меня не было особых надежд на это. За последние три недели никакие попытки снятия отпечатков пальцев ДНК или взятия крови не привели к прогрессу.

— Судмедэксперты говорят… говорят, что труп покрыт следами укусов.

«Человек?»

"Возможно. Нам придется дождаться вскрытия. Все может оказаться по-другому, мы пока не знаем".

Мы знали. Мы слишком хорошо знали. Эванс говорил с таким же тщетным ожиданием, как и другие местные офицеры, и становилось очевидным, что невозможно преуменьшить это как нечто менее серьезное, чем оно есть на самом деле. Там был человек, делавший это; кто-то, кто жестоко убивал людей, казалось бы, без причины. Это были серийные убийства, однако слова «серийный убийца» еще не использовал ни наш шериф, ни даже детектив Эванс.

«Вы с Макалистером можете отправиться домой». — сказал Эванс, и за его грубым и авторитетным тоном скрывалось поражение. «Это была долгая ночь, и группа криминалистов пробудет здесь некоторое время».

Я пожелал Эвансу удачи в поиске дальнейших улик и жестом пригласил Джима сесть в машину. Я оглянулся на дом, поворачивая машину в конце улицы, зная, что скоро рассвет уберет обсидиановую пелену с улицы, и горожане проснутся с еще большим количеством вопросов, оставшихся без ответа.

Неделю спустя мой измученный мозг одним медленным утром активизировался телефонным звонком, когда я сидел за столом. Я не узнал номер.

«Михаил Леманский, с кем я говорю?»

"Привет, мистер Лемански. Это Элис Корман из "Джефферсон Геральд". Мне интересно, есть ли у вас какая-либо дополнительная информация о продолжающемся расследовании серии убийств в Торктоне?"

Ее слова были зарядом адреналина, который ударил прямо мне в голову.

«Я…»

«Или, возможно, есть какие-нибудь уточняющие комментарии к сегодняшней истории, которые могли бы попасть в более позднюю публикацию?»

"Откуда ты, черт возьми, об этом знаешь? Откуда ты взял этот номер?" Я строго рявкнул.

"Три дня назад мы получили подробную информацию о серии убийств в Торктоне. Вы вообще читаете газету, сэр?"

Словно по сигналу, разгневанный шериф Алверсон швырнул передо мной последний экземпляр «Джефферсон Геральд», и жирный заголовок высокомерно возвышался на дешевой хрупкой бумаге.

«Террор в Торктоне; убийства в Соуни Бин»

Я посмотрел на хмурый взгляд Алверсона, а затем заговорил в трубку: — Э-э… извини, я на одну минутку. Я немедленно завершил разговор и положил трубку.

Я прочел статью с растущим отвращением, меня уже оттолкнула безвкусная ссылка на шотландского каннибала в заголовке; "Рано утром 17 июля полиция округа Джефферсон была вызвана на место предполагаемого вторжения в дом, но там была обнаружена ужасная находка: изуродованное, разобранное тело Салли МакМэхон (74). Говорят, что это седьмой из череды подобных ужасных инцидентов, о которых власти хранят молчание, чтобы не напугать жителей Торктона".

Просматривая страницу дальше, я увидел свою фамилию, а также фамилию Джима. Я в шоке посмотрел на шерифа Алверсона.

«Какого черта все это?!» - воскликнул я.

Стальной взгляд Алверсона сохранялся; — Я надеялся, что ты знаешь. – сухо сказал он.

Мой разум мчался; "Я никогда не говорил прессе всякую чушь. Я знаю, что это те вещи, в которые они любят впиться зубами. Особенно здесь, где ничего не происходит и..."

В голову пришла мысль. Джим. Он оставил свой пистолет и значок на столе Алверсона на следующий день после седьмого убийства, и с тех пор никто не смог с ним связаться. Я не мог вспомнить никого другого, кто сообщил бы прессе обо всем этом испытании, потому что никто из присутствующих на месте происшествия – как бы он ни был измучен – не был настолько сумасшедшим, как Джим.

Казалось, вечно разгневанный шериф прочитал мои мысли. — Вы думаете, это был Макаллистер?

"Похоже на то. Единственным человеком, который мог позволить какой-либо информации ускользнуть с места происшествия, была женщина, которая вызвала ее, и мы взяли за правило не сообщать ей все подробности после того, как узнали о следах укусов. Мы сохранили эти детали и от прошлых свидетелей".

"Ну, никто в этом чертовом участке не слышал о нем после инцидента на прошлой неделе, и никто не смог с ним связаться. Он женат, Лемански?" — спросил шериф.

«Нет».

"Дети? Девушка?"

— Он живет один, шериф. — сказал я, и мой голос стал невпечатлённым монотонным.

Да, Джим просто встал и ушел. Его личность тает с тех пор, как дело было открыто; это было совсем не похоже на него. Но Алверсон был и всегда был встревоженным и небрежным сукиным сыном. За восемь лет, что я проработал здесь, он ни разу не предпринял реальных усилий, чтобы познакомиться со мной или с кем-либо из других офицеров, если уж на то пошло, несмотря на то, что ему особо особо и нечего было делать. Возможно, у него была проблема, потому что его уволили с важной позиции в Сиэтле или что-то в этом роде, но его пренебрежительное, холодное «я» никогда не рассказало бы мне эту историю. Я знал, что сейчас вылетит из его рта.

«Ну, Лемански, ты знаешь этого придурка лучше, чем кто-либо другой здесь, поэтому тебе предстоит вытащить его оттуда, где он спрятался, и поговорить с ним».

«При всем уважении, шериф», — сказал я, почти давясь своими словами. "Что бы я ему вообще сказал? Газеты уже напечатали..."

Алверсон прервал меня. "Скажи ему все, что хочешь. Пусть он отправится в "Джефферсон Геральд" и расскажет им, что судебно-медицинская экспертиза ошиблась и что это было нападение животного. Я не могу допустить, чтобы эти ублюдки выставили нас так, будто мы не справляемся с этим, поэтому они прямо сейчас уберут этот чертов заголовок. Это тихий город, и я не хочу, чтобы эти гребаные мальчики Гуверы были здесь. Каннибализм. Иисус Христос".

Алверсон был, пожалуй, единственным человеком в мире, который до сих пор использовал термин «мальчики Гувера» для описания ФБР после 1969 года. Среди офицеров без его ведома ходила шутка о том, что он так уверенно говорил на устаревшем жаргоне.

Я вскочил из-за стола, не желая мириться с оставшимися без ответа «а что, если» в этой ситуации.

"Шериф, а что, если они не уберут заголовок? Что произойдет тогда? Что, если они не откажутся от своих заявлений?"

Алверсон, всегда сердившийся, уставился на меня с выражением, которое наводило на мысль, что он вот-вот снова взорвется. Он покачал головой, пытаясь найти какое-то решение.

"Правильно, мы допрашиваем каждого мужчину... нет, каждого человека старше шестнадцати лет в Торктоне. Мы заставляем офицеров ходить от двери к двери, требуя обязательного допроса каждого мужчины или женщины, мальчика и девочки старше шестнадцати лет. Они могут сказать любому, кто откажется, что его немедленно объявят подозреваемым. Я не могу... Я не могу допустить, чтобы местные жители думали, что мы не занимаемся этим".

Все дело было в том, как мы выглядели, а не в том, что мы на самом деле делали. Сволочь. Конечно, имело значение то, что жители Торктона чувствовали, что мы уверены в том, как мы справляемся с ситуацией, но дело в том, что мы вообще с этим не справлялись. Мы слепо атаковали невидимого противника, который напугал нас всех до чертиков.

— Шериф… — начал я.

«Иди и найди Макаллистера». Он ворчал.

Я на секунду задумался о споре, а затем решил, что у меня нет шансов выиграть этот бой. "Хорошо."

Ранее на этой неделе я пытался связаться с Джимом, но безуспешно, поэтому знал, что мой единственный реальный вариант — отправиться к нему домой; то есть, если бы он не собрал все свои вещи и не прыгнул бы на следующий самолет, направляющийся на восточное побережье. Когда Алверсон вернулся в свой офис, я поспешно привел в порядок небольшую кучку бумаг на своем столе и направился к стоянке, решив поехать на своей собственной машине, а не на одной из машин участка. Я почувствовал тяжесть на своих плечах, как будто густой влажный воздух давил на меня. Внезапное отсутствие Джима было просто еще одной ступенькой на лестнице стресса; Я уже безостановочно думал о том, что видел, и тут снова обнаружил, что смотрю на еще одну ужасную картину, точно такую ​​же.

Когда я ехал по центру города, начали плеваться дождевые облака, их темно-серые формы предвещали надвигающуюся грозу. Джим жил в жилом комплексе примерно в четырех милях от вокзала, довольно близко к окраине города и достаточно далеко от центра, чтобы можно было особо не заботиться о каком-либо ремонте, который мог понадобиться. Я был там всего один раз, чтобы высадить Джима, когда его машина была в ремонте, но найти ее было несложно.

Дождь агрессивно барабанил по кузову моей машины, непрестанный металлический стук заставлял меня чувствовать себя так, будто я застрял внутри консервной банки на стрельбище. Я заехал на парковку и схватил куртку, которая соскользнула с сиденья на подножку в задней части машины, думая о том, что именно я бы сказал Джиму, если бы он, конечно, не заперся в своей ванной и… ну, понимаешь. Это не была та идея, которую мне особенно нравилось развлекать.

Я вышла из машины и быстрым шагом направилась к двери квартиры, набирая номер его комнаты на панели у двери и нажимая кнопку вызова, пока дождь жадно хлестал по моим ботинкам.

"Джим, это Михаил. Если ты там, открывай. Я здесь не для того, чтобы тащить тебя обратно в Алверсон. Я здесь только для того, чтобы поговорить".

Через ресивер ничего не пришло. Осмотрев стоянку, я увидел машину Джима, припаркованную в тени сосны. Я попробовал позвонить еще раз, на этот раз стараясь выглядеть заметно раздраженным.

"Я знаю, что ты там, чувак. Это была дерьмовая неделя для всех, кто занимается этим делом, но мне нужно поговорить с тобой. Кроме того, оно приближается сюда, и мне чертовски холодно. Открой чертову дверь".

Трубка вдруг затрещала, и из динамика послышался хриплый голос; "Михаил? Господи, я... да, э-э... поднимайся".

Я открыл дверь и, не теряя времени, возился с лифтом; Я бросился вверх по лестнице на второй этаж и прошел по коридору в его комнату. Дверь была слегка приоткрыта, засов упирался в раму. Не успел я дважды постучать в дверь, как Джим открыл ее, широко раскрыв глаза и держа револьвер в правой руке.

«Ради Христа!» Я вздрогнул и чуть не упал назад при виде пасти оружия, смотрящей мне в лицо.

Джим опустил его и заговорил глубоким дыханием и комом в горле; — Я должен был убедиться, что это был ты, Майк.

«Вы слышали меня о чем-то». — сказал я, озадаченный очевидно безудержной паранойей Джима, но не желая заставлять его чувствовать себя еще более некомфортно, чем он уже чувствовал. "Это я, чувак. Это я. Что, черт возьми, все это значит?" — спросил я, указывая на оружие.

— Тебе лучше войти. Он сказал.

Я последовал за Джимом в его тускло освещенную квартиру. Я ожидал, что все будет гораздо сложнее, чем было на самом деле; не было никаких коробок с едой, разбросанных по полу или неаккуратно сложенных друг на друга, и из кухни не исходило никаких неприятных запахов. Однако Джим явно пил. На его журнальном столике стояла бутылка коньяка, полная на четверть, рядом с дешевым на вид стаканом для виски.

— Как долго ты над этим работал? - сказал я с бездушным смешком.

"Думаю, на пару дней. Крепкая штука. Хочешь еще?" Его слова качались, как дерево на ветру.

"Я в порядке. Джим, я буду с тобой откровенен, я приехал сюда со станции. Я видел газету, и Алверсону нужно, чтобы ты связался с "Джефферсон Геральд" и сказал им, чтобы они отдернули эту голову..."

«К черту Элверсона».

Это не были слова, сказанные жидким голосом в его крови. Они были уверены, устойчивы и серьезны.

"К черту Алверсона и к черту его бездушную чушь. Он справился с этим так же, как слепая землеройка в драке на ножах. Я даже не мечтал бы рассказать ему о том, что узнал, потому что он посадил бы меня в тюрьму еще до того, как я выложил всю историю. И поверь мне, Майк, я кое-что узнал. Я нашел кое-что чертово".

— Что ты узнал? — спросил я в недоумении.

"Ты подумаешь, что я просто пьяный засранец, который огрызнулся при виде слишком большого количества вылитых внутренних органов. Но ты здесь мой самый близкий друг, и я верю, что ты меня выслушаешь".

«Я слушаю». Я сказал.

"Во-первых, да. Я дал "Вестнику" эту информацию, и я ни в коем случае не заставляю их вытягивать эту историю. Никто здесь не в безопасности, и им нужно знать, что происходит, чтобы они могли принять как можно больше мер предосторожности. Убийца не имеет связей ни с одной из жертв. Следующей жертвой может стать кто угодно".

«Подожди… ты думаешь, что знаешь, кто убийца?»

Он посмотрел на меня стальным и искренним взглядом. Моя кровь похолодела, когда неверие затопило мои вены. Джим был совершенно серьезен. Где-то внутри моей головы логика и фантазия сошлись в жестоком поединке, и фантазия одержала победу.

«Джим». — сказал я сквозь нервное дыхание. "Вы знаете, кто убийца? Если знаете, то как, черт возьми, вы узнали?"

"Я не детектив, Майк. Черт, я всего лишь офицер полиции. Но, думаю, у меня действительно есть кое-какая идея".

«Продолжай».

Джим налил себе еще неглубокую рюмку коньяка. "Раньше я часто бывал в баре в центре города; The Fox Hole, вы знаете. Там был старый смотритель парка на пенсии, который всегда был там по вечерам в пятницу, и у него был каталог историй того времени, и мы все сидели и слушали его. Однажды ночью, я хочу сказать, около шести месяцев назад, он рассказал историю, которая, по его словам, была его последним звонком перед выходом на пенсию. Это произошло в прошлом году. Пошло так: группа из шести человек застряла в густом лесу в штате Маунт-Пилчак. Парк, я думаю, случайно сошел с тропы. Двое из шести человек вернулись. Двое. Женщина по имени Эстель Палмер и мужчина по имени Рубен Гранди были в ужасном состоянии, когда их нашли рейнджеры, которые якобы понятия не имели, куда делись остальные четыре человека, что они ушли в ночь. И вот что становится еще более странным. Палмер то спала, то клялась, что видела, как Гранди следовал за другим парнем в лес, когда он собирался пописать или что-то в этом роде. Мужчина так и не вернулся, но Гранди вернулся через десять минут. Она сказала, что он выглядел иначе: похудел, стал выше, и настаивала, что у него был весь в крови, и она просто притворилась, будто спит.

Джим откашлялся и сделал еще один глоток; "Что-то в этой истории вызвало у меня искреннее чувство страха, что ни одна из других историй этого парня не была полностью реализована. Затем старый ублюдок кладет вишню сверху; неделю спустя лесная служба США находит в лесу останки с чем-то, что предположительно было следами человеческих зубов, но они настолько измельчены, что они не могут точно определить, кем они были. Гранди и Палмер снова допрашиваются, но из этого ничего не выходит; Палмер даже рассказывает та же история и говорит, что она знает, что она видела, но они снова списывают это. Я сказал старику перед закрытием, что он чертовски напугал меня, но я ему не поверил, и он просто посмотрел на меня с этим невозмутимым выражением лица и сказал: «Посмотри, сынок». Итак, я знал, и что случилось, несколько разных источников новостей освещали эту историю.

«Правда?» Я начал. «Но государственный парк Пильчук огромен, территория вокруг…»

«Рубен Гранди живет в Торктоне, Майк. У него есть ранчо. Он возился с кучей документов на кофейном столике. «Эстель Палмер раньше тоже жила в Торктоне, буквально в четверти мили вниз по дороге от Гранди. Судя по всему, она прожила здесь всю свою жизнь.

«Это… полицейские записи?» — спросил я.

Джим кинул на меня раздраженный взгляд и продолжил. — Дело в том, что после того, как она вернулась из той экспедиции, она переехала на четыре города дальше. Собрала вещи и уехала примерно через неделю, продав фермерский дом, в котором она жила, тому, кто годами мучился из-за его покупки. Дом ее детства, судя по тому, что я читал. Независимо от того, был ли Рубен Гранди ответственен за исчезновение этих людей, она увидела, что в этом лесу что-то произошло, из-за чего она даже не могла стоять рядом с ним».

Логика боролась вперед в непрекращающейся битве внутри моего мозга. Оно напрягалось и напрягалось, но лезвие суеверия было слишком острым. «Может быть, она была ненормальной». Я сказал. «Вы знаете, какие бывают горожане, всю жизнь живут в одном и том же месте и…»

«Чистый счет психического здоровья». — воскликнул Джим, размахивая перед моим лицом скомканной медицинской картой, явно взятой из местной клиники. «Никакой истории шизофрении, депрессии, пограничного расстройства личности или хотя бы приступа паники. Никаких назначенных лекарств. Вполне возможно, что мы могли бы объяснить то, что она увидела, голодом, обезвоживанием или, возможно, даже отсроченными эффектами галлюциногенного путешествия. Но дело в том, что эта женщина встала и ушла через несколько дней после этого инцидента. И это не похоже на Торктон, расположенный по соседству с горой Пилчак.

Джим бросил медицинскую карту на пол и неуверенно вытащил другой документ. Он был взволнован или напуган, или и то, и другое.

«Итак, смотри сюда. Ее новый адрес — Мэй-Крик.

«Джим, Джим… ты здесь гоняешься за американскими горками…» — сказал я.

«Если мы донесем это до Алверсона, он выдаст нам целую болтовню о том, какие мы идиоты, а затем возьмет на себя задачу снова нанять меня, чтобы он мог меня уволить. Мы отнесем это Эвансу, и он подумает, что мы гонимся за бесами, потому что он парень, который занимается профессиональными преступниками в Сиэтле и странными вторжениями в дома. Он, наверное, прослужил в полиции сколько, два, три года? Признай это, Майк. Наше начальство застряло и ломает голову, а у нас действительно может быть преимущество. Я знаю, это звучит безумно, я знаю, что это маловероятно, и это глупая удача, что я услышал эту историю, но у нас может быть настоящий подозреваемый».

В тот момент навязчивое соединение Джимом точек привело меня в замешательство, и я был не в состоянии ясно мыслить; — Так ты говоришь…

«Убийца — Рубен Гранди», — выпалил Джим. «Может быть, я просто еще один пьяный придурок, который мечтает стать важным детективом, и, возможно, я совершенно не прав, но если есть хотя бы шанс, что я прав, мы должны что-то сделать».

Джим был прав, даже несмотря на его фанатичное поведение. Алверсона это не волновало, а Эванс, несмотря на то, что возглавлял атаку, был поглощен собственным страхом. Я видел, как оно кричало в его глазах в ночь убийства Салли МакМэхон.

— Хорошо, какой план? Я спросил.

«Мы навещаем Эстель Палмер в Мэй-Крик и спрашиваем ее о Гранди». — сказал Джим сквозь дрожащее дыхание. "Каким он был, если он казался другим во время или после похода, и все такое. Если мы сможем убедить ее помочь нам, помимо простого разговора с нами, то, возможно, у нас действительно будет шанс сообщить об этом Эвансу".

«Либо так, либо она выгонит нас из дома с двустволкой даже за то, что мы спросили». - сухо сказал я.

«Вечный пессимист». - возразил Джим.

Я засмеялся. «Наденьте свежую одежду, протрезвейте и поехали в Мэй-Крик».

Мы с Джимом прибыли в резиденцию Эстель Палмер в Мэй-Крик через час, отступив по многочисленным дорогам из-за неработающего GPS в моей машине. Мы припарковались напротив дома Палмера; Номер пять, Фэрбенк-стрит. Это место оказалось совсем не таким, как я ожидал; Я ожидал, что мы остановимся возле заросшей лужайки, заросшей высокими сорняками, и грубо обустроенного патио, ведущего к темной веранде с грязной сетчатой ​​дверью. Возможно, на фанерной стене была бы выбита табличка, и на ней красной краской были бы нацарапаны слова; «Нарушители границы будут расстреляны». Ничего подобного, во всяком случае, он мало чем отличался от других идиллически выглядящих домов в Мэй-Крик. Газон представлял собой здоровую зеленую лужайку, каждая травинка, казалось, была подстрижена до одинакового размера, а прямо у обочины лежал игрушечный грузовик, который, должно быть, принадлежал ребенку.

Джим убрал волосы с глаз и открыл дверцу машины; "Ну, вот и все. Либо мы получим ответы, либо нам захлопнут дверь".

Мы подошли к двери, заглянули в окно гостиной и увидели женщину, сидящую в кресле с откидной спинкой и наблюдающую за мальчиком не старше трех лет, играющим на полу. Она подняла глаза, когда Джим позвонил в дверь, и встала, чтобы выйти из гостиной, жестом приказав малышу оставаться на месте.

Эстель Палмер распахнула дверь, в ее глазах мелькнуло мгновенное раздражение. Ей было около тридцати восьми лет, у нее были длинные грязные светлые волосы, ниспадавшие до плеч.

Заметив ее раздражение, я начал говорить. «Миссис Палмер…»

«Мисс, я не женат». - сказала Эстель.

— Верно, мисс Палмер… — Джим взял инициативу на себя. "Меня зовут Джим Макалистер, а это Михаил Лемански. Мы не хотим вас расстраивать, но мы..."

«Полицейские?» Она отрезала. Джим был заметно удивлен. "Я понял. Откуда ты? Султан? Не говори мне, что ты из Сиэтла?"

«Торктон». Я сказал.

Ее взгляд сузился еще больше.

«Насколько мы понимаем, вы там жили».

"Да. Что тебе до этого?" Теперь она казалась еще более оборонительной.

«Мы пришли узнать о…» Джим боролся с ненужным красноречием, хотя вполне ожидал, что встретит холодное отношение. Раздражение мисс Палмер достигло апогея, и она начала закрывать дверь.

«Речь идет о Рубене Гранди». Джиму наконец удалось.

Она остановилась и посмотрела в щель между рамой и дверью. Ее раздражение рассеялось, и беспокойство наполнило ее глаза.

— Вы можете войти. Наконец сказала она, проводя нас внутрь.

Внутри дом был столь же живописен, как и снаружи, лестница была украшена картинами с изображением знаменитых гор Северной Америки, кухня чистая и хорошо организованная. Эстель провела нас в гостиную, где мальчик, который, как я предполагал, был ее сыном, посмотрел на нас широко раскрытыми глазами и любопытным выражением, которое так часто встречается у маленьких детей.

— Детка, иди поиграй в своей комнате, ладно? - сказала Эстель мальчику.

Он посмотрел на пластикового динозавра, с которым играл, затем снова на свою мать, прежде чем взять игрушку и пойти в конец коридора.

Прежде чем мы с Джимом успели сказать хоть слово о том, каким милым был ее ребенок, к ней вернулось тревожное выражение.

«Я не видел Рубена больше года». Она сказала. "Когда я переехал сюда, он звонил мне на мобильный пять раз в неделю, прежде чем я сменил номер. Я, конечно, не сказал ему, что переезжаю сюда. Какого черта он сделал?"

«Это не то, что он сделал». Я сказал. «Мы думаем, что он мог сделать именно это».

— Мисс Палмер… — начал Джим.

«Пожалуйста, это просто Эстель». — тихо сказала она, выглядя гораздо менее раздраженной нашим присутствием, чем несколько минут назад.

«Эстель», — сказал Джим. "Ситуация такова: у меня и моего друга есть основания полагать, что Рубен Гранди может быть связан с серией жестоких серийных убийств в Торктоне. Однако это не более чем догадка, а полицейское расследование с самого начала было полным беспорядком, поэтому нам нужна ваша помощь. Насколько я понимаю, вы знали Рубена большую часть своей жизни?"

Эстель села в кресло с откидной спинкой, жестом приглашая нас сесть на диван.

"Всю мою жизнь, да. Его старик, Скотт, владел этим ранчо неподалеку от моего старого дома, и он унаследовал все это место, когда Скотт умер. Мы учились в одном классе. Он всегда был умным, мирским парнем, много знал о природе и очень заботился о животных, которых выращивал на ранчо. Мог назвать каждое чертово растение в лесу". Она усмехнулась, вспоминая это.

«На протяжении всего вашего детства он когда-нибудь казался вам «не в себе»?» Я спросил.

"Нет, никогда. Я ни разу не назвал его изгоем или чудаком. Все в старшей школе любили Рубена".

«Мне нужно спросить о походе». - сказал Джим. "Четыре человека исчезли, и вы с Рубеном были единственными, кто вернулся. Вы уехали через неделю. Что, черт возьми, произошло?"

Голос Эстель дрожал, когда она говорила, страх смешивался с беспокойством в ее глазах.

«Рувим…» Она замолчала, пытаясь справиться с болезненными воспоминаниями, пытаясь выдавить из себя слова. "Рувим изменился за эту поездку. Мы провели в этом неделю, и с ним явно происходило что-то странное. Обычно он размышлял о хвойных деревьях и пумах, но почти не говорил, а когда говорил, его речь была фрагментарной и хриплой, как будто он забыл свой родной язык. Он казался раздраженным, когда мы пытались с ним поговорить. Он не говорил о многом, но когда он говорил... когда он говорил, он сказал..." снова пол.

Я наклонился вперед; — Что он сказал, Эстель?

«Он сказал, что голоден».

Электрический ток пробежал по моему позвоночнику. Тишина звенела в моих ушах, как завывания после взрыва.

"Я слышал его по ночам. Он сидел у костра дольше всех и бормотал себе под нос. Он говорил такие вещи, как "Боже, я так чертовски голоден" этим голосом, которого я никогда раньше не слышал. Когда стало очевидно, что мы заблудились... тогда люди начали исчезать. Сначала Бекка, затем Мигель, затем Рут, а затем Ник, в ночь перед тем, как нас нашли. Когда Ник исчез, я увидел, как Рубен последовал за ним в лес. Я не слышал ничего не слышал, но Рубен вернулся позже, без него. Он выглядел другим, бледным, худым, каким-то высоким. И я… клянусь Богом, он был весь в крови.

Я посмотрел на Джима, который пристально смотрел на нее. Господи, ты пьяный ублюдок. Ты умный, пьяный ублюдок. Возможно, вы действительно что-то задумали.

"Может быть, я был в бреду, а может быть, так и было. На следующий день, когда смотрители парка нас нашли, он выглядел так же, как и всегда. Но я просто не мог избавиться от ощущения, что я все еще в опасности. Он все еще говорил таким надломленным, хриплым голосом. Полиция не обращала на это внимания, списала это на последствия обезвоживания и списала мою историю на мираж. Я переехала, как только смогла, когда вернулась домой. Некоторое время оставалась с мамой в Олимпии, прежде чем я нашел место здесь, в Мэй-Крик. Как я уже сказал, возможно, я был сумасшедшим. Я не говорю, что Рубен Гранди определенно убил этих людей, но я уверен, что что-то в этом лесу проникло в него и стало домом, и я не думаю, что оно когда-либо покинуло его.

Напряженная концентрация Джима сменилась легким замешательством; — Что ты имеешь в виду под словом «что-то»?

Эстель слегка улыбнулась, словно смутившись.

"Я не из тех, кто верит в народные сказки, мистер Макаллистер. Никогда не верил, даже когда мой старик пытался напугать меня ими до смерти, когда я был немногим старше моего сына. Но Рубен всегда был одним и тем же до той поездки, и он изменился так внезапно. Называйте это как хотите: дух, болезнь, зов природы, как угодно. Что-то овладело Рубеном. Забрало его. Я не говорю, что если вы его исследуете, вы обязательно найдете ответы, которые вы ищете. Но, возможно, вы захотите попробовать.

Заметив, что Эстель вот-вот заплачет, я схватил Джима за руку и сказал; "Большое вам спасибо за помощь. Наверное, нам пора идти и оставить вас в покое".

— Эстель, — осторожно сказал Джим. «Я не думаю, что мы сможем убедить вас пойти с нами…»

«Нет». Она вмешалась. "Я больше никогда не увижу Рубена, после того, что я увидела в том лесу. Он не знает, где я живу, но я по-прежнему запираю каждую дверь и окно на ночь, до сих пор смотрю записи с камеры наблюдения каждое утро. Иногда я думаю, что если бы я встретил его снова, это упокоило бы некоторых призраков, но что-то подсказывает мне, что эти призраки чертовски упрямы. Я не могу подвергать себя опасности. Я единственное, что есть у Роберта".

Она указала на спальню сына. Джим выглядел так, словно собирался продолжить свой спор, но быстро успокоился.

«Спасибо, что уделили время, Эстель, искренне». — сказал Джим, когда мы встали и пошли к двери. "Мы собираемся навестить Рубена. И мы выясним, кто это делает, я обещаю".

«Спасибо». - ответила Эстель. "Удачи."

Она молча смотрела, как мы идем по подъездной дорожке к машине, с торжественным выражением в глазах. Возможно, она заново переживала все эти воспоминания, или, возможно, она думала, что только что отправила нас дальше в то, частью чего мы будем сожалеть. Я в последний раз взглянул на дом, заводя машину. Через окно гостиной я мог разглядеть размытое изображение Эстель, прижимающей к себе сына в нежных объятиях. Мы ехали.

В 18:15 я подъехал к полицейскому участку Торктона, убедив особенно разгневанного Джима сначала остановиться там. Я сказал ему подождать в машине, а сам ненадолго схожу поговорить с Алверсоном. Судя по всему, он, по крайней мере, хорошо поработал, собрав местное население для допроса, поскольку мне пришлось просеивать болтающую толпу горожан, собравшихся снаружи и внутри станции. Я побежал в офис Алверсона и резко постучал в дверь.

«Кто это, черт возьми?» Послышался резкий, раздраженный крик.

Я открыл дверь и мой взгляд встретился с косоглазым взглядом шерифа Алверсона. — Где ты, черт возьми, был, Лемански?

«Вы брали интервью у человека по имени Рубен Гранди?» — спросил я, игнорируя его.

«Кто?» — сказал Алверсон.

— Рубен Гранди, владелец ранчо с северной оконечности Торктона.

— Черт, я должен знать? — сказал Алверсон, агрессивно глотнув кофе. "У офицера Барнетта есть контрольный список. Сходите и спросите ее. И где же, во имя Бога, вы были? Вы заставили Макалистера убрать эту статью?"

Я хлопнул дверью и побежал к стойке регистрации, где обнаружил, что офицер Барнетт занята работой с таблицей Excel. Я чуть не столкнулся со столом, напугав ее.

— Ева, — сказала я, задержав дыхание. «Вы уже брали интервью у человека по имени Рубен Гранди?»

Заметно смущенная моей настойчивостью, она достала записи и просматривала их около десяти секунд.

"Э-э... похоже, мы задержали его пару часов назад. Мы оправдали его, он не фигурирует в качестве подозреваемого".

«Боже… где детектив Эванс?»

«Монро». Сказала она рассеянно. «Что-то всплыло из другого дела, и он ушел на несколько часов…»

— Как долго Гранди находился в комнате для допросов? Мои слова пылали настойчивостью.

«Пять минут туда и обратно». - ответил Барнетт.

Ты, должно быть, шутишь. Они даже не спросили его о походе.

«Спасибо».

Я выбежал из вокзала, чувствуя, как в меня впиваются озадаченные взгляды горожан. Джим ждал в ожидании, вытянув шею, пока я бежал к машине. Я распахнул дверь и забрался внутрь.

"Они освободили этого ублюдка два часа назад. Эванс в Монро. Мы направляемся к Гранди".

«Поехали». - сказал Джим. Его тон был нервным. Он явно ожидал, что до этого дойдет, но теперь осознал реальность. Под моим приливом адреналина зрел страх.

Солнце начало утомленно опускаться за далекую гору, когда мы мчались через Торктон, рисуя малиновые очертания на оставшихся облаках. Запах страха начал проникать через треснувшее пассажирское окно с каждым дюймом удаления солнца. Мне стало жаль, что дорога до ранчо Гранди займет больше времени. Что угодно, лишь бы предотвратить ужасное внутреннее ощущение.

"Итак, Эванс поехал в Монро? Зачем?" — спросил Джим, явно отчаянно пытаясь нарушить тишину.

"Барнетт сказал, что это другой случай. Ложь это или нет... Я не знаю, и мне все равно. Он чертовски напуган и его здесь нет, что делает его бесполезным". Я ответил.

— А что насчет Алверсона?

"Он даже не собирался приглашать интервьюируемых войти. Просто спросил меня, убедили ли "Геральд" убрать первую полосу. Мы сами по себе, Джим".

Пока я это говорил, ряд зданий на Норт-авеню исчез, и в поле зрения появилось ранчо Гранди, находившееся менее чем в четверти мили вниз по дороге от того места, где мы находились. Я увидел скромный на вид, ухоженный одноэтажный дом, стоявший во главе обширного двух-, возможно, трех акров земли, которая, как я предполагал, принадлежала Гранди, поскольку по всему лугу пасся скот, а позади дома стоял сарай, гордо возвышавшийся над крошечным жилищем во всей его деревенской красе.

Делая все возможное, чтобы собраться с силами, мы с Джимом припарковали машину в конце гравийной дорожки, готовясь к, как мы надеемся, нашему последнему визиту на сегодня. Мы подошли к передней части дома, трепет висел, как крючок для мяса, на успокаивающем летнем ветерке. Я постучал в сетчатую дверь и покосился сквозь стекло. Из конца коридора вышел мужчина ростом около шести футов четырех дюймов. Он медленно подбежал к сетчатой ​​двери и с энтузиазмом распахнул ее.

Он был таким загорелым, каким и можно было ожидать от владельца ранчо, одетым в рваные джинсы и рубашку-поло, и на вид ему было около тридцати. У него были редеющие каштановые волосы, которые торчали клочьями из-под плохо сидящей на нем бейсболки, и слегка каштановая борода. Он улыбнулся, его глаза слегка сверкнули.

— Могу я вам помочь, мальчики? — спросил он бодрым, хриплым голосом.

Меня отбросило на секунду. Я ожидал увидеть обветренного, истощенного мужчину, закрывающего лицо широкополой шляпой. Я ожидал нечеловеческого скрежета. Я ожидал, что он скажет нам оставить его в покое.

Джим вскочил. "Меня зовут Офф... э-э... детектив Кэл Мариано, а это детектив Дэйв Кроули. Мы здесь по поводу общегородского допроса жителей Торктона?"

Гранди нервно усмехнулся, нахмурив брови. "О, да... должно быть, произошла какая-то ошибка. Полиция уже допрашивала меня несколько часов назад".

«Мы понимаем, сэр, и нам очень жаль, что мы вас беспокоим». — сказал я, присоединяясь к Джиму в роли «детектива Кроули».

— Видишь, — сказал Джим. "Это большая операция, и полицейское управление Торктона, как вы можете себе представить, перегружено. К сожалению, при опросе нескольких человек они упустили пару важных вопросов и послали нас, чтобы получить дополнительные подробности".

— Ох, да, конечно. — сказал Гранди, и выражение его лица немного смягчилось. — В любом случае, заходите внутрь.

Мы с Джимом вышли в коридор, когда Гранди закрыл дверь. Внутри было прохладно, но в воздухе висел неприятный запах. Я услышал, как за нами захлопнулась дверь. Была ли дверь раньше заперта? Я не мог вспомнить.

«Надеюсь, вы, ребята, простите меня за запах». Он засмеялся. "Сейчас у нас нашествие крыс, и эти ублюдки продолжают умирать в стенах и под половицами. Я стараюсь изо всех сил сдерживать вонь, пока не выкопаю их".

— Давай, чувак. — сказал я, шутя над его разговором. «Около месяца назад у меня самого была проблема с крысами».

Гранди провел нас на свою кухню, которая, казалось, была самой большой и впечатляющей комнатой во всем остальном небольшом доме, с большой гранитной стойкой, занимающей всю ее длину, и современной плитой, стоящей посередине. На прилавке лежала здоровенная куча сырого мяса.

«Христос». - заметил я. — Это все от твоего скота?

«Да, сэр». — с гордостью воскликнул Гранди. "Все это местного производства, произведенное на этом самом ранчо. Мясные магазины в центре города обожают эту продукцию".

— Держу пари. Я сказал. "А теперь, мистер Гранди, вы не возражаете, если мы с детективом Мариано зададим вам несколько вопросов? Это не займет много времени".

"Конечно. Присаживайтесь." — сказал Гранди, указывая на кухонный стол.

Он прислонился к стойке, сосредоточив внимание на куче мяса. Он до сих пор не попросил показать наши значки.

«Я слушаю, ребята, стреляйте».

— Станция Торктон считает, что ваше интервью длится около пяти минут, верно? Я спросил.

"Да, очень быстро приходил и уходил. Думаю, они списали меня, потому что ну... у меня нет записей, и я имею в виду, посмотри на это место. Я все время занят, у меня нет детей, которые могли бы помочь мне по ранчо". - ответил Гранди.

«Конечно, что касается уголовных обвинений, ваше прошлое совершенно чисто, мистер Гранди». - сказал Джим.

«Ммм».

Гранди взял нож для мяса и начал резать стейк. Инструмент упал с громким стуком, отделив кусок плоти животного от остального бока.

«Полагаю, мы здесь, чтобы спросить о походе, который вы совершили в апреле 2003 года с группой из пяти человек». Я сказал.

Гранди громко выдохнул, как будто вздыхая, однако не обернулся и не прекратил делать то, что делал. Тесак снова упал. На этот раз громче.

"О, конечно. Я сам был немного удивлен, что они не спросили".

— Что ж, начнем с общего вопроса. Я начал. "Что случилось? Какова твоя история?"

"Ха... Заблудились на шестой день путешествия. Мы все равно планировали, что это будет долгое путешествие, но в итоге мы потратили немало времени на поиски подножия горы Пилчук и оказались заблудились в лесу, не имея представления, в каком направлении нам следует идти. Бекка исчезла в первую же ночь, когда мы заблудились".

Он остановился, на мгновение провалившись в напоминающую пропасть.

— А ты хорошо знал Бекку? — спросил Джим.

"Знал ее еще со школы. Мы собирались пожениться в этом году". В его голосе была боль.

Это не наш парень. Дерьмо. Это не наш парень.

«Мне очень жаль». Я сказал. «Должно быть, это было по-другому…»

Меня прервал поразительный звук ножа, который коснулся разделочной доски и аккуратно разрезал еще один кусок мяса. Гораздо громче, чем раньше.

"Да. Я стараюсь не думать об этом. После этого стало... туманно, очень туманно. Была такая боль".

Похоже, сейчас он с трудом произносил предложения.

«Боль?» Я спросил.

"Началось в моей голове. Затуманило мое... зрение."

«Как долго продолжалась «боль»?» — спросил Джим.

Электрический ток, который я почувствовал в гостиной Эстель, снова ожил. На этот раз это было похоже на лезвие, задевшее мой позвоночник зазубренными зубами. Я думал, что уже привык к вони мертвых грызунов, но я знал, как это пахнет. Это было что-то другое. Что-то, имевшее гораздо более горький запах.

Надеюсь, вы, ребята, простите меня за запах.

"Два дня. Распространилось на руки и ноги. После этого я почувствовал онемение. А потом... думаю, я почувствовал себя... хорошо". — сказал Гранди, и его голос приобрел странное скрипучее звучание.

Он снова опустил тесак, резкий звук сопровождался влажным звуком рвущегося мяса. Гранди обернулся и посмотрел на нас. Он казался бледнее, чем раньше, его осанка слегка искривилась. Блеск в его глазах исчез.

«Что ты помнишь об исчезновении Ника Ли в ночь перед тем, как тебя спасли?» — спросил я.

Он сделал паузу, отложив тесак. Неужели я потерял сознание? Его скулы теперь казались впалыми. Его глаза стали еще темнее. Его пальцы были невероятно длинными и тонкими. Жуткая тишина сочеталась с напряжением, окутавшим кухню.

«Сначала это были просто животные». Его голос был болезненным хрипом.

«Что?»

"Когда я вернулся из путешествия. Там были только животные: койоты, горные львы, луговые собачки. Никакого моего собственного скота".

— О чем, черт возьми, ты говоришь? Во рту у меня было сухо. Жгучий запах разложения невозможно было игнорировать.

"Это были просто животные, пока это чувство не вернулось. Что-то было в этом лесу, мальчики. Что-то, что звало меня. Что-то, что не давало мне умереть. Что-то, что говорило мне..."

Голос Гранди больше не был хриплым. Это звучало как призрачный стон, как будто его голос был окутан жестоким штормом. Его глаза были холодными черными ямами. Его зубы были неестественно длинными, образуя во рту желтые кинжалы и заставляя его лицо издевательски ухмыляться.

Джим встал, пятясь назад.

— Что вам сказал, мистер Гранди?

«Что-то, что заставило меня поесть». Наконец сказал Гранди.

Несмотря на его неестественный тон, голос его был каким-то холодным, собственно говоря.

"Я убивал людей в том походе. Я знал их всех, я убивал их и ел их плоть". — сказал Гранди.

Боже мой. О, черт возьми, Боже. Эстель была права. То, что казалось безумной догадкой, не имело логического разрешения. Мы были двумя идиотами, у которых не все было в порядке.

«Почему… что…» Джим едва мог говорить.

«Я пробовал есть животных и сырое мясо, пока это… чувство не вернулось». Он начал кружить вокруг стола. "Именно тогда я начал врываться в дома. Люди, которых я не знал, люди, которых я знал, некоторые мне нравились, некоторые мне не нравились. Я разрывал их всех на части".

Я встал и побрел рядом с Джимом, когда Рубен Гранди направился к нам, выставив вперед острые клыки.

— Зачем ты нам это рассказываешь?

— Потому что… — его ледяной тон медленно начал таять. "... теперь они могут делать со мной все, что захотят. Они могут поджарить меня, они могут объявить меня еще одним безумным преступником, потому что они думают, что могут контролировать меня, как и любого другого парня, который выходил и убивал молодых девушек, потому что мама была с ними слишком груба. Им помогает спать по ночам, зная, что все эти больные ублюдки - всего лишь люди, которых они так или иначе могут контролировать. Но эта ярость внутри меня? Эта сила?"

Густая струя слюны вылилась у него изо рта и растеклась по полу.

"В этом мире есть вещи темнее, чем человек, мальчики. В почве, в горах, на деревьях, в каком-нибудь темном уголке большого города. Возможно, вам будет легче поверить, что другие люди - самое жестокое, что может предложить эта жизнь, но я боюсь, что это неправда".

Рот Гранди был неестественно широк, а шипы внутри больше не напоминали ничего даже отдаленно человеческого. В центре его черных глаз светился небольшой блеск, словно крошечная яркая звезда внутри черной дыры. Голод.

Мы с Джимом нырнули в противоположные стороны, а Гранди бросился на нас обоих, из его горла вырвался животный вой. Я услышал, как стул столкнулся со стойкой, когда поднялся на ноги и столкнулся лицом к лицу с существом, которое было или до сих пор было Рубеном Гранди. Любое мое недоверие не могло быть оправдано. Эта кошмарная картина была передо мной, и она была очень, очень реальной. В тот момент, когда его пасть снова открылась и из него вырвался еще один чудовищный стон, раздался выстрел, и Гранди согнулся пополам от боли, визжа со свирепостью тысячи баньши.

Джим стоял позади него, выхватив пистолет. Гранди сильно дернулся, и это движение вызвало тошнотворный хруст, как будто у него сломалась одна из костей. Ни секунды не колеблясь, Гранди прыгнул с пола на потолок и помчался по коридору к тому, что, как я предположил, было лестницей в подвал, носясь, как насекомое. Его душераздирающий вой эхом разнесся по дому, словно еще один сердитый порыв ветра. Вытащив свое оружие, мы с Джимом бросились в погоню. Дверь в подвал была широко открыта, и любые смутно приятные запахи в доме теперь заживо съедались очень прозрачной аурой смерти. Это не был запах крысы, это уж точно.

Секунд десять дом оглашался доносившимися из подвала грохотом и криками, а как только начался, так внезапно смолк. Мертвая тишина. Я обменялся испуганным взглядом с Джимом.

«Хотел бы я быть еще пьяным». Джим дрожащим голосом проворчал.

Мы осторожно спустились по лестнице в подвал, причем с каждым шагом свет становился все тусклее. Мои руки сжимали пистолет так сильно, что костяшки пальцев побелели, а из ладоней выступил оазис пота.

Джим порылся в кармане пальто и вытащил фонарик, включил его и позволил лучу осветить кромешную тьму. Луч пронзил пустоту в дверном проеме, создав туннель света, который привел наши глаза к зрелищу, которое подтвердило то, чего я боялся в тот момент, когда меня поразил этот запах.

Пол подвала был завален разного рода останками; животное, человек, руки, ноги, внутренности. Некоторых явно притащили сюда не более нескольких дней назад, а некоторым уже несколько недель, а может быть, даже месяцев, оставили на земле разлагаться и лишили их настоящего захоронения. Шаркающий звук слева привлек наше внимание, и Гранди снова появился в поле зрения, его метаморфоза продвинулась еще дальше. Он был ростом более семи футов, его грудная клетка выступала вперед, как будто его кожа была упакована вокруг нее в вакууме. Его лицо теперь было омерзительно бесчеловечным, глаза напоминали пустые ямы, а зубы напоминали исцарапанные в боях клыки. Рубен Гранди восседал, как горгулья, на своей жуткой добыче; король мертвых в своем зале сокровищ.

Он заговорил, и в его сдавленном голосе слышалось баритоновое рычание; "Извините. Холодильник здесь... сломан".

Больная улыбка расползлась по его лицу, и этого было достаточно, чтобы мы с Джимом перешли через край. Мы только начали стрелять и продолжали стрелять до тех пор, пока в обоих наших пистолетах не кончились патроны. Когда наши глаза больше не были заслонены отвратительными дульными вспышками, свет фонарика упал на, казалось бы, безжизненный труп зверя, в которого превратился Рубен Гранди. Мы оба были потрясены; ожидая, что он попытается сбежать из подвала или хотя бы отпрыгнуть с дороги. Извращенное чудовище теперь неподвижно лежало среди своих карьеров.

Через полчаса прибыло все полицейское управление Торктона, а еще через полчаса прибыл глубоко запаниковавший бледнолицый детектив Эванс. Вся операция по очистке заняла большую часть целой недели, но та первая ночь стала мучительным испытанием даже для тех, кому не нужно было соскабливать останки или видеть виновное существо.

Если бы это был какой-то другой случай, я бы наслаждался выражением ужаса на лице шерифа Алверсона, когда он понял, насколько плохо он со всем справился, и осознанием того, что ему придется иметь дело с «этими гребаными мальчиками Гувера», когда черный внедорожник подъехал к месту преступления. Выражение его лица разделялось всеми, кому приходилось осознавать тот факт, что монстр почти восьми футов ростом, которого вытащили из подвала, в какой-то момент был Рубеном Гранди.

Я был рад, что дело закрыли, но катарсиса у меня было очень мало. Джим и я столкнулись лицом к лицу с неизвестным, и неизвестное наполнило наши головы чем-то незабываемым. Есть вещи темнее, чем человек; вещи, которые мы не можем контролировать, так же, как мы можем контролировать Дамеров и Джонов Уэйнов Гейси всего мира. Возможно, мы положили конец нескончаемому голоду Рубена Гранди, но то, что находилось внутри него, все еще прорывается через леса и горы в поисках другого жизнеспособного носителя, которого можно было бы заразить жгучей яростью, которую оно несет с собой. Я не уверен, что мы всегда можем бороться с тем, чего не понимаем.

Кредит: Джулиан Дж. Александер