Линия леса

Оранжевый свет мерцал и танцевал в центре моего зрения. Умирающий жар едва доходил до меня, но пути назад за топливом уже не было. По крайней мере, снег прекратился. Мне всегда говорили не смотреть на огонь по ночам. Держите это ночное видение острым. Но по какой-то причине я мог этому помочь. Как будто мне нужно было убедиться, что оно все еще здесь.

Вокруг меня раскинулся широкий каньон, покрытый свежим снегом. Единственным укрытием была большая скала, в тени которой я поспешно развел костер. Каньон простирался во тьму на противоположных концах. Один склон представлял собой просто скалу – тысячелетия эрозии создали почти вертикальную стену из огромных валунов песчаника, простирающуюся более чем на сто футов. Другой склон представлял собой крутой склон, покрытый густыми деревьями. Ни малейшего света костра не проникало сквозь первые несколько деревьев, и тот небольшой свет создавал танцующие, угасающие тени на огромных соснах Пондерозы. Новая луна не давала ни грамма света, но, по крайней мере, благодаря звездам я мог различить слабые силуэты по обе стороны долины. На вершине скалы напротив линии леса на фоне безоблачного неба вырисовывался силуэт одинокого корявого ствола дерева, давно мертвого.

Пальцы моей левой руки все еще онемели, но, по крайней мере, перестали болеть. Я провел там слишком много времени после того, как потерял перчатку, и знал, что в этот момент должно было наступить обморожение. Я ни за что не собирался бродить в темноте в поисках его, когда у меня уже горел огонь. А неизбежный треск ветвей выдал бы мое местоположение на многие мили вокруг.

Я еще раз проверил свою винтовку. Этот неуклюжий деревянный кусок дерьма теперь походил на защитное одеяло. Не то чтобы я ожидал, что смогу противостоять тому, что там было. Но когда он был близко, работал затвор, проверял изображение прицела, все это приносило мне некоторое утешение. Это, в сочетании с успокаивающим теплом огня, не давало моей панике закипеть. Дышать. Глубокие вдохи. В… наружу. До рассвета осталось не больше нескольких часов. Этого не может быть. Мои мысли, винтовка, огонь. Мне нужно было сосредоточиться и расслабиться.

Я еще раз проверил картинку прицела. Поднял древний кусок дерьма и указал на линию каньона, сосредоточив взгляд на силуэте одинокого дерева, торчащего из-за камней. Все еще дрожал. Мушка танцевала и раскачивалась, не позволяя мне крепко удерживать ее на стволе. Будь проклята эта рука. Даже если бы я думал, что могу навредить ему, у меня не было возможности стрелять точно.

Что-то хрустнуло в лесу позади меня, и я обернулся. У меня перехватило дыхание, а кожа покрылась мурашками. Что-то только что сдвинулось, черт возьми! Я изо всех сил старался удерживать прицел на движении, но существо отступило. Листья и снег хрустели, ветки хрустели, когда он мчался обратно во тьму за деревьями. Судя по звуку, его шаги должны были быть на расстоянии шести футов друг от друга. Ноги у этой твари были не такими уж длинными, не так ли? Не могло быть.

Очередной шорох. Что-то вылетело из деревьев на высоте головы и по дуге направилось ко мне. Свет костра осветил черную фигуру, летящую в воздухе, прежде чем она с мокрым стуком остановилась в дюжине ярдов от нее.

Я вздрогнул. Сердце у меня было такое, будто оно вот-вот откажется, и, несмотря на тяжелое пальто и жар пламени, я почувствовал озноб. Я стоял неподвижно около получаса, осматривая окрестности. Я почувствовал, что застыл на месте. То, что он бросил, все еще оставалось тусклой фигурой, лежащей на снегу, вне поля зрения. Я решил, что у меня есть время посмотреть, что это такое. Это было не так быстро, правда? Он ни за что не смог бы выбраться из темноты за деревьями и встретиться со мной до того, как я вернусь. Я сделал несколько глубоких вдохов, в последний раз осмотрелся вокруг и взял себя в руки. Вдохните. Выдохните. Я сделал для этого перерыв.

Я бросил винтовку и бросился к тусклому силуэту. Когда я схватил его левой рукой без перчаток, ледяной холод пробежал по моей ладони. Оно было насквозь мокрым. Удивительно, что оно еще не замерзло. Я побежал обратно к безопасному камню и огню, еще раз осмотрел периметр, а затем осмотрел вещь.

Это была моя перчатка. Разорванный почти пополам и пропитанный вязкой темной жидкостью. Не было воды. Я тоже не думал, что это кровь. В любом случае, оно должно было там замерзнуть. В этот момент должно было быть минус 15 ниже нуля. Но темная жидкость залила мне руку. Я бросил его обратно. Бесполезно сейчас. Я представил, как это существо ухмыляется своей маленькой шутке. Сволочь. Я вернулся к своей винтовке.

Там ничего не было. Длинная вмятина снега. Ничего больше. Я уронил ее менее чем в десяти футах от огня и пробыл там, поднимая перчатку, максимум 15 секунд. Оно просто исчезло. Никаких шагов на снегу, кроме моих собственных. Никаких шумов. Черт побери.

Я дико закружился, осматривая окрестности, а бешеное биение моего сердца наполнило мои барабанные перепонки. Моё учащенное дыхание мгновенно затуманилось в воздухе. Сосны стояли неподвижно. Ни один ветер не шевелил их ветвей. Напротив них скала молчала, два одиноких мертвых дерева все еще наблюдали за мной. Оба конца каньона простирались в глухую тьму. Я едва успокоился и оглядел свой скудный лагерь. Слева от меня высокая скала, передо мной угасающий огонь, а справа от костра мой рюкзак.

Вот только это было не справа. Оно было напротив меня, по ту сторону костра, почти вне его мягкого сияния. Я не оставил его там. Я бы ни за что не смог. Я даже не был по ту сторону костра с тех пор, как вернулся. Может быть, я немного сбился с курса, когда бежал по деревьям, подошел к своему лагерю под другим углом? Нет. Нет, я вышел лицом к скале, прямо на скалу, и мой рюкзак был справа, где, как я знал, я его и оставил.

Внезапно мое ослабевающее чувство безопасности лопнуло. Тепло огня не проникло сквозь мою кожу. Моё сердце замерло, глаза широко раскрылись. Я не был в безопасности. Я нигде не был в безопасности. Нужно… для чего? Лесовозная дорога, на которой меня высадили, находилась как минимум в 3 милях от меня и шла в гору. И я ни в коем случае не мог случайно столкнуться с проезжающей машиной примерно в 4 часа утра, даже если бы мне удалось добраться до дороги. Солнце скоро взошло, да? Так и должно быть. Пришлось. Просто нужно было продержаться еще немного.

Оранжевое свечение погасло. Я обернулся, меня уже трясло. Ничего, кроме углей.

Я захныкал. Вот и все. Теперь нет шансов. И так чертовски холодно. Я остановился, сел и свернулся калачиком на холодной твердой земле. Возможно, его видение было основано на движении. Если бы я лежал неподвижно, он, возможно, даже не увидел бы меня. Или, может быть, он видел инфракрасное излучение. Просто нужно было дать себе остыть… Должно быть легко. Просто позвольте пронизывающему холоду сделать свое дело. Странно… Мне уже стало теплее. Мое дыхание замедлилось. Мое сердце было неподвижно. Я мог бы просто поспать. Мы спали и просыпались при ярком дневном свете и смеялись над собой. Я почувствовал, как холод наконец покинул мое тело. Его сменило приятное онемение, а затем постепенно тепло. Я все еще дрожал, почти бесконтрольно, но это было нормально. Все будет хорошо. Расслабившись, я еще раз открыл глаза, прежде чем задремал, глядя вверх, в ночное небо. Странный. Я мог бы поклясться, что на вершине этого хребта был ствол сухого дерева.

Благодарность - Сэм Харпер