Тунда

Журнал Томаса Викера

3 ноября 1910 г.

Есть тысяча способов умереть в тропических лесах Колумбии.

Впервые я получил эту признательность еще мальчиком, когда из сомнительного родительского вдохновения отец позволил мне сопровождать его для осмотра южноамериканских владений нашей семьи, в частности кофейной плантации, расположенной на восточных склонах Анд. Экспедицию считали почти рутинной, выбранный путь был хорошо известен нашим охранникам и проводникам, но даже при этом мы столкнулись с немалым количеством трудностей в наших путешествиях.

В одном случае трудности были навязаны им самим. Известный расточитель, отец добыл достаточно перуанской коры только для белых членов нашей партии. На протяжении всего пути их мучили непрекращающиеся стаи болезнетворных комаров, несколько местных носильщиков заболели потом, двое — смертельно.

В другом случае мы остановились по пути в небольшой деревне, чтобы отдохнуть день или два. Один из людей отца, некий мистер Каспер, отправился в джунгли с местной девушкой, его намерения были слишком ясны. Наша компания была шокирована, когда через некоторое время девушка вернулась, обнаженная и вся в крови, беспрестанно бормоча на своем родном языке. Один из наших гидов, говоривший на этом языке, в конце концов узнал от нее эту историю. Похоже, что в агонии страсти г-н Каспер не заметил незаметного приближения пантеры-онки, самой смертоносной из амазонских кошек. Кошка быстро расправилась с мужчиной, мощные челюсти безжалостно вцепились в его обнаженную шею, а девушка, прижатая под жертвой, могла только беспомощно наблюдать. На следующий день мы нашли его свисающим с высоких ветвей дерева, обескровленным и хранившимся, как кусок мяса, в холодильнике для последующего употребления. Отец, объявив кончину мистера Каспера созревшим плодом его собственной глупости, не соизволил похоронить его. Вместо этого мы продолжили свой путь на плантацию, оставив тело зверю, который забрал его в соответствии с древними правами охоты.

В общем, поездка была чрезвычайно познавательной, хотя и в совершенно нетрадиционном смысле. Вернувшись домой в Америку после нескольких долгих месяцев путешествия, мой юный разум открылся для неравенства, существовавшего в мире, и никогда больше не осознавал выгод, которые мне предлагало накопленное богатство моей семьи. Я не уверен, какой именно эффект, на который надеялся отец, произведет мое сопровождение в путешествии, но я знаю, что он, должно быть, рассматривал реальность как наиболее впечатляющую неудачу. Я вкусил жизни исследователя, волнений и опасностей, и нашел их недостаточными. Что было приключением по сравнению с современными удобствами привилегированной жизни? Я поклялся себе, что никогда больше не буду лишен современных удобств, что самое смелое, на что я пойду, — это получить новый кулинарный опыт или, возможно, соблазнить экзотическую принцессу чужой страны. Я с удовольствием погрузился в этот недавно выбранный образ жизни и, соответственно, могу с некоторой значительной точностью отметить, когда возможная ненависть отца ко мне зародилась в наших отношениях.

Поэтому с некоторым удивлением я возвращаюсь на ту самую плантацию, которую посетил в юности. После смерти отца почти десять лет назад я обычно разрешал доверенным лицам выполнять повседневные обязанности по управлению семейными активами. Отец позаботился о том, чтобы он нанимал только самых образованных юристов, выбирал самых волевых и самых послушных людей в качестве своих надзирателей и мастеров, и поэтому поместье Уикер продолжало работать как своего рода великая машина, инженер которой уже давно отказался от контроля. Это удача, поскольку я сам не испытываю особого интереса к бизнесу, и этот факт, несомненно, послужил еще одним пятном на моем репутации в глазах отца. Но нынешние обстоятельства требуют моего внимания.

Я воздержусь от повторного описания на этих страницах странных событий, связанных с убийством отца. Точно так же мне совершенно не удалось убедить кого-либо в правдивости таких историй, и впоследствии я прекратил предпринимать попытки, чтобы не показаться более сломленным, чем отец в его последние дни. Независимо от того. Их не было там, они не видели того, что видели мои глаза тогда или после. Действительно, как моя экспедиция с отцом впервые открыла мне понимание природы привилегированной жизни, так и его смерть расширила мой взгляд на те безбожные, скрытые вещи, с которыми люди делят этот мир, подобно ягуару, молча крадущемуся под пологом Амазонки. Именно благодаря этой просвещенной точке зрения, которая допускает существование фантастического и оккультного наряду с обычным и обыденным, я лично отвечаю на дьявольскую деятельность, которая в настоящее время мешает работе моей колумбийской плантации.

Чуть больше месяца назад я получил письмо от мистера Джайлза, давнего начальника учреждения. Жизнь вблизи джунглей Анд в лучшем случае неустойчива, а смерть всегда на волоске от меня, о чем свидетельствует мое собственное юношеское путешествие. Тем не менее, г-н Джайлс сообщил, что недавние события были увековечены чем-то гораздо большим, чем любые подобные обычно встречающиеся болезни. Первое исчезновение произошло в июне этого года. Поначалу это была такая мелочь, как один или два туземца, не пришедшие на свою смену, такие отсутствия легко объяснить слишком тяжелой пьяной ночью или простым решением уехать с плантации. Работа была тяжелой и неумолимой, а текучесть кадров среди рабочих регулярно была высокой. Но после недели исчезновений, когда ни одному из дюжины или около того мужчин не удалось вернуться из своего отсутствия, стало ясно, что назревает нечто более зловещее.

Г-н Джайлс приказал бригадирам допросить рабочих, достаточно настойчиво, чтобы определить, что они были правдивы, не зная о природе исчезновений. Действительно, все, что было установлено в ходе расследования, это то, что жертвами на тот момент были молодые люди в возрасте от шестнадцати до тридцати лет, и все они исчезли где-то после захода солнца. Подтверждая дальнейший недостаток знаний среди населения в целом, г-н Джайлс продолжил логическую линию рассуждений. Нередко местный хищник пристрастился к человеческой плоти, как и в случае с недостойной кончиной мистера Каспера. Бригадиры организовали серию охотничьих отрядов для вылазок в джунгли в поисках каких-либо признаков кровожадного зверя или его жертв, но безрезультатно.

Поскольку активная конфронтация с преступником оказалась неудовлетворительной, по периметру плантации, а также за пределами небольшой прилегающей деревни, в которой проживало большинство рабочих, было установлено несколько хитроумных устройств. Надзиратели г-на Джайлза были людьми суровыми, опытными и обладали обширными коллективными знаниями в области полевого искусства и изобретательности, что отражалось в природе их импровизированных мин-ловушек. Были задействованы ямы для тигров из Бирмы, ловцы людей из Малайзии, колья Пунджи, водопады и дюжина других подобных смертоносных работ, их строительство приобрело дух соревнования, поскольку каждый человек стремился превзойти своих соотечественников. Но, несмотря на эти титанические усилия, исчезновения продолжались с прежней силой, пока почти десятая часть отряда г-на Джайлза не пропала без вести.

Мужчины начали массово покидать плантацию, не желая рисковать своей жизнью даже ради защиты своих средств к существованию, и в конечном итоге только каждый четвертый мужчина решил остаться на ней. Ноябрьский урожай созрел и не был собран, бобы находились под угрозой гниения, и мистер Джайлс с глубочайшим сожалением был вынужден наконец сообщить о неизбежности того, что производство на плантации не сможет выполнить квоту.

Честно говоря, новости о потенциальной потере доходов меня не слишком обеспокоили. Владения моей семьи чрезвычайно обширны и разнообразны: они владеют акциями во всем: от нефтяных месторождений в Турции до рыболовных промыслов у берегов Новой Шотландии. Упадок одной-единственной плантации вряд ли станет заметным отсутствием на фоне годовых прибылей поместья Уикер, не говоря уже о том, что накопленное богатство, хранящееся в банках и на рынках по всему миру, уже достаточно значительно, чтобы сохраняться, по крайней мере, в течение нескольких жизней. И, как я уже заявлял ранее, меня вряд ли можно назвать деловым вундеркиндом, обладающим проницательностью, которая позволила бы плантации превратить бедствие в славный успех. Наоборот, я уверен, что урожай не удастся. Действительно, после получения письма мистера Джайлза я решил закрыть предприятие, поскольку даже мысль о том, что потребуется приложить усилия для восстановления плантации, как только этот кризис достигнет своего разрешения, утомляет меня до слез. Мне не нужны деньги, Бог знает. Лучше просто закрыть эту чертову штуку и покончить с этим. Но пока нет. Нет, еще нет.

Видите ли, хотя меня мало волнует кофе и зерна, из которых они происходят, после смерти отца у меня развилась одержимость необъяснимым. Я узнал гораздо больше, чем когда-то мог себе представить, за восемь лет, путешествуя по миру, бросая вызов своим более естественным склонностям просто жить в простой роскоши. Я видел много чудесного и странного. Постепенно я начал очень осторожно сдирать тонкую пленку, отделяющую наш бодрствующий мир от того, как обстоят дела на самом деле. И боги, это воодушевляет. И ужасно.

Именно в этом стремлении я возвращаюсь в Колумбию. В своем отчете г-н Джайлс признал, что, хотя он и не знал, откуда пошел слух о том, что на плантации обитают привидения, вскоре после того, как начались исчезновения, слово было в дыхании каждого человека, белого и коричневого, все еще оставшегося на объекте:

Тунда.

Это имя, ранее мне совершенно неизвестное, указало на то, что исследование этого вопроса мало что прояснило. Описываемый как подменыш, который часто принимает облик любимого человека или красивой женщины, чтобы заманить жертв в свои объятия, сообщения в разных регионах различаются, и от одного рассказа к другому мало поддержки. Действительно, мое исследование не смогло даже прийти к единому мнению относительно судьбы жертв этого существа, независимо от того, пьется ли их кровь, как хорошее вино, или они пожираются целиком. Самое странное то, что способность существа изменять форму часто считается несовершенной, при этом некоторые аспекты истинной формы существа остаются видимыми, в то время как остальная часть замаскирована, часто это деформированная нога. Я не верю в это последнее. По моему опыту с фантастическими, такая щель в доспехах хищника, какой-то контрольный знак, позволяющий неосторожной добыче заметить своего в остальном неотличимого охотника, больше похожа на принятие желаемого за действительное, чем на реальную реальность, иллюзию надежды. Хотя я никогда не слышал о тунде до скептического отчета мистера Джайлза, я знал нечто подобное. Я не думаю, что его идентификация будет столь же быстрой.

Теперь, отправившись из Нью-Йорка в порт Картахены, мне ничего не остается, как ждать, пока я приземлюсь. Я заранее написал мистеру Джайлсу с просьбой предоставить эскорт, чтобы встретить мой корабль и отвезти меня на плантацию. Если повезет, мне удастся избежать ловушек моей предыдущей поездки сюда, и я должен прибыть на территорию в течение месяца.

20 ноября 1910 г.

Ситуация на плантации ухудшилась гораздо хуже, чем сообщалось в письме г-на Джайлза.

Со времени моего последнего письма хорошая погода благоприятствовала проходу моего корабля, и я был приятно удивлен, встретив на высадке мистера Лайла Маккриди, нанятого мистером Джайлсом. Ветеран индейских войн, г-н Маккриди — сильный и способный человек, хотя и обладает несколько кислым характером. Тем не менее, его поведение заметно улучшилось, когда я рассказал о ящике хорошего бурбона из Кентукки, спрятанном в моем багаже, и вскоре он и два носильщика, которых он нанял, помогли мне добраться до учреждения.

С двумя лошадьми на человека мы показали хорошее время, намного лучшее, чем в моей предыдущей экспедиции, и за десять дней преодолели почти триста миль до плантации недалеко от границы с Венесуэлой в Кукуте. Настроение нашей маленькой компании сегодня утром заметно ухудшилось, когда мы приблизились к месту назначения, и вскоре все следы доброжелательности исчезли с каменного лица мистера Маккриди. Его взгляд постоянно переводился с одной стороны тропы на другую, его рука никогда не отходила далеко от большого револьвера, уже незакрепленного в кобуре, которую он носил на бедре, в то время как надвигающиеся деревья, казалось, смыкались вокруг нашей маленькой группы.

Мы были примерно в трех милях от плантации, когда на нас напал запах: привычная горечь кофейных зерен смешивалась с тошнотворной сладостью, когда они кислели. В этом последнем этапе путешествия было что-то тревожное, на осознание которого мне потребовалось несколько неприятных минут: звуки джунглей, или, скорее, их отсутствие. Если не считать тихого стука копыт наших мулов по изношенной грунтовой дороге, вонючий воздух был тихим, лишенным криков птиц и насекомых. Земля уже была мертва, присутствие плантации лишь искусственно продлевало видимость жизни.

Пройдя между полями гнилых растений, мы наконец добрались до самого объекта. Он выглядел так же, как я помнил из своей юности: высокий проволочный забор, окружающий большие сушильные лачуги, пристройку для шелушения и мельницы, примыкающие к скромному административному зданию, служившему одновременно офисом и жилым помещением для мистера Джайлза и надзирателей. Чуть дальше по дороге я мог разглядеть небольшой выступ зданий, составляющих рабочий поселок. Из моей последней поездки я вспомнил вездесущую дымку, висевшую над хижинами от костров и печей, постоянное состояние суеты, когда сборщики приходили и уходили из своих бараков, шутили и смеялись в общем дружеском общении. Но теперь воздух был чист, отсутствие движения преследовало так же, как и безмолвные джунгли.

У ворот комплекса нас встретил сам мистер Джайлз. Всегда похожий на медведя человек, он казался почти не изменившимся с тех пор, как я впервые встретил его, за исключением гораздо большего количества седины в его бороде. Он провел нас в относительную безопасность за проволочным забором, где мы разгрузили мулов и отправили носильщиков в путь, прежде чем отправиться в офис, а мистер Джайлз ковылял вперед на импровизированном костыле. Повторив обильные извинения, содержащиеся в его первоначальной переписке, он объяснил, что после его письма тунда обрела смелость, поскольку население лагеря сократилось. По ночам его леденящие кровь крики, странная смесь животного воя и маниакального кудахтанья, разносились эхом по окружающим джунглям. Мистер Джайлс временно включил вооруженные патрули в повседневную жизнь, надеясь застать существо врасплох, но сокращение численности персонала вынудило его самому участвовать в охоте. Примерно неделю назад во время одной из таких экскурсий он стал свидетелем того, как человека, стоявшего рядом с ним, яростно дернуло в кусты. Г-н Джайлс бросился за жертвой, его крик напугал остальную часть преследующей группы. В ходе последовавшего пожара один из рабочих выстрелил из винтовки в джунгли, где исчез г-н Джайлз, нечаянно ранив его в бедро. Рана, хоть и была болезненной, но, к счастью, обошла основные кровеносные сосуды и не представляла угрозы для жизни. В последующие дни г-н Джайлс приостановил патрулирование, решив, что вероятность успеха не перевешивает связанные с этим опасности. Более того, его травма послужила катализатором изгнания тех немногих рабочих, которые до сих пор оставались в лагере, что фактически сделало невозможным такую ​​регулярную охоту. Единственными людьми, все еще населявшими плантацию, были сам мистер Джайлс и полдюжины белых надсмотрщиков, с которыми он делил административное жилое пространство, всего девять человек, не считая меня и мистера Маккриди.

Когда мистер Джайлс предоставил нам эту новость, я не мог избавиться от подозрения, которое постепенно начало проникать в мою голову. Мои мысли обратились к той маловероятной детали моего исследования, в которой тундра способна трансмогрифицировать все свои нижние конечности, кроме одной. Хотя я продолжаю сомневаться в этом ограничении, если это правда, разве кажущаяся раненая нога, хорошо обернутая пропитанными кровью бинтами, не послужит хорошей маскировкой? Но нет. Наверняка окружающие видели возникновение травмы, помогали ему ее лечить. Более того, мужчина помнит подробности нашей первой встречи за все эти годы. Я решил, что не буду унижать его достоинство, требуя более детального осмотра его ноги, по крайней мере, до тех пор, пока того не потребуют обстоятельства.

Когда я заканчиваю эту запись, наступила ночь, но я еще не слышал странных эхом криков, описанных мистером Джайлсом. Возможно, какой-то хищный инстинкт предупредил зверя о том, что предвещает мое прибытие, и заставил его бежать обратно в логово. Я не какой-нибудь туземец, искалеченный страхом и суевериями, и не типичный житель Запада, искалеченный умышленным невежеством и отрицанием. Мне почти жаль бедняжку. Сегодня вечером я отдохну, потому что долгое путешествие совершенно измотало меня. Но завтра охота начнется всерьез.

21 ноября 1910 г. – Утро.

Черт возьми, я дурак! Ночью мистер Джайлз пропал вместе с тремя оставшимися надзирателями. Нас теперь осталось всего пятеро: я, мистер Маккриди и мистеры Джерард, Баквальд и Фостер. Зверь не дал знать о своем присутствии, никто из нас не услышал и не заметил никаких признаков его ухода, и поэтому я не могу определить, был ли мистер Джайлс на самом деле замаскированным существом или просто еще одной из его жертв. Я сильно недооценил своего противника. Я приказал мистеру Маккриди снабдить людей припасами и большим количеством огнестрельного оружия. Я намерен пробраться в джунгли и выследить адское отродье туда, где оно сейчас должно отдыхать, сонное после наедания, и положить этому конец.

21 ноября 1910 г. – Вечер.

Мы вошли в джунгли, как и планировали, и вскоре нашли след твари. Хотя мистер Маккриди и другие — опытные лесники, у них не было необходимых знаний, чтобы выследить лишь рудименты нашего мира, как это делаю я. Пока мы шли, я пытался обучить их способам определения таких знаков, но без особого успеха. Около полудня мы вышли на неестественную поляну диаметром около двадцати футов. Его периметр был отмечен четырьмя большими стоячими камнями около восьми футов высотой, покрытыми символами, неизвестными никому из нас, но, по-видимому, экзотического происхождения, что является моей ближайшей доступной аналогией с некоторыми ранними протоарабскими письменами, которые я когда-то изучал в Британском музее в Лондоне.

Камень, обращенный на север, был расколот каким-то неизвестным образом, фактически разорвав круг. Пока остальные отдыхали, я осмотрел поляну и наткнулся на небольшой артефакт, подобие женщины, вырезанное из белого материала, возможно, кости, и странно теплое на ощупь. Положив идола в карман, я двинулся, чтобы разбудить людей и продолжить преследование, когда обнаружил, что мистер Баквальд исчез.

Осознав это, мистеры Джерард и Фостер пришли в ярость, их гнев был ошибочно направлен против меня. Очевидно, они считали, что в противном случае они бы давно покинули плантацию, если бы я не настоял на своем визите и не обвинил меня в том, что они теперь воспринимали как почти верную гибель. Когда они двинулись против меня, повалив меня на землю и выхватив из пояса большие ножи в совершенно угрожающей манере, моя защита пришла с самой неожиданной стороны, когда мистер Маккриди вытащил свой огромный пистолет и в короткий срок разбрызгал содержимое черепов обоих мужчин по земле джунглей.

Помогая мне встать на ноги, мистер Маккриди предложил удалиться на плантацию, загрузить мулов оставшимися припасами и отправиться обратно в Картахену. Хотя часть меня отчаянно кричала о продолжении преследования по тунде, я был вынужден согласиться с его оценкой нашей неблагоприятной ситуации и согласился с предложенным курсом действий.

Я отказываюсь брать на себя полную вину за то, что заблудился на обратном пути к комплексу, поскольку, как я уже сказал, мое искусство работы с деревом узкоспециализировано в выслеживании сверхъестественных существ. По правде говоря, г-ну Маккриди следовало бы настоять на лидерстве гораздо раньше, чем он это сделал. К тому времени, когда он взял на себя управление нашим маршрутом и вернул нас на правильный курс, сумерки уже полностью установили его. Я не уверен, что именно мое превосходное восприятие или божественное вмешательство позволило мне пройти мимо скрытой ямы целым и невредимым, но в любом случае мистеру Маккриди повезло меньше. Яма, одна из ловушек, ранее расставленных для ловли существа, была вырыта глубиной около восьми футов, дно было уставлено острыми кольями, покрытыми дурно пахнущим веществом. Даже в тусклом свете я мог разглядеть лужу крови, быстро образующуюся под мистером Маккриди, с того места, где он лежал, пронзенный, одна рука была поднята ко мне в умоляющем жесте, отчаяние исходило от его измученного болью лица.

Я кратко обдумывал попытку вытащить его из ямы, но зловещее шевеление близлежащего подлеска заставило меня пересмотреть свое решение. Я не горжусь тем, что оставил его там, но поделать было нечего, его неминуемая смерть была мучительно очевидна. Его умоляющие рыдания наверняка будут преследовать меня во сне.

Я успешно вернулся в административное здание и соорудил импровизированную баррикаду, чтобы запереть дверь. Завтра я погрузим мулов и отправлюсь в свое долгое путешествие к побережью.

22 ноября 1910 г.

Утреннее солнце разбудило меня от тревожного сна. Подойдя к загону, чтобы оседлать мулов, я обнаружил, что бедные животные убиты, черные языки уже опухли, когда они лежали среди ложа собственных внутренностей. Обдумывая варианты действий, возвращаясь к офису, я был поражен серией тихих стонов, доносившихся из-за входных ворот. Вытащив пистолет и опасаясь подвоха, я осторожно направился к источнику.

Я был потрясен, обнаружив два тела, распростертые в грязи возле запертых ворот. Первым был мистер Маккриди, бледный, из которого все еще текла кровь из колотой раны на бедре, его пояс и клочки ткани были привязаны, чтобы остановить самое сильное течение. Рядом с ним лежал обнаженный мистер Джайлс, его раненая пуля нога распухла и покраснела. Каждый мужчина по очереди умолял меня о помощи, умоляя впустить его в ворота и застрелить другого, который явно был замаскированным монстром. Пока я стоял молча и неуверенно, созерцая этих двух мужчин и их одинаково раненые ноги, их мольбы стали сначала более отчаянными, а затем яростными. Во внезапной вспышке вдохновения я понял, что могу сделать единственный выбор.

Я выстрелил обоим мужчинам в головы.

К моему разочарованию, ни один из них не вернулся к истинной форме тунды, но ни одно из моих исследований не указывало на то, что такое открытие произойдет. Даже если бы оба на самом деле были теми, кем они себя называли, я не могу испытывать большого сожаления, поскольку ни один из них не пережил бы предстоящее путешествие в таком состоянии без мулов.

Я приспособил одну из седельных сумок так, чтобы я мог нести столько припасов, сколько смогу, с пистолетом и боеприпасами на поясе. За свою жизнь я уже трижды прошёл намеченный маршрут и уверен, что смогу найти свой путь. Возможно, когда я доберусь до деревни, в которой мистер Каспер встретил свою безвременную кончину, я смогу приобрести мула или даже носильщика. Триста миль по вонючей, негостеприимной земле, по которой преследует потустороннее существо, — это ничто для человека с моим опытом. Пустяк. Да вообще ничего.

Однажды я написал, что в тропических лесах Колумбии есть тысяча способов умереть. Когда я заканчиваю эту запись, меня успокаивает низкий пронзительный вопль, доносящийся из окружающих джунглей: тысяча и один. 1 кредит