Пройти путь

Ильза шла в центре шеренги, где остальные могли держать ее между собой. Она была молода для эльфа, еще не достигла совершеннолетия, и это отражалось в незавершенной остроте ее лица, во всех еще не совсем устоявшихся углах. Ее кожа была тускло-голубого цвета, цвета глубокой воды под облачным небом, и с дороги она покрылась пеплом. Два оленьих рога возвышались над ее лбом, маленькие и все еще растущие, разветвляясь только один раз, а затем сужались к концам. Ее волосы представляли собой переплетение темного мха и ползучей лозы, которая росла у нее на голове и стекала по спине, а там, где весной должны были цвести цветы, были лишь сморщенные бутоны, которые так и не раскрылись, потому что уже давно не было весны, достойной этого названия. Она была худой, тоньше, чем должна быть эльфийка ее возраста, и лохмотья, которые она носила, свисали с ее плеч, как будто принадлежали кому-то покрупнее.

Ее брат Демет шел за ней на полшага, достаточно близко, чтобы схватить ее за рукав, когда земля стала плохой. Он был еще мальчиком, худощавым и долговязым, его конечности росли слишком быстро для остального тела, так что он все время спотыкался о собственные ноги. Его рога едва прорезали кожу лба, два бледных бугорка, к которым он постоянно прикасался, когда нервничал, что случалось часто. Волосы у него были скорее листьями, чем виноградными лозами, с тонкими желто-зелеными листьями, завивавшимися на концах, а кожа была такой же тускло-синей, как у сестры, хотя и бледнее, почти серой во впадинах щек. Он носил те же лохмотья, что и она, дважды завязанные на талии веревкой, чтобы они не падали, а его босые ноги затвердели и потрескались от ходьбы.

Впереди них сквозь кусты пробиралась гигантская старуха, а за ними шел человек. Великан стоял на добрых тринадцати футах, когда она выпрямилась, хотя теперь она редко выпрямлялась, сгорбившись под низким навесом. Ее седые волосы были заплетены сзади в тяжелую косу, а третий глаз в центре лба был наполовину прикрыт и затуманился от старости, хотя он все еще двигался, когда это делали два других, ища темноту между деревьями. Она также носила лохмотья, большие листы сшитой и перешитой ткани, которые когда-то были палаткой, парусом или какой-то другой большой вещью, а теперь использовались для ее укрытия. Человек был единственным, у кого была броня. Его пластина была сделана орками, собрана и плохо прилегала к человеческому телу, темный металл был покрыт ямками, шрамами и скреплен болтами в местах соединений, где сгнили ремни. По его спине висел огромный меч, лезвие длиннее, чем рост Демет. Лицо его было мрачным под взлохмаченной бородой, а глаза никогда не переставали двигаться.

Лес, через который они шли, когда-то был чем-то другим, но что бы это ни было, его уже давно не было. Деревья здесь росли неправильно, стволы скручивались, словно твари, страдающие от боли, ветви переплетались над головой так плотно, что свет проникал сквозь серый и тонкий слой. Там, где кора треснула, черная гниль хлынула из ран и потекла вниз медленными темными ручейками, скапливаясь в корнях и впитываясь обратно в землю. Хуже всего пахло: густой влажный запах гниения и смерти, который обволакивал заднюю часть горла и никогда не поднимался, настолько тяжелый, что о нем перестали говорить несколько дней назад. Вещи наблюдали за ними из глубокого клубка по обе стороны. Ильза не могла видеть их ясно, только их формы, слишком много ног или слишком много глаз, низко над землей или высоко в ветвях, поворачивающихся, чтобы следовать за группой, а затем снова растворяющихся в темноте. Никто из них еще не атаковал. Это было почти хуже, чем если бы они это сделали.

Чтобы отвлечь Демета от просмотра происходящего, Ильза рассказывала ему истории. Она рассказала ему о старых лесах, тех, что были раньше, когда весь этот край был зеленым, живым и добрым. Она рассказала ему, как тогда дриады гуляли среди деревьев, высокие, как великан, но с корой и нежностью, и как они ухаживали за прекрасными рощами, где свет падал золотым сквозь настоящие листья, а чистая вода текла настоящими ручьями. Она произнесла слова мягко и медленно перевернула их, как это делала их мать.

— Ты их когда-нибудь видел? — спросила Демет. "Старые леса. Ты их видел?"

«Нет», сказала она. "Никто не знал, Демет. Это было так давно, что не осталось никого, кто бы ходил по ним. Все, что у нас есть, - это истории, а истории - это все, что у нас есть о старом мире. Легенды передавались и передавались, пока никто больше не знает, что в них правда, а что было добавлено на этом пути".

— Это не совсем так, — сказала великанша впереди, не оборачиваясь, и ее низкий голос донесся через плечо. "Еще есть один, кто помнит. Старый, старше любого из нас. Когда мы доберемся до Старого Дома, ты встретишь его. Он видел это своими зелеными глазами, еще до всего этого".

— Если мы доберемся до Старого Дома живыми, — хрипло сказал человек позади них.

Гигант на мгновение перестал толкать. "Тебе не следует говорить такие вещи. Мысли о смерти и разрушении только приближают их. Говори о том, что ты прибудешь в целости и сохранности, и ты повысишь вероятность этого. Скажи о смерти здесь, и ты пригласишь ее прийти".

«Имеет смысл планировать только худшее», — начал человек. «Человек, который не рассчитывает на худшее, — это человек, который попадается в ловушку, когда приходит худшее, а здесь всегда приходит худшее, так что…»

Он не закончил. Великанша замерла, ее огромная рука была поднята, все три глаза теперь открыты. Вонь вокруг них усилилась, и никто из них не заметил изменений, превратившись из устойчивой гнили, к которой они привыкли, в нечто более острое, сладкое и гораздо более отвратительное, что заставило Демета поперхнуться и прижать тыльную сторону запястья ко рту.

— Этот запах, — тихо сказал гигант. "Это чума. Она на деревьях впереди, в земле, в воздухе. Мы не можем пройти через нее. Если бы мы это сделали, мы бы унесли ее с собой, а нести ее и выжить невозможно. Нам нужно найти другой путь".

Поэтому они повернули назад. С этим никто не спорил, и никто не пытался. Они шли тем же путем, которым пришли, теперь медленнее, человек следил за их спиной, а гигант проверял землю каждым шагом, а свет, который весь день был тусклым, становился еще тоньше, когда невидимое солнце опускалось куда-то за полог. К тому времени, когда темнота начала сгущаться всерьез, они достигли рощи, где деревья расступились ровно настолько, чтобы образовалась поляна, и великан заявил, что это лучшее, что они могут найти. Они остановились.

Человек собрал все сухое дерево, которое смог, и принялся разводить огонь, высекая искры, щелкая пальцами по гнезду из сухого мха, пока оно не загорелось и небольшое пламя не поднялось вверх. Пока он работал, Ильза опустилась на колени на краю поляны и прижала ладони к земле. Она закрыла глаза и потянулась вниз той частью себя, которую Джордут оставил во всем эльфийском роде, зеленой частью, растущей частью, и она вызвала жизнь из мертвой земли. Это происходило медленно и пошло не так. Картошка, разбухшая в грязи под ее руками, была маленькой, бледной и покоробленной, с узловатыми странными комками, кожура местами потемнела, как будто что-то вдавилось изнутри. Но они были едой, а здесь еда была едой.

— Спасибо, дитя, — сказала великанша, со стоном опускаясь и садясь у огня. "Но иди спокойно. Не вытягивай из своей души больше, чем нужно. Чем больше она изнашивает тебя, тем тоньше ты носишься, и чем тоньше ты носишься, тем легче тьме найти путь в тебя. Вот как она проникает. Сквозь трещины в уставшей душе. Лучше голодать, чем открываться темной магии".

Ильза кивнула, позволив зеленой части себя замолчать, и ее руки слегка дрожали, когда она собирала небольшой урожай. Человек нарезал полоски вяленого мяса из свертка, лежащего в его рюкзаке, и раздал их, и они съели покоробленный картофель вместе с сушеным мясом, предварительно немного обуглив картофель в углях, чтобы избавиться от всего странного. Великан ничего не ел.

Демет быстро закончил, облизал пальцы, а затем сел, сгорбившись и несчастный. «Я хочу пить», — сказал он. «У меня болит горло».

— Да, — сказал человек. "У меня тоже. Сухо с полудня".

«Мы сохраняем то, что имеем», — сказал гигант. "В таком месте нет чистой воды. Каждый ручей, который вы здесь найдете, наполнен тем же ядом, что и в деревьях, и выпив его, вы умрете быстрее, чем жажда. Поэтому мы делаем то, что носим, ​​последним". Она вытащила свой бурдюк с водой, огромную вещь, которая в меньших руках была бы бочонком, и по очереди отмерила небольшую порцию в каждую из их сложенных ладоней, не более нескольких глотков в каждую. Демет тут же выпила. Ильза медленно выпила свою.

И она смотрела. Гигант по очереди раздал шкуру им троим, снова закупорил ее и отложил в сторону. Она не пила. Ни капли. Ильза заметила это и накануне вечером, и позавчера, и теперь она была уверена.

Пока человек отвел Демета в сторону к свету костра и вложил большой меч в руки мальчика (показывая ему, как ставить ноги, как удерживать его вес, чтобы его не потянуло на себя, тонкие руки мальчика дрожали под ним), Ильза подошла ближе к гиганту и тихо заговорила.

«Ты не пьешь», — сказала она. "Ты тоже не ел. Я наблюдал за тобой. Ты все это нам отдаешь".

Великан улыбнулась, и улыбка исказила ее старое лицо сотней складок. «Я старая», — сказала она. "Я насытился и едой, и вами. Вы трое, вы принимаете так мало. Горсть воды для вас - это глоток для меня, и мне нужно продолжать пить больше, чем кому-либо из вас. Содержание меня в день стоит того же, что и вас троих в неделю. Так что я бы предпочел, чтобы она досталась вам троим".

— Но ты чахнешь, — сказала Ильза, и ее голос уловил это. "Я вижу это. Ты становишься меньше. Ты не можешь продолжать вот так от всего этого отказываться".

— Я не возражаю, — сказал великан. Она посмотрела через огонь на мальчика, борющегося под мечом, и на руки мужчины, поддерживающие его, и ее затуманенный третий глаз, казалось, смягчился. "Я действительно не хочу, дитя. Если это означает, что остальные из вас выйдут из этих деревьев и доберутся до Старого Дома, куда не может проникнуть тьма, где вы можете спать всю ночь без присмотра, тогда это небольшая вещь, которую можно дать. Пусть старуха потратит себя на что-то, на что стоит потратиться. Больше мало что стоит того".

Ильза ничего не могла на это сказать. Через некоторое время она перестала пытаться что-либо найти.

Огонь разгорелся до слабого красного зарева. Человек взял на себя первую стражу, устроившись спиной к стволу, положив большой меч на колени, а глаза устремились к черной стене деревьев. Демет прижалась к боку гиганта и почти сразу заснула. Вскоре за ней последовала великанша, ее дыхание стало глубоким и медленным. Ильза лежала на спине, смотрела на узловатый балдахин и долго не спала. В темноте странные существа начали двигаться и перекликаться, щелканье, тихие влажные крики и звук, словно что-то большое тащилось сквозь листья, то близко, то далеко, то снова близко, кружась, всегда кружась, и она лежала и слушала все это, пока, наконец, ее глаза не отяжелели, и звуки не слились во тьме.

Чья-то рука сомкнулась на ее плече и встряхнула ее, и Ильза вышла из тонкой и лишенной сновидений тьмы с уже колотящимся сердцем. Человек склонился над ней. Огонь позади него почти догорел, и его лицо освещали лишь последние красные угли, но первыми она увидела его глаза. Было в них что-то такое, чего не было до того, как он сел на вахту. На что бы он ни смотрел на деревьях в течение этих долгих часов, на что бы ни подкрадывалось к краю света костра и не показывалось ему, это оставило след в его глазах, плоский призрачный образ, взгляд человека, который видел что-то, что он не мог развидеть.

— Твоя очередь, — сказал он низким и надтреснутым голосом. «Это твои часы».

Ильза села, и ее пронзил холод, и ее начало трясти. Она ничего не могла поделать. Ее руки дрожали, затем руки, а затем и вся она, глядя мимо него на черную стену деревьев, куда ей придется часами указывать глазами в одиночестве, пока остальные спят.

— Я знаю, — сказал человек. "Я знаю, что тебя ждет. Ожидание. Слушание. Сидеть там, пока он мучает тебя видениями и звуками. Я точно знаю, что это такое. Но это должно быть сделано. Кто-то должен бодрствовать. Если мы все спим, никто из нас не проснется". Его голос стал еще ниже и теперь тоже дрожал. "Пожалуйста. Дай мне поспать. Мне нужно поспать. Просто позволь мне закрыть глаза. Пожалуйста."

Что-то в попрошайничестве сломало ее. Она держалась вместе несколько дней, ради Демет, ради всех них, а теперь все разом развалилось, и она закрыла лицо руками и зарыдала, глубоко и беспомощно, звук вырвался из нее прежде, чем она смогла его остановить.

Это разбудило остальных. Демет пошевелился и поднял голову с того места, где он лежал на боку гиганта, его глаза были широко раскрыты и испуганы, но рука гиганта мягко прижала его обратно, и он остался в своей постели, наблюдая. Сама великанша поднялась, медленная и огромная в темноте, подошла к Ильзе, легла рядом с ней и прижала к себе дрожащую девушку.

— Вот и всё, — пробормотал великан. «Ну вот, дитя». Она посмотрела на человека поверх головы Ильзы. "Ложись. Я возьму ее смену. Дай ей отдохнуть. Я могу обходиться без сна и справляться с последствиями ночного бодрствования легче, чем она".

Лицо человека изменилось. Призрачное существо в его глазах превратилось во что-то более горячее. «Нет», — сказал он. "Нет. Почему ее нужно щадить? Почему я должен сидеть там ночь за ночью с этим, с тем, что там, и она проходит через это? Она не может с этим справиться. Никто из вас не может с этим справиться. Ты думаешь, что я могу. Я не могу. Я сижу там, и это ест меня, и я все равно делаю это, я продолжаю делать это, больше, чем любой из вас, больше ночей, чем вы все вместе взятые, и это сводит меня с ума". Его голос повышался. "Это разрывает меня на части. Каждую ночь его проклятый голос уносит немного больше моего здравомыслия. Его глаза высасывают немного больше моей души".

— Иди спать, — сказал великан ровным и тихим голосом.

«Нет».

"Ты устал. Ты не в себе. Ложись".

Вместо этого он встал. Он снял со спины огромный меч. Его скрежет заполнил поляну, и он стоял над ними с клинком в руках. «Она идет в следующую смену», — сказал он. "Она принимает это. Я заслужил свой сон десять раз, и она берет смену или около того, помогите мне..."

— Не надо, — сказала великан, и теперь в ее голосе не было утешения, только предупреждение, низкое, старое и усталое. «Больше этого не делай. Оставь это».

Но теперь ярость охватила его полностью, выплеснув все, что можно было объяснить, и его лицо исказилось, и он сделал выпад, огромный меч взмахнул вверх и вперед, навстречу им обоим.

Третий глаз гиганта широко раскрылся. Луч темно-фиолетового света вырвался из центра ее лба и ударил мужчину прямо между бровями. Он упал там, где стоял. Меч выпал из его рук и шлепнулся в землю, а он лег рядом с ним и заснул, не коснувшись земли, уже храпел, глубокий, медленный и полностью ушедший, ярость начисто стерла его вялое лицо.

Некоторое время никто не двигался. Демет смотрел из своей постели, прижав кулаки к груди. Великанша глубоко вздохнула через нос, и фиолетовый свет померк из ее глаз.

«Пусть он проспится», — сказала она. "Он не будет вспоминать об этом по-доброму утром, но он запомнит. Я возьму дежурство. С тебя хватит ночи".

— Нет, — сказала Ильза. Она вытерла лицо ладонью и заставила себя дышать. "Нет, позволь. Тебе это нужно больше, чем кому-либо из нас, ты сам так сказал, ты не ешь и не пьешь, ты не можешь обходиться без сна вдобавок ко всему. Я могу это сделать. Я буду смотреть. Я разбужу тебя, когда придет твоя очередь, обещаю. Просто спи".

Гигант долго смотрел на нее всеми тремя глазами, неохотно взвешивая. Затем она медленно кивнула. Она поднялась, подошла к тому месту, где лежал человек, взяла его под руки, потащила обратно в постель и уложила навзничь. Она положила большой меч рядом с ним так, чтобы он мог достать его, потому что он может понадобиться им до утра. Затем она опустилась обратно рядом с Демет и притянула мальчика к себе, и через несколько вдохов ее собственное дыхание стало глубоким и ровным. Она спала.

Ильза была одна. Она подтянула колени, обхватила их тонкими руками и повернулась лицом к деревьям, к черной путанице, где существа все еще двигались и кричали. Последний уголь в костре погас и поседел. Затем наступила тьма, приближаясь со всех сторон, густо скапливаясь между стволами и пробираясь по мертвой земле к небольшой кучке спящих тел, к ней. Когда это произошло, она почувствовала, как откуда-то глубоко внутри нее начал подниматься медленный холодный страх, заполняя ее на дюймы, определенное бессловесное ощущение, что там, среди всей этой наблюдающей черноты, что-то заметило и что-то приближается.

Все всегда начиналось с голосов, звучавших далеко.

Она услышала их прежде, чем поняла, доносившиеся откуда-то из-за деревьев, слабые и наслаивающиеся друг на друга. И что-то внутри нее шевельнулось при этом звуке, воспоминание, которое она не могла вспомнить, как будто она знала эти голоса, всегда знала их, хотя они не были похожи ни на что, что она когда-либо слышала в своей жизни. От незнания и знания одновременно у нее побежали мурашки по коже.

Потом они стали громче, и вместе с ними пришла тревога. Он непроизвольно вырвался из ее груди, животное существо без какой-либо причины, каждый нерв в ее теле внезапно напрягся и выкрикнул единственную бессловесную команду. Крик. Бегать. Вставай и беги и не останавливайся. Все было не так. Ничто в этом мире не было правильным, и ей пришлось от этого бежать.

Голоса продолжали нарастать. Звуки начали превращаться в слова, и слова были демоническим языком. Ее никогда не учили этому слогу, да и в этом не было необходимости. От одного только звука ей было больно, каждая грубая, резкая согласная тянулась по ушам, как будто у самого языка были края, как будто слова наносили тонкие порезы на барабанные перепонки изнутри.

Она начала разговаривать сама с собой. Очень тихо, едва дыша, ее губы скользили по словам, чтобы не разбудить остальных.

"Это нереально. Все это нереально. Это просто магия страха. Ты чувствовал это раньше. Ты уже проходил через это раньше. Ты можешь сделать это снова. Это нереально".

Он засмеялся, и звук его смеха проник в ее уши и засел там. Она сильно прикусила язык, чтобы не закричать, чувствуя вкус крови, боль от которой была маленькой яркой реальной вещью, за которую она могла держаться.

ПОЧЕМУ ТЫ НЕ КРИЧИШЬ, сказал он, и она услышала в этом улыбку. БЫ ЭТО НЕ БЫЛО МИЛОСТЬЮ. ПЛАЧИТЕ. РАЗБУДИТЕ ЗВЕРЕЙ ЭТОГО ЛЕСА, И ПУСТЬ ОНИ ПРИХОДЯТ И РАЗРУШАЮТ ВАС НА РУБКИ. НЕ БЫЛО БЫ ДОБРЕ, ЧЕМ ЭТО. БЫСТРЫЙ КОНЕЦ. СПОСОБ ОСТАНОВИТЬ БОЛЬ. ВСЕ, ЧТО ВАМ НУЖНО ДЕЛАТЬ, ЭТО КРИЧАТЬ.

Она беззвучно рыдала, все ее тело тряслось от усилий сдержаться, слезы горячими лились по ее лицу и капали с подбородка. Она зажмурила глаза так сильно, как только могла, пока не увидела, как цвета плывут под веками.

ОТКРЫТЬ ГЛАЗА.

Магия захватила ее веки и заставила их открыться против ее воли, широко раскрывая их, как бы она ни боролась с этим, и его лицо было перед ней, заполняя весь мир. Она не могла отвести взгляд и не могла закрыть глаза. Его вид горел, его образ опалялся в ее глазах, как будто он смотрел на солнце, как будто смотрел на что-то, на что никогда не должно смотреть ничто живое.

«Это нереально», — подумала она, цепляясь за это всем, что у нее осталось. "Мне просто нужно пережить это. Это нереально, и мне просто нужно через это пройти".

Их глаза встретились.

Лес вспыхнул пламенем. Все это одновременно, каждое искривленное дерево, мертвая земля, сам воздух, а вместе с ним и ее собственное тело, ее лохмотья, ее кожа и мох ее волос - все схватилось и вспыхнуло вместе. Агония была тотальной. Это было все. Не было ни одной части ее тела, которой бы оно не достигло, ни одной мысли, которая, как она могла думать, не горела, и это не закончилось так, как заканчивается настоящее горение, оно просто продолжалось, каждое его мгновение растягивалось, удерживалось и длилось долго.

Он смеялся и смеялся над ней, выпивая напиток, и она слышала, как он говорил ей, как это было прекрасно, как чудесно, как он мог вечно смотреть, как она горит вот так, и никогда не уставать от этого, как восхитительна была для него ее агония.

А потом он отвернулся.

В середине его восторга что-то отвлекло его взгляд от нее и в сторону, и она почувствовала потерю его внимания, как высвободившееся дыхание. Она перевела взгляд туда, куда он смотрел.

В этот момент магия разрушилась. Он погас сразу, как погасшая свеча. Пламя исчезло. Лес снова погрузился в свою обычную гнилую тьму: деревья стояли целые и несгоревшие, земля под ней была холодной, а ее собственное тело невредимым, целым и насквозь мокрым от пота. Боль просто ушла, оставив лишь воспоминания о ней, звенящие в ней, как удар колокола.

Что-то спотыкалось на поляне.

Это был фейри. Маленький, не выше талии Демет, с длинными тонкими руками и ногами и широко раскрытыми испуганными глазами, как у представителей его вида. Он выскочил из-за деревьев на ногах, которые едва могли его удержать, и был весь в ранах, на руках и узкой груди были открыты порезы, синяки почернели на лице, кровь покрывала тонкие волосы. Он сделал еще два неуверенных шага к свету костра и покачнулся, глядя на нее своими огромными глазами, расширенными от ужаса.

Ильза поднялась на ноги прежде, чем поняла, что двинулась с места. Она бросилась к человеку, схватила его за плечо и сильно встряхнула, и он сразу проснулся, дымка магии сна гиганта была разорвана настойчивостью в ее хватке, его рука уже сомкнулась на рукоятке огромного меча, когда он поднялся.

Фейри упал на колени в грязь на краю света костра и протянул к ним свои тонкие руки.

«Пожалуйста», — сказало оно высоким, надломленным голосом. «Пожалуйста, не надо, пожалуйста, позвольте мне остаться и поспать, я сделаю все, только не заставляйте меня возвращаться туда, пожалуйста».

— Нет, — сказал человек. Он стоял над ним с низко поднятым огромным мечом, и он не собирался сдаваться. "Возвращайтесь туда, откуда вы пришли. Наша группа полна. У нас нет места для вас и ничего лишнего. Разворачивайтесь и уходите".

— Подожди, — сказала Ильза. Она встала между ними, подняв руки. "Подожди, пожалуйста. Пусть он останется с нами. Пусть он поедет с нами в Старый Дом, это совсем немного дальше, он сможет пройти с нами". Слова приходили быстро, натыкаясь друг на друга в ее стремлении выговорить их. "Он - другое тело. Другой человек, который может нести ночное дежурство. Разве ты не видишь. С одним из нас часы приходят реже. Магия страха, тьма, она проникает, когда мы одни и устали, но с еще одним, чтобы разделить ночи, она не может, не может так легко добраться ни до кого из нас. Он помогает нам. Его стоит оставить".

Пока она говорила, что-то смягчилось в глазах человека. При мысли об этом их призрачная грань слегка ослабла; меньше ночей, проведенных в одиночестве в темноте, меньше часов, отведенных Торвакулу. На мгновение облегчение отразилось на его обнаженном и нуждающемся лице.

Но он стиснул челюсти и держался твердо. «У нас нет еды», — сказал он. "У нас нет воды. Мы уже нормируем. Мы и так обходимся без нее, старуха морит себя голодом, чтобы остальные могли идти. Еще один рот, и мы все умрем медленнее, вместо того, чтобы некоторые из нас выжили. Вот в этом правда. Мне очень жаль".

Гигант пошевелился позади них и проснулся, подняв свою огромную голову, все три глаза открылись, чтобы увидеть сцену: коленопреклоненную фею, обнаженный меч, молящуюся девушку посреди всего этого.

Ильза сразу повернулась к ней. «Пожалуйста», — умоляла она. "Пожалуйста, скажите ему. Пусть фейри останется. Пусть он пойдет с нами, он может взять часы, он не будет много есть, он такой маленький, пожалуйста".

Гигант долго смотрел на фейри. Затем она медленно выдохнула. — Он прав, — тяжело сказала она, и эти слова врезались в Ильзу камнем. "Мне очень жаль, дитя. Этого недостаточно. Нас едва хватило на четверых, и с каждым днем ​​становится все меньше. Еще один, и мы не доберемся до Старого Дома, никто из нас. Этого не может быть".

— Я не могу вернуться, — прошептал фейри. Теперь оно тряслось всем телом, из его огромных глаз текли слезы. "Я не могу. Я не могу вернуться в лес один, он там, вещи там, они сделали это со мной, пожалуйста, я не могу вернуться, я не успею, пожалуйста, не отправляйте меня обратно одного".

— Нет, — тихо сказал гигант. «Нет, ты не справишься, это правда». Она на мгновение закрыла глаза, а когда открыла их, они стали ровными и уверенными. Она посмотрела на человека. "Не отправляйте его обратно, чтобы играть с ним часами в темноте. Поторопитесь. Избавьте бедняжку от страданий".

У фейри было время только поднять голову.

Человек шагнул вперед и опустил огромный меч, и лезвие пронзило маленькое тело и раскололо его надвое, а то, что мгновение назад было живым существом, лежало в грязи на поляне на две части и замерло.

Тело не пролежало неподвижно больше одного вздоха, прежде чем оно начало меняться. От него исходил смрад, еще хуже, чем в лесу, густой, сладкий и гнилой, от которого слезились глаза, а вместе с ним шел черный дым, поднимавшийся маслянистыми завитками от обеих половин расколотого фейри, просачивавшийся из открытых ран и расколотой плоти и растекавшийся по земле.

Человек отшатнулся, закинув руку на лицо. — Боги, — он поперхнулся. «Боже, что…»

Лицо великана изменилось. Вся утомительная уверенность ушла из него сразу, и на его место пришел страх, простой обнаженный страх, самое пугающее, что Ильза видела за всю ночь, потому что до сих пор она не знала, что великан может так выглядеть.

— Вверх, — сказал великан. "Вставайте все, сейчас же. Он был заражен. Фейри был заражен, и мы разрезали его и выпустили на волю. Нам нужно идти. Теперь. Бегите".

Ильза развернулась, упала на брата и сильно его встряхнула. — Демет, вставай, вставай, нам пора идти, давай. Мальчик проснулся растерянный и испуганный, и она подхватила его за руку и едва дала ему встать на ноги, как они уже двинулись, все вместе, в схватке вырвавшись с поляны в темные деревья.

Они побежали. В нем не было ни заботы, ни тишины, ни испытания земли, только бегство, и его шум разносился по лесу, хруст ветвей, шаги по мертвому подлеску, прерывистое и громкое дыхание. Шум привлекал внимание. В темноте по обе стороны глаза начали открываться и загораться, пара за парой из них загорались в темноте и поворачивались, чтобы выследить убегающие фигуры, а затем падали позади.

Гигант пошел первым, прокладывая путь сквозь путаницу своим огромным телом, отламывая стволы в сторону, открывая путь меньшим. Ильза бежала, сжимая руку Демета в своей, и тащила его, когда он спотыкался. Человек встал сзади, выхватив меч и оглянувшись через плечо.

На них охотились. Стая прошла сквозь крону, а не через землю, огромные черные кошачьи тела с ужасающей легкостью проносились сквозь искривленные ветки. Ильза ловила их лишь мельком, но и этих взглядов было достаточно. Длинные лица были полны неровных кривых зубов, слишком много зубов, расположенных под разными углами. Десятки глаз беспорядочно разбросаны по каждому лицу. Шипы черного обсидиана торчали из их тел по всему телу, вдоль позвоночника, плеч, ног, а на конце каждого длинного хлещущего хвоста качалась головка топора из того же черного стекла, ловя тот небольшой свет, который был.

Они быстро закрылись. Когда первый из них приблизился, человек повернулся и взмахнул огромным мечом по широкой свистящей дуге, а звери отпрянули от его досягаемости, рассыпались по ветвям, кружили, расхаживали по бегунам сверху и в стороны, выжидая.

Один прошел через навес прямо над головой. Ильза увидела это, увидела, как оно собралось на ветке выше, чтобы упасть на них, и, не раздумывая, выбросила руку и потянулась к лесу своей магией. Ветка изогнулась, щелкнула в сторону и поймала лапу зверя, поймав его в ловушку, и существо потеряло прыжок и упало.

Оно упало не туда, куда она хотела. Это обрушилось на человека.

Тяжесть меча сбила его с ног и швырнула на землю, меч вырвался из его рук, и стая увидела это. Они сразу спустились с деревьев, всей сворой набросились на него, где он лежал, и Ильза не обернулась. Она посмотрела вперед и потащила Демета вперед, не оглядываясь назад, ни тогда, когда она услышала визг металла, когда с него срывали доспехи, ни тогда, когда она услышала влажные звуки зверей, начинающих вгрызаться в землю, ни когда его крики раздались позади них, резкие и мучительные и продолжавшиеся слишком долго. Она продолжала бежать. Она заставляла Демет бежать. Она не оглянулась.

Они долго бежали после того, как крики прекратились. Они бежали, пока не стало ясно, что за ними больше никто не следует, что стая осталась на месте, довольная тем, что сбила, питаясь человеком в темноте позади них. Только тогда стремительный грохот великана начал замедляться, а затем и замирать, а затем она упала, ее огромное тело сложилось и рухнуло на землю, и она лежала так, вздымаясь по бокам, и не могла подняться.

Ильза упала рядом с ней на колени. Демет стояла, покачиваясь, с пустыми глазами. И вдруг ее осенило то, что она сделала, и она заплакала, глубокие мучительные рыдания.

«Это моя вина», — выдохнула она. "Я сделал это. Я поймал его за лапу, и она упала на него, я уронил ее прямо на него, это моя вина, я убил его, это моя вина".

— Нет, — выдохнул великан. Она подняла огромную руку и, дрожа, положила ее на девушку. "Нет, дитя. Ты хотел спасти нас. Ты не мог знать. Ты не мог." Но слова выходили тонкими и отрывистыми, вырывались между тяжелыми вздохами, и в ней оставалось так мало воздуха, чтобы передать их, что они почти исчезли, и ее огромная грудь сжималась, и она не могла больше сказать.

А затем сквозь черные узлы искривленного полога далеко вверху начал просачиваться первый красный свет солнца, тонкий и кровавый, падающий рассеянными нитями на лесную подстилку, на вздымающийся бок гиганта, на впалое лицо Демет и заплаканное лицо Ильзы, и долгая ночь закончилась, и начался новый день.

— Дай мне отдохнуть, — выдохнул великан. Слова приходили одно за другим, вырываясь откуда-то из глубины. "Мне просто нужно отдохнуть. Немного времени. Дай мне отдохнуть, и тогда я смогу идти дальше".

Поэтому они позволили ей. В любом случае ей больше нечего было делать. Она прижалась своим огромным телом к ​​мертвой земле, и ее затрудненное дыхание замедлилось и углубилось, а Ильза и Демет остались рядом с ней, оба прижались к ее теплу, наблюдая, как тонкий красный свет движется сквозь деревья.

Прошло около часа. Великан продолжал спать.

Потом Ильза услышала это. Шорох в лесу, сквозь деревья, шум тел, движущихся по подлеску, и они не очень старались молчать об этом. Она застыла. Она повернулась, положила руки на великана и встряхнула его.

— Просыпайся, — прошептала она. «Просыпайтесь, что-то приближается, пожалуйста, просыпайтесь».

Великан не проснулся. Дыхание ее было медленным, глубоким и далеким, погружалось слишком глубоко в ее изнеможение, чтобы его можно было достать, и трясло ее, как могла Ильза, но она не могла выбраться из этого состояния.

Шорох приближался. Ильза схватила Демета и потянула его за собой, от бока гиганта обратно в густую заросль искривленных стволов на краю поляны, и они вдвоем низко прижались к укрытию, замерли, молчали и наблюдали.

Гоблины вышли на поляну. Их было около восьми человек, маленьких, коренастых, с морщинистой кожей, их длинные заостренные уши подергивались, а длинные заостренные носы были подняты к воздуху. Они были облачены в толстую броню: тяжелые пластины темного металла, наложенные друг на друга, слишком много для столь маленьких тел, так что они передвигались под своим весом, жестко перекатываясь вперевалку. У каждого была пика длиннее его самой, с зазубринами и темными пятнами. Во главе их стоял один, непохожий на остальных. Его серая морщинистая кожа была покрыта белыми, красными и черными отметинами, на лице и на голых руках были нарисованы кружащиеся шаманские знаки, на нем было меньше пластин и больше амулетов, маленьких костей, зубов и сухих вещей, нанизанных на веревки на шее. В своей корявой руке он держал посох из искривленного сучковатого дерева, голова которого была обвита перьями и костями, и все это, казалось, слабо гудело в воздухе.

Гоблины заметили лежащего там гиганта и начали хихикать между собой, издавая густой уродливый звук, толкаясь и указывая пальцем. Они не видели Ильзу и Демет, спрятавшихся за деревьями.

— Тихо, — прошипел шаман, и они замолчали. Он прополз вперед на несколько шагов, всматриваясь в спящего гиганта своими маленькими черными глазками, и по его разрисованному лицу расплылась медленная ухмылка. «Посмотри на нашу удачу», — прошептало оно. "Гнаемся за маленьким фейри во тьме, и на что мы наткнулись. Гигант. Целый великан и крепко спит. Хозяева будут довольны. О, они будут довольны этим."

Он махнул посохом, и остальные растянулись по его команде, окружив спящего великана, окружив его со всех сторон, опустив и нацелив на нее свои пики, острия которых зависли над ее огромным телом.

Сердце Ильзы колотилось. Ее разум пробежался по всему и ничего не нашел. Она не могла с ними бороться. Восемь гоблинов в доспехах и шаман, а также она, у которой не осталось ни оружия, ни сил, и ребенок, которого нужно было защитить, она ничего не могла против них сделать, вообще ничего. Если она сейчас вырвется из укрытия, она погибнет только вместе с великаном и Демет вместе с ней. И она знала с холодной болезненной уверенностью, чего хочет гигант. Великанша отдала все, что у нее было, чтобы они двое могли жить, морила себя голодом ради этого, потратила на это все, что у нее было. Выбросить это сейчас, умереть ни за что — значит напрасно потратить все это. Великан хотел бы, чтобы они были в безопасности. Великан хотел бы, чтобы они оставались скрытыми.

Так что Ильза скрылась. Она прижала лицо Демета к своему плечу, чтобы он не видел, и обняла его, не двигаясь.

Гоблины начали колоть.

Гигант взревел, проснувшись. Звук этого звука потряс поляну, и ее третий глаз распахнулся, и из него вылетела стрела красной магии, которая поразила ближайшего гоблина и разорвала его на части, разорвав его там, где он стоял, доспехи и плоть, и все это разлетелось на куски. Остальные кричали и снова и снова вонзали в нее свои пики, пронзая огромное тело. Она схватила огромной рукой древко одной пики и цепляющегося за нее гоблина, развернула все это вверх и по кругу и врезала им в другого гоблина, отбросив их обоих в сторону. Остальные продолжали колоть.

Магия собралась и снова вырвалась из ее третьего глаза, на этот раз нацеленная на шамана, но шаман вскинул свой корявый посох, и стрела сломалась и разлетелась в никуда. Великан зарычала и отдалась ему полностью, до безумия, вырвав пику из рук гоблина и направив ее на них. Она пронзила им одного гоблина и вышла с другой стороны, пронзив его, и развернула, чтобы поймать другого. Ее магия продолжала расти, но шаман продолжал отклонять ее снова и снова. Однако шаман ничего не мог сделать против чистой силы гиганта, и гоблины теперь падали, пронзенные или раздавленные ее огромными руками, их доспехи прогибались, как олово, в ее руках. И все же они ее зарезали. Каждый раз, когда она боролась, все больше пик находили ее, погружаясь в ее бока, спину и плечи, и кровь текла струями.

Шаман увидел, как это сделать. Половина его отряда лежала мертвая или сломанная в грязи, а великан все еще двигался, все еще убивал, и никакой прибыли от этого не осталось.

«Назад», — кричало оно. «Назад, оставь его, отступи, иди», и он развернулся и убежал в деревья, а те гоблины, которые еще остались в живых, сломались и побежали за ним, карабкаясь через подлесок так быстро, как их могли нести их бронированные тела, пока их звуки не затихли и не исчезли.

Великан стоял, покачиваясь, на пустой поляне. Затем силы внезапно покинули ее, и она рухнула, ее огромное тело рухнуло на землю, а три пики все еще торчали из нее там, где гоблины оставили их похороненными в ее плоти.

Когда она убедилась, что гоблины действительно ушли, что звуки их бегства полностью стихли и не возвращаются, Ильза вылезла из-под укрытия и встала, увлекая за собой Демет.

Один из гоблинов, лежавший в грязи на поляне, начал шуметь. Оно не было мертвым, а лишь сломано, и лежало там, скрюченное и слабо шевелящееся, из которого исходило тихое влажное бульканье. Ильза посмотрела на это.

«Отвернись», — сказала она брату. «Не смотри».

Она отвернула лицо Демет в сторону. Она подошла к этой штуке, подняла пику с того места, где она упала, подняла ее и вонзила острие в затылок гоблина, опираясь на него всем своим весом. Шум прекратился. Она отпустила щуку и оставила ее стоять и не смотрела на то, что сделала.

Потом они пошли к великану.

Демет начала плакать в тот момент, когда он был достаточно близко, чтобы увидеть ее как следует: раны по всему ее телу, темная кровь, растекающаяся по земле под ней, растекающейся лужей, три пики, все еще стоящие сбоку и сзади. Этого уже не спасти. Любой мог видеть, что его уже не спасти. Великан умирал.

Ильза подошла, опустилась на колени возле огромной головы, положила свою маленькую руку на щеку великана и погладила ее, и слезы выступили, полились и потекли по ее лицу, и на этот раз она не пыталась их остановить.

Когда она опустилась на колени, в ней непрошено всплыло воспоминание о недавнем прошлом.

Она вспомнила близкое к ней лицо матери, руки матери, крепко сжимавшие ее плечи, голос матери, низкий, быстрый и испуганный. «Возьмите Демет», — сказала ее мать. "Возьми своего брата и иди с гигантами. Великаны доставят тебя в Старый Дом". Она вспомнила дым на горизонте, весть, пронесшуюся по лагерю, как тошнота, о том, что красные рейдеры наконец нашли свой след. Кочевое племя, эльфы и феи, которые бродили по великим равнинам столько, сколько они себя помнили, было обнаружено, и это было лишь вопросом времени, когда налетчики разгромят их, и, как говорят, сам Торвакул не отстает. Выбора не было. Им повезло, даже в худшем случае, попасть в отряд, направлявшийся в Старый Дом (дюжина людей, полдюжины гномов, четыре гиганта), и старейшины отослали с собой молодых, две дюжины детей эльфов и фейри погрузились и поспешили уйти, пока еще было время, подальше от лагеря, подальше от того, что пришло за ними после.

Прошло уже два месяца. Два месяца и целый мир дорог позади, и многих из этой первоначальной группы уже не было с ними.

До того дня она никогда не видела гиганта. Ни у кого из детей не было. Когда группа поднялась на холм и она увидела, как эти четыре огромные фигуры приближаются, она испугалась, по-настоящему испугалась, отпрянула и потянула Демет за собой. Гигантская женщина из группы, та самая женщина, умирающая здесь, в грязи, увидела страх на ее лице, присела низко, чтобы стать меньше, и сказала: "Не волнуйся, малышка. Я буду держать тебя в безопасности, тебя и твоего брата. Ничто не пройдет мимо меня к тебе".

На самом деле это не уменьшило ее страха. Значит, гигант попробовал что-то еще. «Хотели бы вы сесть мне на плечи, — спросила она, — и увидеть мир таким, каким я его вижу?» Ильза покачала головой и отступила назад. Но Демет, Демет подняла глаза своими огромными глазами и сказала «да», и великан так нежно взял его в свои огромные руки и посадил высоко к себе на плечо, и он в ужасе прижался к ней на мгновение, а затем медленно его лицо раскрылось в изумлении, и он начал смеяться, широко раскрыв глаза, указывая на все, крича ей: «Ильза, Ильза, подойди, подойди, ты можешь видеть так далеко, ты должна прийти посмотреть!»

Она продержалась еще немного. Но в конце концов она сдалась, как она всегда уступала Демет, и позволила гиганту поднять и ее, и она села на это широкое плечо со своим братом и посмотрела на все равнины, откатывающиеся золотыми к краю неба, дальше, чем она когда-либо видела в своей жизни, и, несмотря ни на что, несмотря на все, от чего они бежали, она улыбнулась.

Воспоминание об этой улыбке вернуло ее на ее лицо теперь, даже здесь, даже стоя на коленях в крови. Маленькая грустная улыбка.

И умирающий великан, взглянув на нее своими тремя слабеющими глазами, улыбнулся в ответ.

В ней еще была жизнь, немного. Ильза увидела это, наклонилась и обхватила руками огромную щеку гиганта так далеко, как только могла, и удержала ее. Она прижалась к нему лицом и спросила: "Что мне делать? Пожалуйста. Скажи мне, что теперь делать. Я не знаю, что делать".

— Вы достигаете Старого Дома, — выдохнул гигант. "Это то, что ты делаешь. Ты добираешься туда сам и твой брат. И ты приносишь это". Медленно, из последних сил, она двинула огромную руку и разжала пальцы. В ладони лежала маленькая монета. На нем было выгравировано лицо женщины, женщины-ангела, черты лица были стертыми, но безмятежными, и оно издавало слабый гул, настолько слабый, что Ильза скорее чувствовала его, чем слышала. "Возьми ее. Когда ты заблудился, когда не знаешь дороги, ты помолишься об этом Авадрин, матери света, и она покажет тебе. Она проведет тебя в Старый Дом. Именно так я все это время находил дорогу. Возьми ее сейчас. Она твоя".

Ильза взяла монету. В ее руке было тепло.

— Теперь иди, — сказал великан. "Вы оба. Идите сейчас. Гоблины вернутся и принесут с собой еще, и на этот раз я не могу их остановить. Я все равно умираю, дитя. Я уже ушел. Не тратьте время зря. Не позволяйте мне тратить себя зря."

Ильза не могла заставить себя пошевелиться.

— Послушай меня, — сказала великанша, и что-то смягчилось на ее изуродованном лице. "Я горжусь тобой. Ты слышишь меня? Ты так хорошо справился, лучше, чем я имел право надеяться, пронес себя и своего брата через все это. И ты уже близко. Так близко. Еще несколько дней ходьбы, и ты будешь там. Ты можешь это сделать. Я знаю, что ты можешь. А теперь иди и не оглядывайся на меня. Иди".

Итак, они пошли. Ильза взяла Демет за руку, встала, повернулась и ушла в сторону деревьев. Она не оглянулась. Демет плакала всю дорогу.

Пока они шли одни по запутанному лесу, и монета слабо гудела в ее сжатом кулаке, Ильза со страхом, холодным и тяжелым в груди, задавалась вопросом, сможет ли она действительно сделать это. Сможет ли она доставить их двоих до Старого Дома, только она и ее младший брат, одни?

Она остановилась у подножия огромного искривленного сундука, разжала кулак и посмотрела на монету. Измученное лицо женщины-ангела посмотрело на нее. Она не знала нужных слов, ее никогда не учили, поэтому она только закрывала глаза, прижимала монету к груди и молилась так, как велело ей сердце. "Авадрин. Мать света. Пожалуйста. Покажи мне путь. Покажи мне, куда его отвести."

Монета ответила. Его гул усилился, набухая теплом под ее ладонью, и за ее закрытыми глазами расцвело видение: лицо, лицо ангела, но на этот раз мужское, спокойное и сияющее, обращенное к ней, как будто он ждал. И когда лицо поблекло, что-то поселилось в ее душе: тихая уверенность, тяга, знание того, в какую сторону идти, чего не было мгновением ранее. Она открыла глаза и повернулась к нему. Таким образом. Старый дом находился в том же направлении.

Она взяла Демет за руку, и они пошли дальше.

Но лес этого не хотел. По мере того, как они углублялись в подлесок, листья и ветви вокруг них, казалось, заострялись, края твердели, шипы удлинялись, пока каждая ветка, мимо которой они проталкивались, не истекала кровью. На руках Ильзы, ее лице и кистях появились тонкие порезы, жалящие, а Демет, меньший по размеру, медленнее и хуже защищавший себя, зажил еще хуже, его тонкая синяя кожа была вся пронизана красными линиями.

— Ильза, — выдохнул он наконец, спотыкаясь. "Я не могу. Я не могу идти дальше. Пожалуйста. Я должна остановиться".

Он был ранен гораздо хуже, чем она. Она посмотрела на него, и у нее заболела грудь. «Хорошо», сказала она. "Ладно, мы можем остановиться. Хоть ненадолго. Иди сюда, позволь мне увидеть тебя".

Она усадила его у корня, оторвала полоски от края своих лохмотьев и начала чистить и перевязывать самые серьезные порезы, работая так осторожно, как только могла, и все время что-то что-то бормотала ему. И когда она сняла тряпки с глубокого пореза на его спине, слегка повернув его, чтобы дотянуться до него, она увидела это. И при виде этого у нее застыло сердце.

Из раны на его спине, тонкой и слабой, но безошибочно узнаваемой, поднималась струйка маслянистого черного дыма.

— Нет, — прошептала она. «Нет, нет, нет…»

Она знала этот дым. Она видела, как он вытекал из тела фейри на поляне, слышала страх великана и бежала от него всю долгую ночь. Чума. Лес разрезал их своими острыми ветвями и где-то по пути попал в него, в один из этих порезов, и теперь был в нем.

«Нам пора идти», — сказала она, поднимая его, слыша, как ее собственный голос нарастает до паники и не в силах ее остановить. "Мы должны добраться до Старого Дома, прямо сейчас, как можно быстрее. Там будет кто-то, целитель, ангел, кто-то, кто знает, как это исправить, они могут вылечить тебя, нам просто нужно доставить тебя туда быстро, нам просто нужно поторопиться".

«Я не могу идти», — сказала Демет. Его голос стал тихим и странным. "Ильза, я не могу. Мне нехорошо. Что-то внутри меня не так. Что-то не так..."

Поэтому она присела и повалила его на спину, его руки лежали на ее плечах, а его ноги сцепились с ее ногами, и она стояла, кряхтя, под его тяжестью. Он был тяжелым, ее ноги дрожали, а порезанные руки горели. Но другого выхода не было, и она не оставляла его. Она не могла. Она любила его слишком сильно, чтобы даже подумать об этом. Она стиснула челюсти и пошла, неся брата на спине к деревьям.

Чтобы удержать его при себе, чтобы они оба двигались, она говорила. На ходу она рассказывала ему истории, старые истории, те, которые он любил. Она снова рассказала ему о старых лесах, зеленых, золотых и живых, о дриадах ростом с великана, ухаживающих за своими прекрасными рощами, об архонтах с яркими крыльями насекомых, парящих между деревьями, о целых сообществах эльфов и фейри, которые жили в ветвях в те дни, в мире и свете, до всего этого. Она произнесла это мягко и уверенно, поставив одну ногу перед другой, используя ее как щит от боли от прикосновения вокруг себя. Время от времени Демет бессильно задавала вопросы.

Но со временем ответы перестали приходить. Его вес на ее спине становился все тяжелее и страннее. Его дыхание превратилось в тихое постоянное хныканье, а затем в стоны, а потом он начал корчиться прижимаясь к ней, его тело скручивалось от боли, и звуки, исходившие из него, были ужасными, рыдания, вырывавшиеся между стонами, беспомощный плач ребенка в агонии, сам не понимая, почему.

Она не могла нести его дальше. Ноги ее подкосились, она опустилась на колени, сняла его со спины, положила на мертвую землю и наклонилась над ним.

Он был уже не в состоянии ответить ей сейчас. Его глаза были открыты, но они не нашли ее, закатились и сосредоточились ни на чем, и все его тело было разбито и напряжено от боли, его пальцы царапали грязь. Из его ушей теперь поднимался черный дым, ровный и более густой, чем раньше.

Она вспомнила фейри. Она вспомнила, как великан посмотрел на маленькую сломанную вещь и сказал: «Сделай это быстрее, избавь бедняжку от страданий». Старого дома поблизости не было. Целителя не было. Было только это, она и он.

Она зарыдала, прежде чем поняла, что делают ее руки. Она обернула их вокруг горла брата. Он начал метаться под ней, его тело боролось, несмотря на всю боль, но она давила сквозь слезы, рыдая, снова и снова.

"Мне очень жаль. Мне так жаль, Демет. Мне очень жаль. Это скоро закончится, я обещаю, все скоро закончится. Тебе больше не будет больно. Тебе больше не придется страдать. Мне очень жаль. Я люблю тебя, и мне очень жаль".

Его метания замедлились. Его руки упали с ее запястий. Он замер.

Она легла на мертвую землю рядом с телом брата и позволила горю забрать ее, всему сразу, рыдая в искривленные ветки над ней, прижавшись плечом к его плечу, и у нее не осталось сил, чтобы сдержать хоть что-то из этого.

Пока она лежала там, свет начал меняться. Тонкие красные нити, просачивавшиеся сквозь полог весь долгий страшный день, тускнели, отдергивались, становились серыми, а потом еще серее, и вместе с угасающим светом ее охватило холодное понимание. Наступала ночь. А ночь означала голоса, нарастающий ужас, лицо Торвакула, заполняющее мир, огонь, который не был настоящим, но который причинял боль, как если бы он был. На этот раз не было гиганта, который бы взял на себя часы, некому было ее уговорить, вообще никого. Она встретит это в одиночку, и ей больше нечем будет противостоять этому.

Она не собиралась этого делать. Осознание этого проникло в ее ясное и спокойное сознание. Она потерпела неудачу. После всего, после всего этого, она умрет здесь, на этих деревьях, и умрет в агонии, глядя на его лицо перед собой и выпивая ее. Теперь некому было оказать ей милость, оказанную фейри, гоблину и ее собственному брату.

Ее кончина не будет быстрой.

–

Исайя спал глубоко в Старом Доме, в хижине, не больше и не лучше любой другой, потому что именно таких правил он соблюдал. Он был последним представителем своего рода, которого кто-либо в деревне когда-либо видел, одним из немногих ангелов, оставшихся во всей Гире, и годы тяжким грузом легли на него. Его кожа была темно-коричневого цвета с морщинами у глаз и рта, а волосы полностью поседели и были подстрижены близко к черепу. Его глаза, когда они были открыты, были сплошным горящим золотом, как у его вида, без зрачков и радужной оболочки, только ровный непрерывный свет. Его крылья были плотно сложены вокруг него, пока он спал, как другой человек мог бы спать под одеялом, и их перья когда-то тоже были белыми, но за долгие годы потускнели до серого цвета старого ясеня, оборванные по краям там, где некоторые выпали и больше никогда не выросли. Он был худым. Он отдал слишком большую часть своей порции, чтобы спать совсем не тонко.

Он проснулся внезапно, сел прямо, задыхаясь, его пот промок на тонкой ткани, в которой он спал, и холодил лоб. Какое-то мгновение он просто сидел, широко раскрыв золотые глаза и ничего не видя в темноте, что-то чувствуя. Затем он поднялся и вырвался сквозь свисающую ткань своей хижины в ночь, и в тот момент, когда он выбрался из нее, его огромные серые крылья раскрылись и сильно ударили, и он полетел, поднявшись над спящими крышами Старого Дома.

Он полетел к стенам. Они окружили деревню, собранные из всего, что люди смогли собрать, перетащить и связать вместе, и он легко спустился на них, остановился и посмотрел на испорченный лес за ними. Деревья тянулись во тьму во всех направлениях, искривленные, тесные и черные, и он чувствовал по ним то, что разбудило его, прижимаясь к стенам, как прилив к морской дамбе. Магия страха. Оно приближалось к границе Старого Дома, ища, испытывая, и он чувствовал его вес, сегодня вечером тяжелее, чем был, опираясь на защитные барьеры, которые отделяли деревню от остального мира.

Он спрыгнул со стены туда, где стоял один из ночных стражей. Мужчина был старым человеком, его лицо по привычке было обращено к деревьям, хотя у него не было глаз, чтобы их видеть; глазницы были давно выдолблены, и темная кровь медленно текла из обоих его ушей и текла по шее — цена, которую его тело заплатило за то, что стояло на страже там, где магия страха была самой сильной, где собственные уши человека превращались в предателей и всю ночь кормили его голосом Торвакула.

Мужчина почувствовал смещенный воздух от приземления ангела, повернулся, тяжело опустился на одно колено и прижал кулак к изуродованным глазам. «Благословенны крылья, которые нас защищают», — пропел он, старые слова стали гладкими от повторения. "Я благодарю тебя, повелитель света, за то, что ты охраняешь Старый Дом во тьме. Я благодарю тебя за стену, и ночь, и грядущее утро".

— Встань, друг, — мягко сказал Исайя. "Тебе не нужно становиться передо мной на колени. Как прошла ночь?"

Мужчина поднялся, слегка покачиваясь. — Хуже, господин, — сказал он. "Последние несколько ночей становится все хуже. Магия сильнее. Она сильнее опирается на нас. Раньше она ударялась о стену и падала обратно, но теперь она остается, она давит, всю ночь она давит". Он повернул свое пустое лицо обратно к деревьям. "Как будто его глаз поворачивается в эту сторону. Как будто он начал смотреть на лес, по-настоящему смотреть, после всего этого времени, проведенного мимо него. Я чувствую его там. Устремляя его взгляд на нас".

— Я знаю, — тихо сказал Исайя. — Я тоже это чувствую. Он положил руку на плечо старика. "Ты хорошо служил. Лучше, чем хорошо. Завтра тебе будет прибавка, взятая из моей порции. Ты заслужил ее дважды".

Слепое лицо мужчины сморщилось от благодарности, он схватил руку ангела и сжал ее. «Спасибо, господин, спасибо, вы слишком добры к нам, слишком добры». Но затем он продержался еще мгновение, и его голос упал, и благодарность в нем сменилась чем-то более отчаянным. "Но если бы я мог попросить, господин, а не пайку. Я бы отказался от всех своих пайков только ради одного. Могу ли я провести ночь. Всего одну ночь вне стены. Одна ночь, когда мне не придется его слышать. В любое время без его голоса в моих ушах. Это все, что я хочу. Пожалуйста".

Исайя на мгновение помолчал. «Посмотрим», — сказал он. «Я посмотрю, что можно сделать». Так он всегда говорил, потому что тел для стены всегда не хватало. Мужчина знал это, и они оба позволили доброте лжи встать между ними. Затем ангел отступил назад, его крылья раскрылись, и он взлетел в воздух и перелетел через стену в сам испорченный лес.

Он летел низко над черным пологом, следуя за тем, что разбудило его, пока не достиг места, где деревья немного раздвинулись и что-то происходило на земле внизу. Он мог видеть их с воздуха, обсидиановых зверей, группу этих огромных черных тварей с шипами на спине, которые присели и рвали что-то на лесной подстилке, питаясь, их слишком много глаз сверкали, а лезвия топоров хвостов подергивались, пока они ели. Исайя сложил крылья и упал, и, падая, он собрал в себе свет и выпустил его, копье из чистого горящего золота, которое пронеслось через поляну, поразило животных и отбросило их с визгом, разбросав их по темным деревьям, оставив позади то, что они ели.

Он приземлился рядом с ним, сложил крылья и посмотрел вниз.

Там было два тела, или то, что от них осталось. Звери уже давно преследовали их. Мало что осталось из того, что мог назвать глаз, только рваные кучи крови, слабо дымящиеся на холоде, одна побольше, другая поменьше, бок о бок. Неузнаваемый. Кем бы они ни были, на что бы они ни надеялись, все это было потрачено и разбросано здесь, в грязи на дне испорченного леса, и никто никогда не узнает их лиц.

Что-то поймало тонкий свет. В обломках одной вытянутой руки, сомкнутой в пальцах, светился небольшой блеск серебра. Исайя присел, полез в кровь, высвободил ее, поднял и перевернул. Гладкая монета, на которой выгравировано безмятежное лицо женщины, ангела, напевающего слабейшее жужжание у его ладони. Его монета. Того, кого он время от времени отправлял во тьму вместе с теми, кто отправился в Старый Дом, чтобы помочь им найти путь.

Он долго смотрел на две разрушенные фигуры.

— Вы подошли так близко, — сказал он им мягко, почти дружелюбно. "Так близко. И все же так далеко. Всего лишь день до стены". Он сжал монету в кулаке. "Я тебе кое-что скажу, так как ты сейчас этого не слышишь, и мне это ничего не стоит. Даже если бы ты это сделал. Даже если бы ты вышел из-за этих деревьев и встал у ворот. Для тебя не нашлось бы места. Уже давно нет места. Мы отворачиваем их больше дней, чем сейчас, и мы бы тебя тоже выгнали". Он молчал, переводя дыхание. "Но ты принес мне мою монету. Это что-то. Это не пустяки. Поэтому взамен я дам тебе единственное, что у меня осталось дать".

Он поднялся, держа в руке теплую монету, и расправил свои огромные лохматые крылья в темноте.

"Я буду надеяться, - сказал он, - что Торвакул обойдется снисходительно к вашим душам. Что он не торопится, переведя взгляд в другое место, и позволит вам тихо погрузиться в долгий отдых, прежде чем он подумает найти вас там. Это плохое благословение. Это единственное, что осталось в этом мире. Идите осторожно, если он вам позволит".

Кредит: Грант Ховард

Патреон