Хотите сыграть?

Часть 1

Когда мне было около десяти лет, моя семья переехала. Мы отправились в полупригородную часть Джорджии, где мои родители выбрали один из старых районов, а не новые группы однотипных домов.

Выбранный нами район — Айви-Каскейдс — имел беспорядочную планировку: дома и дороги были построены вдоль вершин глубоких ущелий и крутых склонов холмов. Мои родители поселились в старом двухэтажном кирпичном доме, расположенном на вершине одного из этих оврагов.

Я помню, как стоял на подъездной дорожке и с удивлением смотрел вниз на холм. Это было одно бесконечное пространство, увитое плющом, с зарослями подлеска, сорняками и деревьями, цеплявшимися за обрывистые берега. Я изо всех сил старался разглядеть дно, но оно терялось в зеленых завитках листвы.

По мере того, как мы переносили все в дом, я постепенно обретал все больше и больше свободы, поскольку мои родители находили все меньше пользы для своего тощего сына. Я обратился к семейной собаке за развлечением. Дайсон, наш двухлетний лабрадор-ретривер, названный в честь вакуумной марки, с ликованием отправился в наш огромный двор.

Я охотился вместе с отцом, и мы научили Дайсона соответствовать его породе. Хотя время от времени он отвлекался, крепкая лаборатория, казалось, никогда не уставала бегать по деревьям. Чтобы успокоить свою скуку, я вывел Дайсона на подъездную дорожку и нашел в гараже красный мяч, чтобы он принес его.

Вместе с ним и я подошли к краю подъездной дорожки.

"Давай, мальчик! Что это? Хочешь поиграть? Хочешь поиграть?"

Дайсон нюхал мои ноги и кружился, не отрывая глаз от мяча. Я пытал его еще мгновение, держа его в воздухе, притворяясь, что не знаю, чего он хочет, прежде чем жалобное нытье наконец сломило мою жестокость. Я запустил мяч так далеко, как только мог, и Дайсон последовал за ним, желтый сгусток катился по склону, заросшему плющом.

Мои глаза не отрывались от мяча, пока он не исчез в листве. Никогда раньше я не бросал что-то так далеко и так высоко. Я знал, что на самом деле это был угол ущелья, но все же ощущение силы раздулось в моей груди.

Я ждал возвращения моего верного друга, желая попробовать еще раз. Это заняло больше времени, чем ожидалось, но в конце концов Дайсон снова появился с мячом в челюсти и медленно карабкался по склону холма. Овраг, должно быть, оказался глубже, чем я думал.

Поднявшись на вершину холма, он плюхнулся на бок, тяжело дыша и счастливый. Я вытащил мяч из его рта и дразняще подбросил его. Он неохотно посмотрел на меня, борясь между желанием принести и слоняться без дела. В конце концов ретривер в нем победил, и он выстоял.

С ликованием я сильно и долго швырнул мяч в зеленую бездну, и Дайсон последовал за ним. На этот раз я наблюдал за собакой, а не за мячом. Неуклюжее желтое животное двигалось по заросшему плющом холму незаметно, как бульдозер, но в конце концов его снова поглотило.

Я сидел на краю подъездной дорожки, болтая ногами и наслаждаясь солнцем Джорджии на своих плечах. На этот раз потребовалось на пару минут больше, прежде чем я снова услышал шорох моей верной лаборатории, катящейся вверх по ущелью. Он выглядел уставшим, но счастливым. Длинный розовый язык высунулся с одной стороны мяча, когда он поднялся и достиг вершины склона.

Я крепко обнял его и заговорил с ним сентиментальным голосом, рассказывая ему, какой он хороший мальчик, как мой отец, когда он принес птицу. На его морде и щеках было несколько царапин, но я решил, что они от шипов или веток. Он бросил мяч мне на колени и прижался головой к моей груди, явно желая такого же обращения. Я потворствовал ему еще минуту, добиваясь того, чего хотел взамен. Я держал мяч еще некоторое время, и он заскулил. В его карих глазах блеснуло что-то почти человеческое. Возможно, нерешительность? Страх?

Я не послушался. Я должен был, но не сделал этого. Мне было десять лет, и я был наделен способностью бросать мяч дальше и дольше, чем, возможно, любой десятилетний ребенок до меня. Дайсон снова прижал голову к моей груди, пока я стоял.

— Давай, мальчик, еще разок, — сказал я, потирая ему уши. Он пару раз вилял хвостом, давая мне достаточно повода запустить мяч еще раз.

Дайсон преданно следовал за ним, перемещаясь по увитой плющом местности с впечатляющей скоростью. Я проводил его взглядом и снова сел ждать. Завитки ярко-зеленых листьев и более глубокий изумрудный плющ вскоре погрузили меня в транс. Они двигались вместе с ветром, расслабляя меня, пока я ждал. Должно быть, я удерживал этот транс минут пятнадцать, погружаясь в окружающий мир и выходя из него. Моё внимание привлек стук сзади. Это был мой отец, ронявший пару коробок в гараже, прежде чем за ним захлопнулась дверь.

Я нервно переместил свой вес. Дайсон все еще не вернулся. Я подождал еще десять минут, потом еще пять, потом еще десять, чтобы быть в безопасности, но его не было видно. Я знал, что могло произойти множество вещей. Когда мы отправлялись на охоту, всегда была вероятность, что наша собака отвлечется или получит травму. Но это был жилой район, а не дикая местность.

Я пошел и забрал отца. Объяснив, что произошло, он велел моей маме отвести меня внутрь, пока он пойдет искать. В густой растительности было бы трудно ориентироваться без надлежащего снаряжения, поэтому он оделся в охотничье снаряжение. Мое сердце бешено билось, когда мама пыталась меня успокоить, но я ее не слушала.

Чувство страха нарастало в моей груди. Не откровенный ужас, а страх. Вместе мы с мамой часами ждали, пока отец прочесывал овраг и окрестности. Я слышал, как он бродил по зарослям, время от времени ругаясь, когда поскользнулся на сухих листьях или плюще. Он не нашел никаких следов Дайсона.

Мы все пришли к одному и тому же обнадеживающему выводу: он отвлекся и ушел. Что сосед нашел его и скоро позвонит нам, но я мог сказать, что отец разделял мои сомнения. Эта лаборатория была обучена, лояльна и способна работать на труднопроходимой местности. Протирая глаза, отец сказал нам, что завтра мы продолжим поиски — разложим листовки, пообщаемся с людьми. Хотя это было бы сложно увидеть, поскольку мы только что въехали.

Когда отец вернулся, уже приближалась ночь. Мы выбрали ранний ужин, который прошел в унылой тишине, а затем ранний вечер. Я пошел спать, поцеловав родителей на ночь. Отец на мгновение удержал мою спину, успокаивая и говоря, что это не моя вина. Полагаю, он думал, что это помогло, но даже в моем возрасте я осознавал эти тяжелые ситуации, в которых я знал, что часть вины лежит на мне.

Сон не пришёл. Моя спальня, расположенная в дальнем углу дома, с большим окном, выходившим на овраг, колыхалась тенями от листьев. Я наблюдал за ними, впадая в такой же транс, как и ранее в тот день. На этот раз прошли часы, но мне было все равно. Тени в каком-то смысле успокаивали, просто бесконечное море листьев.

Я не уверен, когда началось царапание, но я заметил это, когда мои часы показывали 2:38. Это был слабый, жалкий звук, доносившийся из-под моей двери. Было такое ощущение, будто кто-то копал с другой стороны. Я вздрогнула и наклонилась над кроватью, чтобы опустить взгляд на пространство под дверью. Я мог только разглядеть что-то черное, царапающее по деревянному полу. Он копал яростно.

Подавив страх, я позволила надежде на возможное возвращение Дайсона привести меня к двери. Я проскользнул через комнату, чувствуя, как тени сопровождают мои движения, когда я приближаюсь к двери. Медленно я схватился за дверную ручку и дернул дверь, открывая… ничего.

Пустой коридор с заваленными коробками в другом конце и пятнами краски на стене. На другом конце коридор заканчивался винтовой лестницей, ведущей к входной двери. Моя тонкая грудь пульсировала, когда я задержался в дверном проеме своей комнаты в поисках каких-либо звуков. Часть надежды, часть страха сохранялись, желая, чтобы это был Дайсон, или чтобы это вообще было никем. Хуже всего может быть что-то другое. Я снова услышал царапанье.

Оно дошло из коридора. С лестницы. За входной дверью. На мгновение я подумывал просто вернуться в постель, но чувство вины и тоска по собаке привели меня через коридор, вниз по лестнице и к входной двери. На этот раз я не колебался. Я мог слышать скрип у нашей двери, отчетливый, как звонок. Я схватился за ручку и дернул ее.

Опять ничего. Просто пустой крыльцо и кирпичная дорожка, ведущая к подъездной дорожке. Вздохнув, я закрыл дверь и вернулся в свою комнату. Адреналин быстро прошел. Моя пижама была мокрой от пота, поэтому я переоделась, прежде чем снова забраться в постель. На этот раз сон пришел довольно быстро.

Что-то разбудило меня в 5:42 утра. Я не был уверен, что именно. Снаружи была темно-серая пасмурная погода, сквозь которую пробивались лишь слабые намеки на солнечный свет. Я не слышал царапанья, не видел теней на потолке или черных существ, царапающих мою дверь. Это было странно сюрреалистично и спокойно. Я выскользнул из кровати и оделся. Было кое-что, что я хотел увидеть.

Я проскользнул в гараж и открыл его изнутри. Она медленно открылась, и я нырнул под нее. Оттуда я снова рискнул подойти к краю оврага и всмотрелся в него, пытаясь найти дно. Я не был уверен, насколько далеко и глубоко туда зашел мой отец, но его не было уже несколько часов. О царапинах он тоже не знал. Почему мой отец, заядлый охотник, не смог найти нашу большую желтую собаку посреди пригородного района?

Я попытался сосредоточиться. Мой десятилетний разум не представлял себе ничего, кроме моего отца и моей собаки, спускающихся в одно и то же ущелье. Оба прошли подготовку, оба чувствовали себя комфортно в пустыне, оба имели все основания вернуться домой. И тут меня осенило. Или, по крайней мере, самое логичное решение, которое мог придумать ребенок. Мой отец искал нашу собаку, а наша собака искала мяч.

Вы не ищете мертвых вещей так, как живых. Да, это мертвое существо было мячом, но поиск неодушевленного предмета был более агрессивным, чем охота. Мой отец просканировал бы территорию в поисках нашей собаки, но Дайсон, ища мяч, прощупал бы ее. Вторгся туда своим обостренным обонянием. И первые два раза ему это удалось. В прошлый раз что-то пошло не так. Мне предстояло выяснить, что именно.

Потирая подбородок, я вернулся в гараж и порылся в паре коробок, пока не нашел то, что хотел: еще один резиновый мяч.

Это было рискованно, даже для ребенка, но я не мог думать ни о чем другом. Плюс небо над головой было зловеще-серым, с лохматыми облаками, такими темными, что они казались фиолетовыми. Мне нужно было сделать это сейчас.

Подойдя к краю подъездной дорожки, я бросил мяч в свои тонкие руки. Он был неоново-голубым, так что, по крайней мере, выделялся. Я взял его в одну руку, поднял руку и швырнул вниз по склону. Когда он плыл вниз, я скользил за ним, скользя сквозь густые заросли плюща.

Ущелье оказалось глубже, чем я думал. Гораздо глубже. По меньшей мере пятьсот футов отвесного, покрытого мертвой листвой склона, окутанного слоем листвы, более толстым, чем облачный покров над головой. Спускаясь, я заметил еще кое-что. Деревья, росшие по шатким краям ущелья, затемняли все, что было внизу, оставляя все, что вырастало на шестьдесят футов и более от вершины, в вечных сумерках. Все это выглядело чахлым и корявым: более коренастые деревья и жалкие кусты боролись за ограниченный солнечный свет, проникающий сквозь их собратьев.

Я совершил ошибку, прикоснувшись к одному из этих деревьев, и, отстранившись, обнаружил, что его ствол склизкий и влажный. Мои пальцы покрылись черной маслянистой субстанцией. Мне пришлось сдерживать рвоту, напоминая себе, почему я здесь. Где-то внизу был мяч, поэтому я продолжил идти.

Углубляясь дальше в гниющие глубины оврага, я заметил, что единственным растительным миром, который не изменился, был плющ. Он покрыл склон изумрудными усами, забирая себе долю света и заглушая другие растения. Не раз я видел деревья, полностью покрытые его насекомым господством. Деревья напоминали великанов, захваченных временем и окаменевших под покровами плюща.

Я продолжал искать мяч, надеясь обнаружить искру искусственной синевы в мире волнистого зеленого, коричневого и черного цветов. Чем дальше я шел, тем гуще становился плющ.

Мой метод спуска заключался в том, чтобы прижаться к листьям и постепенно скользить вниз. Моя левая нога была вытянута передо мной, а правая осталась привязанной к склону холма. Я продолжал скользить, ощупывая дорогу и пытаясь не обращать внимания на сгорбившихся гигантов плюща.

Примерно на полпути моя левая нога застряла — несколько листьев прилипли к пучку корней — и она прорвалась, прежде чем я понял, что наткнулся на пустой воздух. Я покатился вперед, вскрикнув, и тяжело врезался в грязь. Было не очень больно, но удар выбил воздух из моих легких. Я втянула воздух, разинув рот, как рыба, и вскочила на ноги. Комок грязи и корней застрял в моих волосах, и я высвободил его.

Краем глаза что-то блеснуло. Мяч. Он располагался у подножия большого каскада плюща, свисавшего вниз, как занавес. Должно быть, я упал с вершины этой штуки.

Я потянулся вперед, чтобы поднять мяч, но порезал палец обо что-то острое, когда сжал его в руке. Я быстро убрал руку, посасывая палец и пробуя на вкус вытекающую наружу жидкость. Остановив поток, я присмотрелся.

Что бы меня ни ранило, оно было металлическим, ржавым и изогнутым. Казалось, он следовал прямо вверх по склону под таким же углом, как и каскад плюща. Я предположил, что это старое канализационное отверстие, полностью заросшее плющом. Холодное чувство беспокойства пробежало по моей спине, похожее на то, что я чувствовал той ночью. Над деревьями раздался низкий раскат грома, но будь я проклят, если сейчас пойду обратно.

Очень осторожно я наклонился вперед и поднял одну из прядей. Что-то тусклое и коричневое блеснуло в ответ, а также внезапная вспышка желтого. Я почти кричал, пока не понял, что это моя собака. Я нашел его!

Я наклонился вперед, чтобы обнять его, но он тихо зарычал, оставаясь абсолютно неподвижным. Я посмотрел ему в глаза. Там обитало что-то почти человеческое. Его хвост тихонько постукивал, но остальная часть его тела оставалась окутанной плющом. Я осторожно протянул руку вперед и высвободил еще одну лозу. Дайсон один раз лизнул мне руку, когда я вскрикнула и отпрянула.

Он лежал на боку, его середина была разорвана массивной раной. Кишки бедного лаборанта валялись на грязном металлическом полу и уходили обратно во тьму туннеля. Мое сердце пульсировало, а в ушах ревело, кровь прилила к голове. Меня чуть не стошнило, но моя собака в последний раз посмотрела на меня почти человеческим взглядом. Как раз перед тем, как что-то дернуло его за кишки и с нечеловеческим визгом потянуло обратно в темноту.

Я сидел там, бормоча, бледный и холодный. Я три раза бросал мяч в этот овраг, и каждый раз он его подбирал. Несмотря на то, что находилось в этой канализации. Я знал, что мне нужно выбраться оттуда, уйти. Мой лаборант отразил меня своим рычанием, спас меня. Но я не мог пошевелиться.

Я всмотрелась в темноту, слезы текли свободно и смешивались с кровью, окрашивающей мои руки. Затем что-то выскочило вперед из темноты. Это был мяч. Красный шар.

Он был покрыт коркой крови, и по его поверхности были размазаны два слова.

«Хочешь поиграть?»

Часть 2

Я мало что помню из того, как вернулся домой. Облака над головой разорвались с силой муссона. Хотя густой покров деревьев давал некоторое укрытие, значительная его часть просачивалась сквозь него, и вскоре я промок. Меня это не волновало.

Видения моей собаки впечатались в мою сетчатку. Его сломанное тело, его нежные глаза, этот трясущийся хвост, гнездо бледно-фиолетовых внутренностей, которые собрались и утащили мою собаку. А теперь мяч.

«Хочешь поиграть?» Это была насмешка. Интуитивное и предчувствие. Сдерживая рыдания, я взял мяч в руки и пополз обратно по насыпи.

Где-то в глубине души разумная часть моей совести кричала мне о кровавом убийстве, чтобы я выбрался отсюда. Кто бы ни сделал это с моей собакой, это было хищно, хищно и безжалостно. Теперь я ничего не мог с этим поделать. Я был всего лишь жилистым ребенком, который видел то, что никто не должен был видеть. На этот раз я прислушался к логической части своего разума и выбрался оттуда, как летучая мышь из ада.

Когда я карабкался по насыпи, рыдая и содрогаясь, я услышал звук, который никогда не забуду. Хлюпанье зубов, пронзающих плоть, и последний всхлип нашего любимого питомца.

К тому времени, как я вырвался из густого плюща, я был бледным. Мои черные волосы превратились в копну спутанных волос и грязи, заплетенных ветками, листьями и запекшейся кровью. Мяч был зажат одной рукой. Я планировал показать его родителям как доказательство чудовища, растерзавшего нашу собаку, но дождь и моя куртка испачкали его. Я отбросил его и бросился в гараж, крича родителям.

Было полшестого утра, примерно в то время, когда мои родители обычно вставали. Мой отец, с затуманенными глазами и одетый в халат, первым пришел ко мне. Он наливал себе чашку кофе и в итоге облился им. Его проклятия присоединились к моим крикам, когда мама спустилась по лестнице. Вероятно, она готовилась к следующему дню перемещения коробок, но теперь ворвалась на кухню, выглядя полуподготовленной и полусонной.

Когда она увидела, как мой отец сжимал обожженную руку, а я, свернувшаяся на кухонном стуле и рыдающая, она чуть не рассмеялась. Возможно, она подумала, что произошло что-то смешное. Что я напугал отца, когда он случайно наливал кофе, и теперь мы оба реагировали на громкую, неопределенную ситуацию. Она была наполовину права.

Моя мама замечательная женщина, среднего роста, каштановые волосы до плеч, ярко-голубые глаза и всегда терпеливая. Когда она осознала истинную серьезность ситуации, а именно, посмотрев на дикий страх, отразившийся на моем лице, она включила максимальную скорость.

Пока я лежал, сгорбившись, над обеденным столом, она пересекла кухню и достала для моего отца пакет со льдом. Затем она усадила его у раковины, открыла кран на полную мощность и велела держать его там, какой бы беспорядок он ни создавал. Мой отец подчинился потоку нежных проклятий.

Затем она повернулась ко мне. Я почувствовал, как ее руки скользнули по моим бокам и притянули меня к себе. — Что случилось, сладкий? - сказала она мягко.

"Я-я... Дайсон... Я видел что-то... ужасное. Д-Дайсон. Вниз по холму. Мертвый. Б-б-кровотечение, монстр, съел его, плющ!" Слова не складывались в связные предложения. Вместо этого они представляли собой поток абстрактных звуков, собранных воедино таким образом, что моя мама посмотрела на моего отца с выражением «он в шоке».

"Милая... мы знаем, что ты скучаешь по нему. Но его не было всего лишь день. Тебе приснился кошмар". Мама гладила меня по волосам, выбирая веточки и листья. — Вы его искали?

Я кивнул и вздрогнул, мои тонкие плечи задрожали под курткой. Кажется, она заметила, что моя одежда промокла насквозь, и добавила слово «бред» к своему списку причин моего неуклюжего поведения. Она сняла с меня пальто, затем рубашку и обернула меня полотенцем.

Все это время мой отец смотрел из раковины с задумчивым выражением лица. Его рука, на которой было небольшое покраснение и один или два волдыря, уже выглядела лучше. Он согнул руку, глядя на меня. "Я не думаю, что это шок, Карен. Я никогда раньше не видела его таким".

Мама задумчиво кивнула. «Что ж, давайте убедимся, что с вами обоими все в порядке, прежде чем мы сделаем поспешные выводы». Она подошла к холодильнику и начала рыться в нашем скудном рационе в поисках продуктов для завтрака. Моя мама всегда так делала. Заполняем неопределенность чем-то утешительным. В данном случае это были черничные блины и апельсиновый сок. Она отправила меня наверх переодеться и перевязала руку моего отца марлей за то время, пока поджарилась первая пара блинов.

Когда я переоделся, мое сердцебиение снизилось настолько, что я почувствовал себя нормально, но интуитивные образы моей бедной собаки остались. Воспоминания были как всегда острыми, но, к счастью, в определенной степени сюрреалистическими. На мгновение я всмотрелся в зеленую бездну, представляя себе все, что она может скрывать. Что могло сделать что-то подобное с домашним питомцем? Не говоря уже о большом? А мяч… самый нервирующий аспект из всех. Что бы ни разрывало Дайсона на части, он мог писать, и это было достаточно садистски, чтобы издеваться над ребенком.

«Хочешь поиграть?»

Я покачала головой и направилась обратно на кухню, где у меня, по крайней мере, была компания.

Мама сочувственно посмотрела на меня, когда я устроился за столом. Снаружи лил дождь с удвоенной силой, превращая мир в пространство приглушенной зелени и серебра. Я рылась в блинах, пока мои родители приглушённо разговаривали друг с другом.

Такие слова, как «встревоженный, измученный, молодой, шокированный и замороженный», проносились у меня в голове, но это меня не беспокоило. Мне было всего десять. Я видел что-то мучительное до такой степени, что даже я усомнился в его существовании, а у взрослых был способ рационализировать слова ребенка до такой степени, что их можно было легко не принимать во внимание. Я знал, что в то, что я сказал, трудно поверить, но, по крайней мере, мой отец удостоил моего объяснения вторым взглядом.

Он хотел, чтобы я показал ему, где я видел Дайсона. Я проглотил кусок блина и неохотно согласился. Мы дождались, пока дождь утихнет, и за это время мне удалось убедить отца взять с собой ружье на случай, если там действительно окажется какое-то бешеное животное. Как охотник, он был достаточно прагматичен, чтобы предположить, что в ущельях обитает какой-то хищник.

Моя мама проводила время, занимаясь мытьем посуды, а затем продолжала заниматься делами по дому. Это было то, что я рано заметил в своих родителях. Моя мама воспринимала трудные новости как рутинную работу, потому что так она могла превратить их во что-то полезное.

Мой отец был другим. Это крупный, долговязый парень, который мрачно воспринял трудные новости и обдумывал их, пока не смирился с ними. Когда я, захлебываясь собственными рыданиями, взобралась на холм и вбежала в дом, на мгновение он прочитал явную панику на моем лице. Он думал о том, что могло так напугать ребенка. Только кофейник с кофе обжег ему руку и не позволил ему копать дальше.

Теперь он согнул обожженную руку и зарядил пистолет 410-го калибра, приспособленный для дробовиков. Он был задуман как сдерживающий фактор для более крупной дичи, которая могла напасть на нас в лесу, но я не был уверен, что что-нибудь сможет остановить того, кто может разорвать взрослую лабораторию и утащить его обратно с той свирепостью, которую я видел. И этот мяч… он бесконечно мелькал в моей голове, когда мой отец отправил домой пять снарядов.

— Щелчок. Мяч покатился вперед из плюща.

— Щелкни. Красновато-коричневые слова впились в мою сетчатку.

«Щелкни». «Хочешь поиграть?»

«Щелкни». «Хочешь поиграть?» "Хотите сыграть?" "Хотите сыграть?"

— Щелчок. Отец достал последний патрон и вставил цилиндр домой.

— Готов, приятель? Он слегка улыбнулся мне. На его лице была щетина и круги под глазами.

— Да, — неохотно сказал я, и дрожь пробежала у меня в груди. Я почти рассказал ему о мяче, но вспомнил, что теперь на нем нет крови. Если бы я упомянул об этом, мой отец, вероятно, просто оставил бы меня позади.

Вместе мы пошли в гараж и надели ботинки, всепогодные штаны, куртки и флуоресцентные жилеты. Пока мы готовились, мой отец с вновь обретенным интересом смотрел на деревья. "Знаете, это забавно, - сказал он, сунув пистолет в кобуру, - не думаю, что я когда-либо видел более густую растительность в своей жизни. Работа над этим вчера - отличная тренировка". Он похлопал себя по животу: «Думаю, мы сможем отработать те блины, которые испекла твоя мама».

— Да, — сказал я снова. Я мог сказать, что он пытался сохранить беззаботность, но это только усугубляло ситуацию. «Я просто хочу, чтобы он вернулся».

Мой отец кивнул, когда мы пересекли подъездную дорожку и остановились на краю мокрого от дождя плюща. В пасмурную погоду он выглядел черным, как масло, грубым и скользким на ощупь. «Мы его найдем, — заверил он меня, — обещаю».

Да, подумал я, это была самая ужасающая часть.

Вместе мы спустились в темно-зеленую пустоту. Как и в моей предыдущей поездке, путь был медленным, а растительность зловещей. Все, что ниже шестидесятифутовой отметки, погрузилось в вечный сумрак, освещенный тусклым желтым светом. Под первоначальным пологом широколиственных деревьев безраздельно господствовали покрытые плющом гиганты и низкорослые черные деревья. Нашей опоре постоянно мешали переплетения виноградных лоз и маленьких зеленых листьев, таких темных, что казались черными.

Несмотря на компанию моего отца и пистолет, висящий у него на бедре, я не мог избавиться от ощущения, что каждое мгновение, проведенное нами здесь, было опасным. Нам не место в таких местах. Мы только посетили его, поохотились на населявших его существ и ушли прежде, чем поняли, что нам не по зубам. Я начал представлять это как очередную охоту. Для чего-то иного, чем то, что мы сейчас искали.

Что еще хуже, я не мог избавиться от ощущения, что за нами наблюдают. С какой-то выгодной точки в этом запутанном, скрытом мире, увитом плющом, за нами наблюдала сущность. Интересно, смотрел ли он и Дайсона? Возможно, любопытно, почему собака вернулась в свои владения. Или, если уж на то пошло, зачем мне это делать, после тех ужасных вещей, которые я видел.

На этот раз я нашел вход в туннель относительно легко. Десятифутовое отверстие, утопающее в каскадах грубой зелени. Я начал дрожать, когда к мне вернулись видения моей убитой собаки. Папе пришлось взять меня за руку и осторожно провести по краю канализации. Пистолет он оставил в кобуре, но отстегнул ремешок от рукоятки, от чего мне стало немного легче.

Мы преклонили колени у входа в туннель, тихо, как грех. Из входа, обвитого виноградной лозой, донесся неприятный запах, заставивший меня задохнуться. Гниющее мясо.

Мой папа тоже заткнул нос, но только рассмеялся. "Уф, сточные воды ужасные. Надеюсь, ты не смыл сюда ничего токсичного за последний час".

Моё зрение поплыло. Запах был для меня отвратительным, а не смехотворным. От него пахло разложением и недовольством, как от трупа животного, сбитого на шоссе. Мой отец думал, что это просто обратный поток сточных вод — вонь, которую можно затыкать носом и искать, на кого бы в шутку прикрепить ее.

"Папа... это не канализация. Это Дайсон... помнишь, что я сказал?"

Он потянул повязку на больной руке и вытер пот со лба. Как и у меня, у него были густые черные волосы с легкой сединой. Теперь он выглядел старше, поскольку намек на печаль мешал ему сохранять чувство юмора. "Я знаю, сынок. Я знаю, что ты мне сказал, но... зачем ему туда входить? Зачем кому-то там жить? Это испортит их запах и..."

— Просто посмотри туда, папа. Я паниковал. Если он не поверил мне настолько, чтобы хотя бы посмотреть, тогда я был один.

Мой отец вздохнул и кивнул. — Хорошо, тогда отойди для меня. Он достал пистолет на случай, если там действительно подстерегает какое-то животное. Возможно, спрятался бешеный койот или пума.

Я отступил назад и подождал, пока отец мягко потянул лозы назад. Другой рукой он включил фонарик и осветил его лучом вход в канализацию. Я вытянул шею, ожидая увидеть оглядывающегося назад какого-то ужасного черного зверя, но ничего не было. Его луч достигал пятидесяти футов назад, освещая еще больше того же грязного, ржавого коридора. По бокам стены свисали какие-то вялые растения, а дно заполняла слабая полоска мутной воды. Если не считать грязного места, оно было на удивление обычным. Ни крови, ни кишок, ни шерсти, ни кожи, ни кусочков костей. Моя собака пропала, была съедена или увезена куда-то еще.

«Ну, это, конечно, жутковато», — засмеялся мой отец, еще раз пытаясь разрядить атмосферу. «Я понимаю, почему вы думаете, что Дайсон мог там исчезнуть».

Я покачал головой. «Нет… что-то втянуло его. Я не знаю, что это было, но я это видел».

Отец потер меня за плечи и указал туда, где исчез кончик его луча. "Он провалился. Трудно сказать, поскольку металл того же цвета, но там стена грязи. Дайсон не мог пойти этим путем".

Я запутался в этом откровении, лихорадочно ища объяснения. Мой отец, казалось, был доволен тем, что позволил мне говорить, но он больше не слушал. Для него мы добились разрешения. Он спрятал пистолет в кобуру и пошел обратно наверх.

Я медленно последовал за ним, оцепенев от ощущения, что мне действительно все это приснилось. Вина, горе, усталость – все это слилось в заблуждение, которое сняло с меня часть вины. Я не понимаю, почему мне пришло в голову что-то настолько ужасное, и мои родители тоже. И они не хотели знать, откуда их ребенок придумал такие злодеяния, поэтому они потворствовали мне в течение соответствующего времени, прежде чем дать собственное объяснение. Что я был готов принять, пока неуклонно карабкался вверх по холму.

По крайней мере, пока я не почувствовал, как что-то тянет мою куртку — порыв ветра засасывает в туннель, пытаясь унести меня с собой. Что-то в этом казалось неправильным, но я был слишком удручен, чтобы разбираться. Все, что я знал, это то, что ветер не дует через мертвое пространство. Вероятно, был еще один вход.

После того, как мы воссоединились с современным миром на вершине ущелья и сбросили охотничий наряд, я был готов сосредоточиться на чем-то другом. Думаю, это сделала моя мама. Мне хотелось найти себе занятие на остаток дня, и мой отец был рад угодить.

Остаток дня мы покрасили стены кухни и гостиной в светлый желтый оттенок. Он соответствовал просторной современной обстановке дома и защищал нас от гнетущей зелени.

Той ночью я заснул без особых проблем. Тени качающихся деревьев надо мной снова ввели меня в гипнотическое состояние, и я оставался в таком состоянии, пока не оказался на грани сна. Как только я был готов снова потерять сознание, царапины вернулись. Как всегда, это был безумный и жалкий звук. Тонкие тени метались по пространству между моей дверью и полом, и я пассивно наблюдал за ними. Страх смешался с желанием спать, и на этот раз я позволил сну победить меня. Царапины исчезли с темнотой.

На следующее утро я проснулся в 6:32. Для меня это было довольно рано, несмотря на то, что последние пару дней меня утомили, но было приятно освободиться от постели. Я быстро оделась, слыша, как мои родители тоже ходят по коридору.

Когда я надел на голову ярко-зеленую рубашку с логотипом какого-то безвкусного ресторана, воспоминания о царапинах вернулись. Я с любопытством подошел к двери и открыл ее, чтобы проверить деталь, о которой раньше не задумывался: следы когтей. Всякий раз, когда Дайсон скользил по нашему деревянному полу, мою маму всегда волновала царапина, которую он оставлял, но я никогда не видел, чтобы он наносил слишком большой ущерб. Всего лишь маленькая пастбища среди тысяч наших домов.

Однако основание моей двери было без царапин. Это не та отметка, где я ожидал, что их будет много. Я просмотрел небольшой выступ дерева там, где дверной косяк соприкасался с полом, и присмотрелся к нему поближе. Я начал с левой стороны и двинулся вправо, осматривая каждый дюйм поднятого дерева. Что-то привлекло мое внимание, когда я приблизился к правому кадру на пару дюймов.

Оно было маленьким и слабым, вырезанным в той же схематичной форме, что и запачканный кровью мяч: «Мы когда-нибудь поиграем!»

Я вздрогнул от детского энтузиазма. Это был тот тип письма, который можно было ожидать от взрослого, разговаривающего с ребенком или собакой. Снисходительный и слащавый. Я задохнулся от мысли, что тот, кто убил мою собаку, мог подумать, что она просто играет. Перетягивание каната с его кишками? Не было никакого способа. Ни за что. Мой разум пошатнулся от этого сообщения, пытаясь подавить страх, расцветающий в моей груди. Но затем обжигающий крик снизу пронзил меня, как стрела, и этот страх пронзил меня.

Я спустился вниз за считанные секунды, отец на два шага опередил меня. На этот раз мы с ним старались не толкать друг друга, опасаясь еще одного несчастного случая, когда мы, спотыкаясь, зашли на кухню. Мы нашли мою маму парализованной стоящей на кухне, у ее ног разбилось стекло. Она пялилась на наш холодильник.

Моё сердце сжалось в холодном кулаке, когда я тоже увидел это жуткое зрелище. Тонкая линия крови стекала по гладкой металлической поверхности холодильника, исходя из длинного, оборванного желтого хвоста, прибитого к дверце холодильника. Оно выглядело так, как будто его жестоко отрубили, и с более толстого конца свисала пара позвонков.

Мой отец выругался и подхватил мою маму на руки, а я наблюдал. Если это была игра с тем, кто это сделал, было ли это ужасное зрелище передо мной какой-то извращенной вариацией «прикола хвоста»? Я не хотел знать, мне было все равно. Все, что я знал, это то, что с нами играли в садистской детской игре. И что бы это ни было, оно пригласило поиграть и моих родителей.

Часть 3

Мои родители какое-то время были беспокойными. Я был слишком истощен, как эмоционально, так и физически, чтобы пережить эту ужасающую сцену. Моя мама позвонила в полицию и потребовала прислать полицейскую машину для расследования, а отец накрыл полотенцем это ужасное место, пока мы ждали полицию.

У меня возникло искушение напомнить им о том, что я видел внизу в ущелье, но часть меня знала, что они не ищут монстров. Они искали психа, захватчика дома и увечья. Мой отец снова схватил пистолет, как будто преступник вот-вот вернется. Я не протестовал. Его присутствие заставило меня почувствовать себя лучше, когда я вышел из дома и сел на краю оврага.

Вернувшись в дом, я слышал, как моя мама чередовала крики и рыдания, а затем появлялись более тихие заверения моего отца. Я многозначительно посмотрел на обширную зелень внизу в поисках существа. Ничего, кроме покачивающихся деревьев и плюща, оглянулись, не обращая внимания на мой испытующий взгляд. Пока я сидел там, мой гнев постепенно сменился приступами страха. Что теперь произойдет?

Ответом стал гладкий сине-черный «Додж Челленджер», который съехал с нашей подъездной дорожки. Я пассивно наблюдал, как пара полицейских вышла. Один был невысоким, дородным мужчиной с тонкими светлыми волосами и густыми усами. Другая была чернокожей женщиной с волосами, завязанными в строгий хвост, но она добродушно улыбнулась мне.

«Эй, дорогой, мы пришли поговорить с твоими родителями, они внутри?» — спросила она.

Я кивнул.

"Спасибо. Кстати, я офицер Демпси, а это офицер Уилкс".

Я снова кивнул. «Я Эйден».

— Приятно познакомиться, Эйден. — сказал офицер Уилкс, улыбаясь. Его усы закручивались вокруг носа, что меня почти рассмешило. "Что ж, мы позаботимся о том, чтобы все было в безопасности, так что тебе не придется ничего бояться. Лучшие специалисты округа Фултон занимаются этим делом!"

Я закатила глаза на эти банальные слова, но сумела нерешительно ухмыльнуться.

Офицер Демпси, казалось, разделяла мое раздражение, толкнула своего напарника локтем и кивнула, чтобы они могли пройти внутрь. Я смотрел, как они постучали в дверь гаража, а затем представились моему отцу. Его глаза были темными, когда он осторожно пожал им поврежденную руку, объясняя, что моя мама все еще была в истерике. Они понимающе кивнули и исчезли внутри. Мой отец постоял у двери какое-то время, глядя на меня, а затем на зеленую пустоту за ней. Даже через дорогу я заметил, что что-то в его глазах изменилось. Он начал мне верить.

Офицеры изо всех сил старались вести себя профессионально: задавали вопросы и делали записи, офицер Демпси утешал мою мать, а Уилкс откровенничал с моим отцом. Но им было трудно отнестись к ужасающей сцене, закрепленной на нашем холодильнике, чем-то иным, как шоком. Такой вид жестокости, особенно по отношению к животным, был почти неслыханным в этой местности. Хотя, как выразился офицер Уилкс: «Все должно быть первым».

После того, как полицейские поговорили с моими родителями, они сели со мной за стол и задали мне ряд вопросов.

— Эйден, — сказал офицер Демпси нежным тоном. — Мы понимаем, что вы были последним, кто видел Дайсона?

Я кивнул. «Он исчез». Технически это было правдой, но я знал, что вдаваясь в ужасные подробности, я только заслужу еще большую жалость.

Демпси кивнул. — Что он делал, когда вы видели его в последний раз?

«Быть съеденным», — подумал я. «Он носил мяч».

Демпси делал записи, а Уилкс потирал усы. — И ты с отцом охотишься, да? — спросил он.

— Да, — я заерзал. "В основном фазаны и перепела. Дикие птицы".

«Хорошие времена», — усмехнулся Уилкс. «Я сам охочусь на оленей».

"Это замечательно", - вмешался Демпси, - "Но давайте вернемся к этому... досадному инциденту. Уилкс, не могли бы вы позаботиться о хвосте? Я думаю, мы получили всю необходимую информацию, и никто больше не хочет ее видеть".

Офицер кивнул и встал, надев перчатки и схватив сумку с вещественными доказательствами. Мои мама и папа сидели в гостиной, примыкавшей к кухне. Я видела красные глаза моей мамы и кольца под папой, когда он гладил ее по спине. Уилкс попросил у них разрешения очистить место преступления, прежде чем сложить в мешок вялый желтый хвост и смыть кровь.

Я смотрел, как он смывает улики, а Демпси задал мне еще пару вопросов. Был ли я расстроен? Знаю ли я, кто мог это сделать? Видел ли я что-нибудь особенное? И, наконец, все ли со мной в порядке?

Честно говоря, я чувствовал себя очень мало. Испугался, но теперь это было почти нормально. Неспокойно, немного опечалено, но в то же время исполнено надежды, потому что теперь появилось иное доказательство, кроме слов десятилетнего ребенка. Полиция заявила, что сделает все возможное, чтобы найти больного, мотивируя это тем, что он, должно быть, также был причиной первоначального исчезновения нашей собаки.

У Ivy Cascades и окружающих жилых домов было относительно спокойное прошлое: за последнее десятилетие произошло всего несколько краж со взломом. Поэтому что-то вроде хвоста мертвой собаки, прибитого к холодильнику, будет тщательно исследовано. Одно заверение, которое они сделали, привлекло мое внимание, когда офицеры собирали свои вещи и давали напутствие моим родителям: они будут обыскивать наш овраг.

Ничего они, конечно, не найдут. Я пришел к выводу, что то, что разлучило нашу собаку, было слишком умным, чтобы его можно было найти. Хотя, возможно, полиция что-нибудь найдет.

Остаток дня я помогал родителям с подготовкой дома. Моя мама вскочила на полную мощность, чтобы отвлечься на продуктивность. Она почти не разговаривала со мной и моим отцом, а вместо этого сосредоточилась на домашних делах.

Отец был немного спокойнее. Он «обдумывал все в уме», пытаясь понять смысл этой дурацкой шутки и понять, кто может быть за нее ответственен. Хотя ни один из них этого не сказал, я знал, что мои родители переосмыслили то, что я им сказал. Теперь их нерешительность в расследовании обстоятельств исчезновения Дайсона зависела скорее от страха, чем от сомнений. Это заставило меня почувствовать себя лучше, потому что мы все были на одной волне, и полиция проводила расследование.

Через пару часов офицеры вернулись, потные и измученные. Моя мама налила им лимонада, пока они объясняли свои выводы.

«Это невероятно трудная местность», — сказала Демпси, вытирая лоб. "Мне нравится время от времени ходить в походы, но это совсем другое дело. Я понимаю, почему вы думаете, что ваша собака просто встала и исчезла".

Мой отец кивнул. — А домашний захватчик?

Демпси покачала головой, но ответил Уилкс. "Здесь нет никаких зацепок, хотя нам придется немного расширить зону поиска, чтобы посмотреть, были ли еще подобные случаи. Возможно, подозрительные лица, аналогичные преступления, исчезновения домашних животных".

— А что насчет нас? Моя мама спросила. Она выглядела пепельно-серой. Ее темные волосы были мягкими от пыли, а поверх изношенных брюк для беременных она носила запятнанную краской толстовку. "Кто-то из вас останется здесь? Как в патруле?"

Офицеры нерешительно переглянулись. «Сегодня вечером мы пришлем офицера». Демпси допила лимонад и встала. «Его зовут офицер Данн. Подстриженный, с бородой, высокий и сложен, как полузащитник, на случай, если вы захотите его проверить».

Моя мама кивнула, выглядя гораздо спокойнее. Я видел, как мой отец положил руку ей на плечо, которую она взяла и прижала к щеке. Они оба казались дезориентированными. «Спасибо», — сказала моя мама. «Все будет хорошо».

Уилкс и Демпси стояли вместе, готовясь к выходу. Когда они это сделали, Уилкс подозвал меня и сказал: «Ты ведь охотник, верно?» Я кивнул. "Ну, я чуть не забыл, но у меня есть небольшой выкидной нож, который я бы хотел, чтобы ты купил. Он идеально подходит для снятия шкур с уток, фазанов и большинства других птиц". Он посмотрел на моего отца. — Не возражаешь, если я отдам это ему?

Мой отец сказал, что все в порядке, и полицейские отвели нас к полицейской машине, где он некоторое время копался, прежде чем выхватить маленькое, изношенное лезвие. «Я держал его острым на протяжении многих лет охоты, — с гордостью говорит Уилкс. — С его помощью можно кастрировать муху».

Я взял его, выглядя растерянным. «Что значит «кастратировать»?» — спросил я, поглаживая лезвие.

Уилкс внезапно закашлялся и потер усы, а Демпси засмеялся из машины. "Э... твой отец когда-нибудь объяснит тебе это. Просто позаботься об этом, и с тобой все будет в порядке, слышишь?"

Я медленно кивнул, складывая и снова раскладывая его, и медленно пошел обратно в гараж. Мне потребовалось несколько мгновений, чтобы осознать, что мой отец все еще разговаривает с Уилксом. Я наблюдал, как офицер снова обшарил все вокруг, прежде чем передать ему что-то круглое и зеленое в сумке. Мой отец взял его, посмотрел на него какое-то время, а затем сунул в карман. Он поговорил с офицером еще немного.

Все, что я смог разобрать, было: «Нашел… Айви… больше ничего… не хотел, чтобы Миссус услышала… Мне очень жаль…» Затем офицер Уилкс пожал моему отцу руку и скользнул в машину. Когда офицеры отошли, мой отец медленно подошел ко мне, его глаза были тусклыми и рассеянными. Он продолжал возиться с тем, что дал ему Уилкс, но мне не нужно было спрашивать, почему, поскольку я смотрел, как мой отец направлялся внутрь. Я много раз видел зеленый предмет, тянул его и дергал, когда он был прикреплен к шее Дайсона. Это был его воротник.

Той ночью сон снова ускользнул от меня. Не беспокойным или драматическим образом, а более жестоким образом, когда вы знаете, что рано или поздно наступит сон, но не на то, что может показаться часами. Поэтому я наблюдал, как тени играют на моем потолке. Моя кровать лежала лицом к окну, из которого открывался панорамный вид на наш бесконечный задний двор.

Узоры листьев и ветвей, темных, как масло, танцевали перед моим взором, беспорядочно покачиваясь и никогда не отдыхая. Это заняло у меня много времени, больше, чем следовало бы, но в конце концов я понял, что одна из этих теней на самом деле не двигалась. Он был толстым и стоял неподвижно, как скала. Наверное, я просто подумал, что это ствол дерева, но даже он слегка покачивался. Этот стоял неподвижно.

Моя кровь похолодела. Двигались только мои глаза, отслеживая тени, когда я начал прослеживать другие детали на потолке: руки, ответвляющиеся от плеч фигуры прямо над моей комнатой, длинная-длинная талия, тянущаяся через комнату и заканчивающаяся тупиком у окна. Дрожа, я опустил взгляд на само окно и пристально всмотрелся в ночь. Мне бы хотелось этого не делать.

Вот оно, злобно глядящее на меня с деревьев. Оно было высоким, искривленным и заглядывало в мою спальню с лицом, темным, как масло, и покрытым коркой мертвых листьев. У него были черные губы, отодвинутые назад, над чахлыми и обесцвеченными зубами, а на лице были зияющие раны. Кудрявые волосы, прикрепленные к серо-коричневой голове, развевались на ветру, когда он наконец увидел, что я оглядываюсь назад. Это заставило его улыбнуться, показав мне маслянисто-черный язык за гнилыми зубами. Он прижался мордой к стеклу и прижал к моему окну деформированную руку размером с автомобильную шину.

В его руке было что-то безжизненное. Чудовище скользнуло по моему окну, что бы оно ни держало, и оставило после себя жирный след из крови, гноя и всего, что из него сочилось. Потом я увидела крапинки желтого меха и застонала. Дайсон.

Дело в том, что я использовал труп моей собаки как игрушку. Медленно выписываю грубые слова на моем окне с гнойной желчью. ИГРАТЬ.

Эта штука все еще хотела играть. Мою бедную собаку швырнуло в окно с такой силой, что я подумал, стекло может разбиться, но вместо этого на это слово брызнул дождь мерзкого мяса. Затем существо снова прижалось мордой к стеклу, глядя на меня с отвратительной ухмылкой.

Я посмотрел на его лицо, заметил массивные раны, кишащие личинками по его щекам, неровные, коренастые зубы и глаза, которые были не более чем грязными ямками. Проглотив комок в горле, я медленно сел и покачал головой.

— Н-нет, — прохрипел я. «Я не буду играть». Сказать эти слова было совершенно нелепо, особенно по отношению к двадцатифутовому лесному монстру, который легко мог стащить меня с кровати.

Деформированные черты лица существа исказились детским разочарованием. Казалось, он почти надулся, когда медленно отступил от моего окна и исчез из поля зрения. Последнее, что я увидел в его мутных глазах, был взгляд, который я часто видел в школе, когда был моложе. Когда какой-то ребенок раздражал меня, когда я играл с ними, и они молчали, когда я отказывался. И они всегда мстили каким-то закулисным способом.

Я долго оставался там, где был; медленно наблюдаю, как ленты мяса скатываются по моему окну, как я это делал с каплями дождя в машине. «Игра» все еще размазывалась там, ужасное эхо моего отрицания этому существу. Часть меня начала задаваться вопросом, что произойдет, если я в конечном итоге уступлю его требованиям. Что, если я найду его и удовлетворю его требования? Другая мысль пронзила меня. Что, если бы он захотел сыграть с Дайсоном? А моя собака отказалась из преданности мне. У него уже было с кем поиграть, и существу это не понравилось. И теперь я тоже отказался от этого.

Я закрыла глаза и начала рыдать в подушку. Потом начались крики.

Я встряхнулась на кровати, как будто уже в который раз, совершенно проснувшись. Звук исходил из комнаты моих родителей. Я вылез из постели и побежал в коридор, где крики стали громче. Мое сердце билось с каждым воплем, и это был не тот ужасный крик, который издала моя мама ранее в тот день. Этот был полон боли.

Я распахнул дверь и увидел нечто адское. Существо разбило окно моих родителей, покрыв пол и кровать стеклом. Верхняя часть тела маячила в спальне, свернувшись калачиком у потолка и сгорбившись над кроватью. Я вижу толстые слои мха, водорослей и куски шелушащейся плоти, стекающие с его рамы. Моя мама яростно боролась с рукой, сжимавшей ее талию, но ничего не добилась. Моего отца в рукопашной скинули с кровати, и он боролся за свой пистолет, но существо швырнуло его через всю комнату к дальней стене.

Пистолет полетел ко мне и ударился о мои ноги, пока мой отец лежал ошеломленный. Его левая рука была разорвана когтями монстра, оставив ее в виде кусочков сломанной кости, скрепленных клочками мышц. Он взглянул на монстра стеклянными глазами, прежде чем тихо прохрипел и повалился набок, от шока он потерял сознание.

Существо радостно кудахтало после своей первой победы. Затем он переключил свое внимание на мою мать, которая все еще боролась и пинала. Она остановилась только тогда, когда существо посмотрело ей прямо в глаза и открыло свой гниющий рот.

Существо издало отвратительное дыхание: «Мы играем».

Моя мама выглядела совершенно растерянной, когда эта штука сжала ее талию, раздробив ей тазовые кости и заставив ее снова закричать. — Н-нееет, — простонала она. «Неееееет». Кровь пузырилась из ее губ, когда она наконец увидела меня, съежившегося в углу. — Уйди, — прохрипела она, слезы текли из ее глаз, и она безвольно висела. — Уйди, пожалуйста.

Я только покачал головой, теперь у меня в руках отцовский пистолет. Существо, думая, что моя мама велит ему уйти, издало яростный визг. «Плаааааааа!» Он закричал и начал бить ее об пол, как ребенок куклу. Каждый удар заставлял меня вздрагивать, пока я полз вперед. Моя мама висела на почерневшей руке существа, ее череп треснул, а одна рука сильно вывихнулась.

Я тихо подошел к существу, горячие слезы текли у меня в горле. — А-ладно, — всхлипнула я, отдергивая молоток, — поиграем.

Существо снова улыбнулось, обнажив свои уродливые зубы. Мама подошла ко мне, и я в ответ поднял пистолет. "Видишь? У нас обоих есть игрушки", - выдавила я. Затем я нажал на спусковой крючок.

БЛАМ! Первая пуля пробила ему передний зуб и вылетела из задней части черепа, как гнилая тыква. Густая маслянистая жидкость разлилась по комнате.

БЛАМ! Второй выстрел пробил дыру в лице существа еще до того, как он узнал о первом. Очередные брызги мозгового вещества и черепа вылетели из его головы, заставив его завизжать и уронить мою разбитую мать.

БЛАМ! Третьему оторвалось то, что, как мне показалось, было его ухом. Трудно было вспоминать сквозь слезы. Я перешагнула через маму, когда существо пыталось отступить от окна.

"ЧИИИИ! ТЫ ОБМАН!" Оно заревело, плача желтоватыми слезами и закрывая разбитое лицо.

Я добрался до окна и наконец увидел существо полностью. Ноги у него были тонкие и чешуйчатые, как у курицы. Костлявые черные когти служили ему ногами, когда чудовище пятилось к ущелью. Я выстрелил еще раз, выбив кусок руки твари мощной пулей. «Ты хотел поиграть, — кипел я, направив пистолет, — я играю».

Я произвел последний выстрел как раз в тот момент, когда существо прыгнуло в овраг и исчезло за считанные секунды. Удовлетворительный визг наполнил воздух, когда он исчез. Я представил себе этот извращенный подземный мир на дне ущелья и понял, почему никто не нашел там такого огромного существа. Эта штука была частью оврага. Я мог только надеяться, что повредил его достаточно, чтобы убить, но сильно в этом сомневался.

Отшатнувшись назад, я уронил пистолет и упал на колени рядом с мамой. Она лежала лицом вниз на полу, ее волосы были густыми от крови, когда я осторожно отвел их в сторону и рыдал. Как только я переместил ее, я понял, что она мертва. Сила этих ударов по полу раздробила ей череп и сотрясала мозг снова и снова. Я поцеловал ее один раз и повернулся к отцу.

По крайней мере, мой отец дышал. Хотя его левая рука была разрезана на куски, остальные части его тела, судя по всему, не пострадали. Я сделал, как он мне показал, и обернул связку простыней вокруг его руки, пока он шевелился. Он поморщился от боли, когда я попытался его поддержать. Он мутным взглядом оглядел комнату и мрачно сосредоточился на моей маме. Из его глаз вытекла пара слез, и он снова начал терять сознание. «Мне очень жаль», — прошептал он.

Я закончил перевязывать ему повязку, насколько мог, и пошел звонить в службу 911. Оператор ответила через несколько секунд, и я сообщил ей об ужасной сцене, сочетая запыхавшиеся рыдания и удушье. Как только я дал ей наш адрес, я прислонился к стене, где дремал мой отец, и смотрел в окно. Пока я ждал, у меня в затылке крутилась мысль. Что-то во всём этом не сходилось. Я поднялся на ноги и выскользнул из комнаты родителей, чтобы подойти к входной двери. Оттуда я осмотрел нашу подъездную дорожку и подтвердил свои подозрения.

Патрульной машины не было видно. Полицейский, которого обещали Уилкс и Демпси, так и не пришел.

Часть 4

Полиции потребовалось 7 минут, чтобы прибыть. Я посчитал. Вспышки синего и красного света разлетелись по густой зелени, когда я сидел рядом с отцом и старался не смотреть на маму. Мой отец то приходил в сознание, то терял его, в основном потому, что боль в руке будила его, а последовавший за этим шок снова засыпал. В этот момент меня мало что беспокоило. Я затянул простыни вокруг его руки, пока он был без сознания, и не обращал внимания на хруст нескольких костей, которые шевелились.

Когда полиция ворвалась в нашу парадную дверь и ворвалась вверх по лестнице, я встретил их таким же пустым взглядом. Там были Уилкс и Демпси, и я без особого энтузиазма искал пистолет. Это была их вина. Они обещали мне, что мы будем защищены. Что впереди будет патрульная машина. Но сейчас это не имело значения.

Вместо этого я позволил увести себя из дома и доставить к машине скорой помощи, припаркованной на улице. Медработник накинул мне на плечи одеяло, хотя я не мог этого сделать, и проверил мое тело на предмет каких-либо повреждений.

Следующим на носилках вынесли моего отца. Ему оказали помощь два фельдшера, а Уилкс, гримасничая, следовал за ним. Они оставили мою маму там, где она была. Думаю, для криминалистики. Я все еще мог видеть ее, хромающую на полу своей спальни; череп слегка треснул, глаза пусты.

Я не уверен, когда усталость одолела меня, но последнее, что я запомнил, это то, как огни мерцают на кронах деревьев надо мной, а затем ничего. На следующее утро я проснулся в аккуратной комнате, полной пластиковых стульев, плюшевых игрушек, детских книжек и старого телевизора. Я почувствовал, как что-то твердое шевельнулось в правом кармане, и выкупил охотничий нож, который дал мне Уилкс.

Я открыл лезвие и уставился на полированную сталь, пытаясь смириться с тем, что произошло прошлой ночью. В моей голове проносились краткие вспышки кошмарной сцены, сменяющиеся пятном гниющих зеленых цветов. Воспоминания были яркими: моя собака разбилась об окно, крики моих родителей, моего отца швырнули, а маму… швырнули на пол. Я бы никогда не избавился от этого ужасного звука. Этот маленький, скрипящий в ушах треск перед тем, как ее глаза закатились, и она обмякла.

Лезвие отражало мое пепельное лицо, показывая кровь, оттекшую от моего лица. Дети не созданы для таких потерь. Собаку можно было горевать со временем, мать - дольше, но когда чудовище уничтожило все это просто из-за детской потворства... это поставило под сомнение само твое существование. Единственная причина, по которой я поднял глаза, когда увидел, как фигура Уилкса проникла в комнату с лезвием, была из-за моего отца.

Он все еще был у меня. Я молился Богу, чтобы монстр не перерезал ему артерии. Подняв глаза, я заметил блеск вины в глазах Уилкса и вспомнил последнюю особенность прошлой ночи: патрульной машины не было. Я сложил нож, а Уилкс сел напротив меня.

— Где была машина? Я спросил. — Ты обещал мне защиту.

— Да… об этом, — Уилкс яростно погладил усы. "Эйдан, то, что случилось с твоими родителями, было трагично. Жестокость вторжения в дом может нанести ущерб психике ребенка".

«Вторжение в дом?» Я не мог удержаться от смеха, представляя, как ужасная картина этого злодеяния врывается вовнутрь. "Монстр напал на нас! Он прорвался через наше окно и убил мою собаку!"

Уилкс снова заерзал, потея. Он достал блокнот и что-то перечитал. "Да... это то, что ты сказал нам вчера вечером. Но ты также был в кататоническом состоянии, сынок. Сейчас мы приглашаем судебно-медицинскую экспертизу осмотреть место происшествия, и... ну, входная дверь была взломана. И на лестнице была грязь". Я вспомнил царапины. «Кто-то вломился, кто-то, кто, вероятно, охранял ваш дом».

Я почувствовал, как у меня перехватило горло. Они мне не поверили… или отказались мне поверить. "Патрульная машина. Почему ее не было?"

— Ч-мы не могли… пожалеть м-рабочую силу.

Горячие слезы начали затуманивать мое зрение. Я вздрогнула, чувствуя, как мой обвинительный фасад ослабевает. "Ты обещал... моей маме. Она ушла и моему отцу. Ты мог бы это остановить".

Уилкс сломался. «Никто не может остановить это», — почти кричал он. "Думаешь, кто-то захочет с этим играть? Любой может противостоять этому".

Я смотрел на него, ошеломленный. Он знал. Должно быть, он это видел, где-то встречал. Потом я вспомнил тот день, когда он пошел искать Дайсона в ущелье. Он и Демпси вернулись, ничего не найдя. Очевидно, они знали больше, чем показывали. Я вынул нож — маленький, незначительный подарок от Уилкса — и вонзил лезвие в стол между нами.

— Я выступал против этого, — пробормотал я. Уилкс просто смотрел в ответ, наблюдая за своим отражением в ноже. "Я выстрелил в него из револьвера 410-го калибра. Проделал дыры в его уродливом лице". Я посмотрел на Уилкса и внезапно почувствовал себя намного старше своих одиннадцати лет. — И что теперь?

Уилкс, казалось, обвис под моим взглядом. «Мы поместим тебя в мотель на пару недель с офицером».

— Надеюсь, не ты.

Он вздрогнул от этого, но продолжил. «Ты останешься там до тех пор, пока твой отец снова не сможет о тебе позаботиться».

Я почувствовал чувство вины, сжимающее мою грудь. Я забыл о его травме. «Как мой отец?»

«Стабильный». Уилкс с облегчением сообщил менее жестокие новости. "Ему наложили сорок два шва и литр крови, но ущерб в определенной степени поправимый. Мы не уверены, сможет ли он снова полноценно пользоваться рукой, но он точно выживет".

Я кивнул, чувствуя, как давление в груди ослабевает. — Когда он проснется?

«Дня три-четыре».

— А тем временем я буду просто отсиживаться в мотеле?

Уилкс кивнул.

После этого все прошло как в тумане. Офицер, которого мне назначили, был новичком в полиции, но дружелюбным и утешающим. Я провел много времени, смотря телевизор и читая «Мурашки» — думаю, это был способ разрядить ситуацию. Кэмпский ужас, чтобы разбавить настоящий ужас. Что бы ни работало.

Они допустили ошибку с телом моей матери. Кремировал ее по какой-то странной путанице после анализа на наличие улик. Официальной причиной смерти был удар по голове тупым предметом. Известие о ее кремации сильно поразило меня. Я надеялась попрощаться так, как часто говорили мои родители: открытый гроб, соболезнования, утешение и мир.

Какими бы тяжелыми ни были для меня эти пару дней, моему отцу пришлось еще хуже. Он потратил четыре дня на то, чтобы его руку зашили, прощупали и снова связали. Это была грязная травма: когти существа зацепили мышцу его левой руки и почти полностью вытащили ее из кости. И когда он, наконец, пришел в себя, достаточно разумный, чтобы вспомнить весь ужас, он столкнулся с тем же, что и я со дня смерти Дайсона: неверием и жалостью.

Ему никто не поверил. Они скупили шок, лекарства, боль, трагедию, утрату, адреналин, любовь и практически любой другой логический диагноз, чтобы отфильтровать его бред о древесном монстре, напавшем на него и его жену. Он успокоился только тогда, когда стали известны мрачные подробности ее кремации.

Когда он постучал в дверь моего отеля, он выглядел измотанным как морально, так и физически. Но он все еще оставался достаточно сильным, чтобы спокойно принять мои бегущие объятия, держась рядом и рассмеявшись со смесью боли и облегчения. Только когда мы сели вместе и офицер, который жил со мной, ушел за продуктами, он наконец сломался.

Я сидел рядом, выкрикивая свое горе, в то время как мой отец, доведенный до почти младенческого состояния, осознавал беспомощность своего положения. Он никогда не любил плакать, но рыдал в этой квартире. Переломы чудовища, его руки и, прежде всего, его жены — моей матери — вырвались наружу. Я оказался на странном распутье, утешая его в взаимной утрате.

Мы поменялись местами из-за жестокой трагедии, и все потому, что какой-то кретин захотел с нами поиграть. «Кретин, достаточно могущественный, чтобы запугать правоохранительные органы», — пришлось мне напомнить себе. Никто бы никогда не поверил моему отцу или мне в этом. И из нас двоих я боялся, что могу оказаться единственным, кто сможет двигаться дальше.

Прошло еще время. Расследование, проведенное в нашем доме, заняло неделю из-за того, что закон проверял окружающую среду. Я задавался вопросом, появится ли это существо еще раз, жаждая поиграть или иным образом запугать. В любом случае, я содрогнулся при мысли об этом безбожном ущелье. Это было слишком глубоко, чтобы быть естественным, чтобы сдерживать такое зло.

К тому времени, когда расследование завершилось через полторы недели после первого инцидента, мой отец, казалось, поправлялся. Его рука, хотя и далека от выздоровления, казалось, причиняла ему меньше боли, и мы смогли развеять прах нашей матери в близлежащей реке.

Когда на следующий день к нам пришел Уилкс и сказал, что мы можем вернуться в дом, я чуть не рассмеялся. Мой отец удержал меня. «Нам нужно вывезти оттуда наши вещи», — объяснил он мне. "Вещи твоей матери, твои и мои, все. Мы уедем далеко". Я мог поклясться, что он взглянул на Уилкса, когда сказал это, но офицер лишь виновато отвернулся. «Одну ночь», — пообещал он.

Сдерживая дрожь, я кивнул. "Одна ночь. Тогда мы пойдем".

Какая-то часть меня знала, что это безумие, но моему отцу казалось, что это могло бы пойти ему на пользу. Сам забрать частичку своей мамы из этого дома. Как будто он мог спасти ее.

Мы пошли в тот же день вместе с Демпси и офицером, который присматривал за мной. Я настоял, чтобы Уилкс не приходил. Он не протестовал.

Офицеры помогли нам перевезти некоторые мелкие предметы в U-Haul. Когда его спросили, что делать с более крупными вещами — кроватями, диванами, мебелью, — мой отец посоветовал им избавиться от этого.

Той ночью я спал с отцом в его комнате. Офицеры находились в коридоре, в комнате для гостей. Мы притворились, что мама тоже была там, и что мы неохотно позволили Дайсону тоже подняться наверх. Мне это казалось пустым, но мой отец, похоже, находил это лечебным. Как будто какое-то ощущение нормальности вернулось. К нему сон пришёл быстро, а ко мне медленно.

Я задержался еще немного, наблюдая, как тени танцуют под потолком.

Я не уверен, что меня разбудило. Царапание или сквозняк. В любом случае, я знал, что что-то не так. Я был один только из-за обложки, на которой был поднят мой отец. Из-за двери послышалось еще больше царапанья, очень похожее на то, как Дайсон пытается проникнуть внутрь. Это не обмануло меня ни на секунду.

Я покопался в своих пижамных штанах и вытащил нож. Иметь в руках небольшое оружие приносило некоторый комфорт. Царапание продолжалось, проникая в мой разум. Я подошел и дернул дверь… и ничего не нашел. Как я и подозревал. Затем я почувствовал притяжение из холла, засасывающее мою пижаму и направляющееся к лестнице.

Осторожно я прошел по коридору и сначала остановился у гостевой комнаты. Там никого. Мое сердце колотилось, и я крепче сжала нож, когда я проскользнула к лестнице и начала спускаться. Воздух продолжал тянуть меня вперед, словно сильный вдох.

В конце я обнаружил, что мой отец неподвижно сидит за нашим кухонным столом. Я медленно подкрался к нему, размахивая ножом в поисках любых признаков опасности. Их не было.

«Папа?» Я прошептал: «С тобой все в порядке?»

Мой отец повернулся ко мне и улыбнулся, грустный и страдающий. "Я не уверен, Эйдан. Какое-то время я так и думал, но... больше не знаю".

Я подошел к стойке и вздрогнул, когда понял, почему он остается таким неподвижным. Его руки лежали ладонями вверх на гранитной поверхности: одна представляла собой лоскутное одеяло фиолетового и желтого цвета, другая все еще была слегка красной после того, как он пролил на нее кофе. А между ними лежал револьвер .410.

Мой разум пошатнулся от его внешнего вида. Полиция заперла бы его как доказательство… но тогда кто-нибудь вроде Уилкса мог бы с такой же легкостью его изъять.

«Папа…»

— Не волнуйся, — мой отец мягко повернул руки на свету. Свежие швы на левой руке блестели черным, кожа казалась полупрозрачной. "Я наконец-то обрела покой. Я знаю, кто я сейчас — для твоей матери, для тебя. Это идеальная метафора". Он пошевелил правой рукой, но левая осталась вялой. "Совершенно. Чертовски. Бесполезно."

Я вздрогнул от проклятия. "Папа... пожалуйста. Ты не нужен. Ты мне нужен, ладно? Мы справимся с этим".

Отец печально покачал головой. "Никто нам не верит. Никто никогда не отомстит за твою мать". Он снова плакал, легкая улыбка тронула его губы, когда он посмотрел на меня. Его правые пальцы обхватили револьвер, и внезапно ствол оказался у него под подбородком. «Иди поиграй, Эйдан. Иди поиграй».

БАМ!

Я вздрогнул. Лицо моего отца исказилось кровавыми миазмами, и он плюхнулся на стол. Я уставился на него, слыша пронзительные хрипы его разбитой челюсти, пытающейся сделать еще один вдох. «Гоооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооо.

Слезы защипали мои глаза, когда я прошел мимо него, мимо холодильника, где все еще оставалась дыра в двери. Через гараж, через подъездную дорожку к краю оврага. Передо мной зияла изумрудная расщелина, и вдруг из ночи вырисовалось его лицо. Уродливый и пятнистый, как всегда, с гноем, капающим из открытых отверстий, и паршивыми листьями, шелушащимися с его уродливой головы. Он навис надо мной с гнилой ухмылкой. "Играть?" — спросил он.

Я кивнул, нож в моей руке дрожал, когда я шагнул в пустоту. — Да, — хрипло прохрипел я, скатываясь по склону к канализации. «Мы поиграем».

Часть 5

Тишина царила в темном дворе. Ущелье, казалось, поглощало весь естественный свет, и Уилксу оставался только фонарик, чтобы вести его. В другой руке он держал помповое ружье, прекрасно осознавая, какие силы действуют.

Единственная причина, по которой он вообще оказался здесь, заключалась в отрывистом звонке от Демпси и другого офицера, оставшихся в доме той ночью. На его телефоне раздался искаженный крик о помощи, за ним последовали крики, затем голос, скользкий и тихий, простонал: «Плаааааай», прежде чем все замолчало. Этот голос пронзил Уилкса стержнями страха, заставив его внутренности сжаться. Он слышал это раньше, слишком много раз для любого здравомыслящего человека.

Когда пару недель назад они получили сообщение об убийстве в доме, Уилкс сразу понял, в чем причина. И все же он слишком боялся что-либо сказать. Существо, какой бы мерзостью оно ни было, уже добралось до него раньше, жаждая поиграть.

Когда Уилкс направил фонарик в гараж, он на мгновение увидел отца Эйдана, сгорбившегося над кухонным столом. Сглотнув, полицейский пробрался в дом, почти ожидая увидеть монстра, вырисовывающегося за окном и заглядывающего внутрь. Уилкс сразу понял, что человек мертв – массивная рана на голове и растекание крови по столу не оставляли сомнений. И все же Уилкс не мог не чувствовать легкого разочарования как в себе, так и в разрушенном человеке перед ним.

Он надеялся, что отец сможет лучше защитить мальчика, и казался более стойким там, где его самого охватила жалость к себе. Комок вины сдавил грудь Уилкса, напоминая ему, что он частично несет ответственность за кончину отца. Этот голос, словно живое масло, все еще застревал в его сознании, извиваясь и горя. Это вынудило его кремировать мать, ослабив решимость этой семьи до предела.

Через мгновение, пошатываясь, выйдя из дома, Уилкс подошел к краю оврага, где перед ним зияла неестественная тьма. Холодные ромбовидные листья плюща, казалось, тянули его, заставляя присоединиться к ним в этой бездне. Несмотря на свое сжимающееся мышление, Уилкс знал, что ему нужно делать. Он вскинул ружье на плечо, схватил фонарик и прыгнул вниз по склону холма, скользя по густой завесе плюща и преследуя монстра, который ночью украл мальчика.

Когда он спустился в неестественный преисподнюю, сеть ущелий Айви-Каскейдс, в голове Уилкса пронеслись видения. Он вспомнил, как впервые скатился по этому ущелью в поисках семейной собаки. Пропажа домашних животных была нормой в этих крупных районах, причем большинство случаев было связано с животным, которое просто забрело слишком далеко.

Он и Демпси разделились, чтобы пройти больше территории, каждый занял одну сторону огромного разлома. Обыскивая свою сторону – ближайший к дому склон – он наткнулся на канализационное отверстие, о котором ему рассказал мальчик.

Он определенно мог проглотить собаку, особенно охотничью. Новые экзотические запахи, которые стоит исследовать, новая территория, которую стоит отметить. Но когда Уилкс подошел к отверстию, он почувствовал, что там задержалось что-то еще. Порыв ветра ударил его в спину, воздух наполнился гнилостным зловонием, которое, казалось, пыталось затянуть его в это пещеристое отверстие. Ему хотелось, чтобы все это закончилось, чтобы он развернулся и пошел обратно, заявляя, что ничего не нашел. Вместо этого он рискнул пойти дальше.

Внутри канализационного туннеля запах только усилился. Над ним клубился туман желчи и гниющего мяса, но ему нужно было убедиться, что семейная собака не застряла. Когда он подошел и положил руку на стенку канализации, он обнаружил, что под ней рассыпается отвратительное вещество. Даже в слабом свете фонарика он понял, что это не ржавчина. Скорее это была кровь, слой за слоем покрывавшая стены канализации, как будто животное покрыло их после многих лет беспорядочного, бешеного питания.

Сделав еще пару шагов, Уилкс вспомнил, как наткнулся на первый многообещающий ключ к разгадке местонахождения бедной собаки: клок желтой шерсти, втертый в сетку крови. Но тела нет. А туннель вокруг него продолжал дышать, втягивая его внутрь и вытягивая наружу. Он вспомнил, как исследовал немного дальше, желая быть абсолютно уверенным. Это была последняя ошибка.

Примерно в тридцати ярдах от туннеля Уилкс нашел ту самую земляную стену, о которой упоминал отец во время их приключения. На первый взгляд офицер нашел описание совершенно точным, но затем на него налетел еще один порыв ветра, пытаясь затянуть его вниз. Направив фонарик на стену туннеля, Уилкс заметил слабое отверстие в боковой части туннеля – возможно, это была расходящаяся канализационная труба. Он был погребен за стеной грязи и корней, но сквозняки застоявшихся запахов были бесконечны. Уилксу нужно было продолжить расследование.

Он помнил, как направил фонарь на отверстие и почувствовал, как дыхание туннеля поднимает волосы на его шее. Когда он наклонился поближе, чтобы увидеть, что скрывается за ним, в луче его света появился массивный желтый глаз. — закричал он, спотыкаясь о рассыпчатые стены, наблюдая за ним. Затем он на мгновение исчез, унося с собой порывы ветра.

Сердце Уилкса колотилось, и он начал отчаянно тянуться назад к отверстию канализации, но не раньше, чем длинная, гротескная рука вытянулась из пропасти и обхватила его за талию. Запыхавшийся и пойманный в ловушку, Уилкс понял, что стена грязи на самом деле была своего рода дверью, сделанной из грязи, палок и костей, прикрепленной к канализации. То, что владело им сейчас, было разумным, способным строить вещи и прятаться от других. Его гротескные черты впились в его лицо, когда он полностью выполз через дверь.

«Плаааай», — простонало оно, окатив офицера зловонным дыханием. В другой руке он держал что-то безвольное, желтое и оборванное, шлепающееся, как тряпичная кукла.

Кровь Уилкса превратилась в лед. Собака.

— Плаааай, — снова застонало оно. "Собака больше не веселится. Поиграй со мной". Словно в доказательство своей правоты монстр бросил труп лаборатории на землю, заставив Уилкса вскрикнуть.

«НЕТ, ТЫ, Чёртово ЖИВОТНОЕ! НЕТ!» Фьюри придавал оттенок голосу Уилкса, даже несмотря на то, что он оставался в ловушке длинных, паршивых когтей твари. "Как ты мог так поступить с собакой? Х-как?"

Существо на мгновение выглядело растерянным, наклонив массивную кривобокую голову. Затем оно отвратительно ухмыльнулось. "Собака не хочет играть. Я заставляю ее остаться".

Уилкс начал понимать, что произошло. Когда собака снова и снова доставала мяч возле канализационного отверстия, существо с восторгом наблюдало за этим дружелюбным животным. Но когда лаборатория отказалась принять его и вместо этого пошла обратно на холм к своему верному владельцу, существо разозлилось.

Рука монстра сжалась вокруг талии Уилкса, гнев начал затуманивать его черты. "Ты приносишь мне игру сейчас. Лучше, чем собака".

Офицер покачал головой и начал сопротивляться. — Ни хрена.

Монстр сжал его за талию, угрожая раздавить бедра и грудную клетку. "Ты приносишь мне игру. Или я забираю у тебя все. Твои близкие. Они тоже могут играть".

Уилкс замолчал, хрипя в зловонной руке монстра. В затруднительном положении офицер мог только оглядываться на эти отвратительные черты лица, представляя свою гибель. В конце концов, он согласился с условиями существа – вернуть ему Эйдана или потерять все, что ему дорого. Когда он впервые вернулся на поверхность, он знал, что будет выглядеть сумасшедшим, если продолжит рассказывать об этом существе. Только Эйдан видел это, и никто не верил детям в таких вещах.

В какой-то момент, находясь у себя дома, он попытался рассказать жене о своей встрече. Но его прервал царапанье у двери. Когда он ответил, то обнаружил на крыльце кучу костей, а на тротуаре кровью было написано: «Деревья наблюдают». Горячий порыв зловонного воздуха обрушился на офицера, как будто для того, чтобы усилить точку зрения, и в листве окружающего леса он смог различить уродливое существо, висевшее среди полога и ухмыляющееся в ответ.

Каждую ночь существо шептало ему сквозь деревья. Мрачные, зловещие угрозы обещают злобу и «особое время» для его близких, если он потерпит неудачу. По слухам, они убеждали его в последний момент отказаться от патрульной машины, опровергнуть любые странные заявления семьи, которую он расследовал, кремировать мать и разрушить волю отца. Все это, все до последнего, чтобы привести невинного ребенка в злобные тиски мерзости.

И теперь, когда Уилкс скатился по ущелью, чтобы последовать за Эйданом в канализацию, офицер наконец набрался смелости сказать этому существу последнюю вещь: Нет.

Когда офицер вошел в преисподнюю под верхними кронами деревьев, атмосфера потемнела и приобрела мутный, почти маслянистый свет. Казалось, все было освещено тяжелыми свинцовыми фонарями, дающими приглушенный свет, превращающий любые цвета в базовые серые, коричневые и тускло-зеленые. И все же Уилкс без труда нашел канализацию.

Разинутая пасть туннеля, увитая плющом и пропитанная неприятными запахами, предстала перед ним, когда он обогнул ее край. Из глубины канализации Уилкс мог слышать кудахтанье существа и тихие стоны Эйдана. По крайней мере, ребенок был жив. Глубоко вздохнув, Уилкс включил фонарик и вошел в туннель.

Он чуть не выключил свет, когда увидел мальчика, приколотого к потолку и свисающего в одной из рук монстра. Лицо Эйдана было белым как кость, когда существо скользнуло когтем глубоко в его живот, медленно и мучительно терзая его. Уилкса чуть не вырвало, когда существо напевало: "Мягкое. Теплое. Не убьет тебя. Просто поиграй. Немного поиграй с внутренностями. Как плюшевый мишка".

Эйдан снова застонал, чувствуя, как горячие клешни боли пронзили его череп. Он ненадолго обратил внимание на Уилкса, прежде чем его голова упала вперед и он потерял сознание. Существо препятствовало кровопотере пальцами и грязными листьями, но уронило их, когда Уилкс закричал: «ТЫ, САДИСТСКИЙ ЗАБОР!»

Уловка сработала: существо повернуло голову и получило в лицо стальную дробь 12-го калибра. С визгом оно уронило Эйдана на пол, который снова застонал и схватился за живот. Кровь просачивалась сквозь рваные листья.

Существо споткнулось о его длинные ноги, сгорбилось в туннеле и вцепилось ему в лицо. Уилкс стрелял и стрелял снова и снова, разрывая мрачное лицо чудовища на свежие раны зеленой и черной желчи. Оно извивалось и корчилось, съежившись под обстрелом, когда офицер медленно приближался, его фонарик болтался, а его выстрелы освещали туннель.

С жалким стоном существо вскрикнуло. "Нееет. Нечестно. Стоп. Не плааааай. Стоооп. Это горит!" Уилкс в последний раз подошел к нему, приставил пистолет к его челюсти и разбрызгал его мозги по дну канализации, как раз в тот момент, когда существо ударило его по шее.

Чудовище слабо дергалось и брыкалось, метаясь в канализации и хватаясь за изуродованное лицо, в то время как Уилкс упал на колени, тяжело дыша. Его руки сжимали горло, изо всех сил пытаясь удержать рану на месте, но он знал, что травма серьезная. Медленно он подполз к Эйдану, который постепенно приходил в себя во время схватки. Кровь из его желудка на время остановилась, хотя и жгла сильно, и он посмотрел на Уилкса, ссутулившегося рядом с ним.

— Уилкс, — простонала я, схватившись за талию, — твое горло.

Офицер поморщился, держась за шею. Его усы были залиты кровью, но ему удалось выдавить пару последних слов. — П-уходи.

Я едва мог слышать его сквозь сдавленные болью броски монстра, но я понимал. Он не протянет дольше, чем это существо. Я начал прислоняться к стене, используя изгиб в помощь. У меня все внутри забурлило, но, надеюсь, ничего не было проколото. Поднявшись, я в последний раз сжал офицеру его руку, и он медленно откинулся на спину.

Но едва я почти встал, как другая рука обхватила мою другую лодыжку. Он был покрыт коркой обесцвеченной запекшейся крови и держался на моей лодыжке, как тиски. Затем голова существа, разрушенная и покрытая кратерами, попала в свет фонарика Уилкса. Один большой, налитый кровью глаз смотрел на меня умоляюще, полный боли. Сквозь разрушенные челюсти оно задрожало. — П-пожалуйста… поиграй.

Я уставился на него, шаря в кармане свободной рукой, а затем с воплем вонзил складной нож Уилкса ему в глаз, до упора в ил. Он прохрипел в последний раз, когда Уилкс вздохнул, его глаза остекленели. Я наклонился, стиснув зубы, вонзая нож. "Ты убил мою собаку, чертово дерьмовое пятно. Никто никогда не будет с тобой играть".

На всякий случай я оставил нож в его разрушенном черепе. Затем, выпрямившись, я схватился за раненый живот и очень медленно побрел в ночь. Возвращение на вершину подъездной дорожки заняло много времени. Это было мучительно и бесконечно, но в конце концов я достиг вершины ущелья, заросшего плющом. Мои внутренности горели от перемещения и, скорее всего, были заражены. Но, живя в данный момент, были гораздо большие заботы. Я хотел уйти из этого места навсегда. Чтобы выбросить это из головы и двигаться дальше.

Крякнув от боли, я в последний раз рискнул войти в дом и позвонил в полицию.

~~~

Чтобы оправиться от этой серии событий, потребовалось много времени. Прошло уже больше десяти лет, мне сейчас 21, живу один, ну нахер подальше от Джорджии, и в довольно хорошем состоянии. Потребовалось некоторое время, чтобы прийти в себя от ущерба, который этот жуткий ебарь нанес мне кишкам, но, к счастью, он ничего не порвал. Думаю, он действительно просто играл.

Эмоционально я был чертовски разбит. В равной степени травма и горе преследовали меня в течение многих лет, прежде чем милость терапии разрешила мои проблемы. У меня есть приемная семья, замечательные суррогатные родители в Нигде, США – ни деревьев, ни оврагов, ни чертового плюща. С обеих сторон моих родителей было мало других родственников, поэтому их потери были вызваны в основном мной, близкими друзьями и одним или двумя родственниками на расстоянии.

Что касается подробностей дела, то все доказательства существования монстра растворились обратно в лесу. Полиция не обнаружила ничего, когда дело касалось этого ублюдка, но меня это почти не волновало. Мой отец, смерть Уилкса и исчезновение двух офицеров, оставшихся с нами той ночью, — все это было признано неизвестным злоумышленником нелепым убийством. Конечно, меня расследовали, но быстро стало очевидно, что я, вероятно, не смогу заставить исчезнуть двух взрослых офицеров самостоятельно. Или, если уж на то пошло, убить моего собственного отца.

Уилкс… Уилкс тоже исчез. Не знаю, затянул ли его лес в свои глубины или что-то другое, но из этого оврага ни слова о его местонахождении так и не появилось. В детстве я боролся между ненавистью и восхищением к человеку, который одновременно обрек мою семью на тиски этого монстра и в конце концов пожертвовал всем ради меня. В любом случае, мне в конце концов стало жаль, что мы не смогли его найти, хотя дробовик и складной нож поисковики все же обнаружили в канализации. Я бросил нож в огонь.

Кстати, этот туннель был проанализирован сверху вниз. А следователи нашли там только грязь. Ни запекшейся крови, ни фальшивой двери, ни потайного отверстия, в котором мог бы укрыться массивный кретин. Просто старая заброшенная канализация. Думаю, овраг вернул его себе… или сместил.

Чем больше я думал об этом жутком подземном мире, похороненном между пригородами Айви-Каскейдс, тем больше я начинал подозревать, что весь этот пейзаж живет и дышит. Древняя, злобная сила, порождающая адские создания и сопротивляющаяся медленному вторжению городского развития.

Что бы ни происходило в этом районе, меня это уже не касалось. Я сбежал, выжил, выздоровел. Теперь, живя в невзрачном доме недалеко от бульвара Батфак в маленьком городке, я проводил дни, работая спокойно, держась в стороне и заботясь о своей новой лаборатории.

Я назвал его Дайсоном. Он никогда не выходил за пределы моего поля зрения, никогда не проводил ни секунды вдали от меня и никогда, никогда не выходил за пределы моей досягаемости только для того, чтобы побаловать себя.

Кредит: Хайден Далби