Следите за оленями

Ночью дороги другие. Это то, что моя мама всегда говорила. Она сказала это, когда я был ребенком, сидя на заднем сиденье, и она сказала это, когда учила меня водить машину. Каждый участок шоссе или поворот на проселочной дороге под покровом темноты был другим. Сначала я посмеялся над этой концепцией, подумав, что, может быть, она немного слишком остро отреагировала. Я только что получил права и до этого ездил много раз, но в прошлом все это были удобные поездки при дневном свете. Я подумал, что наверняка, пока у меня есть GPS и работающие фары, все будет хорошо. В конце концов ее слова оказались правдой, и я усвоил это на собственном горьком опыте.

Два месяца назад мне исполнилось восемнадцать. С тех пор, как я окончил среднюю школу, я подрабатывал в дневную смену посудомойщиком в загородном клубе. Это была неплохая работа, и она научила меня ценить и ценить свою зарплату. Я обнаружил, что, несмотря на мою ненависть к школе, мне действительно нравилось работать и зарабатывать деньги, чтобы обеспечить себя, а не просто слоняться без дела и существовать. Моя мама или сестра забирали меня после работы на семейном автомобиле, старом «Додже Интрепид», чтобы они могли выполнять какие-то поручения, а что нет, пока я был на работе. У нас не было много денег, и я помогал по дому, работая посудомойкой. Но все изменилось, когда я встретил своего кузена в загородном клубе. Он предложил мне работу, зарабатывая вдвое больше там, где работал.

Мой двоюродный брат Скотт был сталеваром. В то время мне это казалось захватывающим: опасная работа, дальше от дома, чем я привык, много сверхурочных и более крупные чеки. У меня не было никаких планов на поступление в колледж, и у меня не было других планов на трудоустройство, поэтому, когда он предложил это мне, это показалось мне спасательным кругом. Это была моя первая работа «Большого мальчика», и я не мог не думать о знаках доллара, кружащихся в моей голове.

"Это будет полезно для вас, - сказал он. - Вы сможете начать пораньше, заработать немного хороших денег, попытаться добиться успеха. Пройдите испытательный срок, и у вас будет стабильная работа, на которой можно немного поработать".

После подачи заявления, поездки на собеседование и проверки на наркотики я собирался сделать именно это. Я бы начал как чернорабочий, выполняющий тяжелую работу, а когда появится предложение, у меня, возможно, появится шанс перейти к чему-то более конкретному. Я оставил заявление на посудной яме, купил несколько ботинок со стальными носками и несколько тяжелых грузов, чтобы носить их до тех пор, пока не придет униформа, и с нетерпением закончил свои две недели. Я начинал во вторую смену, работал с трех до одиннадцати, и, вероятно, мне приходилось работать сверхурочно, но меня это устраивало. Как только мое уведомление истекло, я попрощался с друзьями, которых завел в загородном клубе, и приготовился к большим и лучшим вещам.

Когда началась новая работа, моя мама сказала, что я сам возьму Intrepid, на тот случай, если мне придется работать намного позже запланированного. Она беспокоилась о том, что так поздно отсутствовала, и, что еще более важно, ехала ночью. Мельница находилась в порту в двадцати милях отсюда, тогда как моя предыдущая работа находилась неподалеку. Было только два способа добраться туда; скоростная автомагистраль, которая довезет меня туда быстрее, или проселочная дорога, проходящая через дюны и ведущая к порту. Моя мать сказала, что о шоссе не может быть и речи, на дорогах слишком много сумасшедших, и тот факт, что я никогда не водил машину по ночам, заставил ее очень некомфортно. Она сказала, что я пойду живописным маршрутом, он был покрыт деревьями, движение было легким, и со мной все будет в порядке, пока я буду следить за оленями.

Я нервничал и был взволнован, но, прежде чем я осознал это, уже был в пути в свой первый день. Я подключил свой телефон к дополнительному кабелю, поскольку мой телефон был старым, подержанным, мне нужно было найти подходящее место, чтобы он четко подключался. Я настроил GPS, включил музыку и отправился в круиз по густому лесу. По дороге на работу поездка была красивой. Деревья были высокими и танцевали на ветру, солнечные лучи освещали всю дорогу до порта. Я полагаю, что это был более туристический маршрут, поскольку он находился так близко к озеру. Сувенирные магазины и заправочные станции можно было увидеть через каждые пару миль, а в понедельник несколько пожилых мужчин выезжали на своих проектных машинах на воскресную прогулку. На полпути я поймал красный свет. Перекресток был небольшим, рядом со старой железнодорожной станцией с табличкой «Сэнди-Шорс». На скамейке возле станции сидела пара, сияя дурными улыбками, когда они позировали для селфи. Все казалось таким безмятежным, эта прекрасная поездка по пути к моей гораздо более прибыльной работе, осмотр этих хороших машин, которые, возможно, однажды я смогу себе позволить. Я с нетерпением ждал возможности совершить эту поездку в ближайшие дни. С моими мелодиями, играющими на стереосистеме, удобным ограничением скорости и ленивым перечислением поворотов, я нашел способ работать и добрался до своего первого дня.

Сам порт был самым далеким от красоты. Это было похоже на разлагающуюся яму в земле: ничего, кроме пыльного гравия, громких грузовиков и громких ударов, доносившихся эхом от заводов на каждом углу. Я припарковался рядом с другими покрытыми сажей машинами и направился внутрь. Получив собственную каску и проведя осмотр, меня провели на станцию, где мне предстояло провести следующие восемь часов, накладывая ленты на стопки тарелок и проверяя проездные билеты. Некоторые люди были более грубыми, чем другие, но в ночной команде, похоже, было больше молодых людей, поэтому я прекрасно вписался. В итоге я встретил парня по имени Терри, который был на несколько лет старше меня, который показал мне все необходимое и позаботился о том, чтобы я не мешал людям. Он был довольно крутым парнем, трудолюбивым и гордившимся тем, что работал сверхурочно. Работа была немного напряженной, но подшучивание между упакованными грузами немного облегчало ее.

Несмотря на устрашение мостовых кранов и громкий стук машин, я сосредоточился на поставленных задачах и делал все, что мог. Я хотел произвести впечатление на руководство, чтобы меня не уволили во время испытательного срока. День, казалось, пролетел незаметно. В середине смены начальник сообщил мне, что у нас с Терри мало персонала, и нам придется остаться на несколько часов после смены, чтобы забрать склад. Что-то об уборке перед установкой камер на линии. Терри был доволен и сказал, что в любом случае вызвался бы добровольцем. Это была сверхурочная работа в зависимости от стажа работы, поэтому, если я хотел сохранить свою работу, у меня не было выбора. Несмотря на то, что смена была продлена, она прошла довольно быстро; работа была гораздо менее монотонной, чем мытье посуды целый день. Мне сказали, что я могу закончить дела на сегодня и отправиться домой. Терри сказал, что останется и попытается выдоить его еще немного, и после удара кулаком я вырубился, и пришло время идти домой. Я чувствовал себя чрезвычайно успешным и оптимистичным, пока не добрался до парковки. На улице было темно. Очень темно.

Стоянка была практически пуста, за исключением моей машины, машины Терри и машины начальника. В порту воздух был холоднее и жутче, чем дома. Стало даже мрачнее, как будто мне здесь не место. Пытаясь сохранить приподнятое настроение, я пошел к своей машине, которая теперь была покрыта пылью, которая летала вокруг весь день. Я сел, запустил его и снова подключил телефон к дополнительному разъему, чтобы по дороге домой слышать GPS и музыку. Я написал маме, что уже в пути, и, выбрав песню, был готов отправиться в путь.

«Это не должно быть так уж плохо», — сказал я себе, и, выезжая со стоянки, я приготовился пересечь еще одну веху в тот же день: ехать домой ночью.

Выход из порта ночью был совсем другим. Вместо солнца, освещавшего все вокруг, выход освещал ряд оранжевых фонарей. На ночь было принято несколько полуфабрикатов; водители, которые спали, чтобы утром первым делом приступить к следующей загрузке. По сравнению с тем утром, оно казалось таким пустынным. Проезжая через выход и обратно по живописному маршруту, ведущему обратно туда, откуда я пришел, я понял, что оранжевые огни в порту на какое-то время будут последним светом для меня. Когда я ушел, на дороге остался только я, и моя старая машина с пыхтением мчалась в ночь. Все было не так уж плохо, видимость оказалась немного хуже, чем я думал, но, по крайней мере, у меня был GPS и музыка. Дорога заняла всего полчаса. Прежде чем я это осознал, я вернулся домой и принял душ после своего первого долгого рабочего дня.

Въезд в лесную часть моей дороги ощущался как въезд в пещеру; высокие деревья, склонившиеся над дорогой, загораживали даже малейший намек на лунный свет. Я сосредоточился на дороге вперед, изношенный дополнительный вход потрескивал сквозь мою музыку. Каждая неровность на дороге казалась более неровной, чем раньше, каждая ветка в свете фар простиралась чуть дальше. Я стукнул рулем, пока ехал, чувствуя себя глупо из-за того, что был на взводе. Это была всего лишь короткая поездка. Что было такого важного? Все ехали ночью. Люди делали это постоянно.

Каждый извилистый поворот, казалось, превращался в один и тот же повторяющийся участок деревьев, как будто я снова и снова проезжал один и тот же участок. Время, казалось, тянулось, пока моя машина мчалась по дороге, а дальний свет отражался от каждого знака, пока я шел. Старые, потрепанные знаки, запрещающие проезд. Знаки, предупреждающие о низком плече. Знаки перехода оленей. Он смотрел на них всех одного за другим, мои глаза долго задерживались на желтом квадрате с силуэтом гарцующего оленя.

Следите за оленями.

К моему удивлению, здесь особо не на что было обращать внимание, кроме деревьев. Как раз в тот момент, когда я подумал, что не добился никакого прогресса, я оказался на том же перекрестке, что и раньше, на том же красном свете. Я замедлился до неизбежной остановки и сидел, ожидая, пока мой прогрессивный рок барабанил по давно перегоревшим динамикам. Мой взгляд скользнул от дороги передо мной к железнодорожной станции, вывеска «Сэнди Шорс» не светилась мерцающим неоном. Скамейка с парой, которую я наблюдал ранее, теперь стояла пустой под фонарным столбом, заваленная мусором, выброшенным пассажирами в течение дня. Ни души не было видно. Никаких других машин, никто больше не едет куда-то посреди ночи. Просто было так темно. Я проверил GPS, пока сидел. У меня было всего двенадцать минут, чтобы добраться до места назначения. Поездка уже практически закончилась. Когда я посмотрел на свой телефон, я увидел, как зеленое свечение заполнило кабину, когда свет изменился. Я отпустил тормоз и продолжил путь.

Я думал о работе, которую выполнял до этого, и о том, как мои мышцы болели так, как никогда раньше. Мои суставы болели по-другому, как будто я целый день катился с холма на бревнах. Я подумал о горячем душе и о смывании грязи и ржавчины, которые циркулировали в воздухе завода во время работы производственной линии. Как бы я ни чувствовал себя удовлетворенным, в глубине души я задавался вопросом, как люди делают что-то подобное каждый день на работе. Я думал, что просто привыкну к этому. Впереди в свете фар я увидел выбоину, от которой я не смогу вовремя увернуться. Шина со стороны пассажира ударилась в мертвую точку, от удара вся машина раскачалась на ее подвеске. Я вздрогнул от воронки на тротуаре, а потрескивание в музыке стало еще хуже, поскольку aux потерял свою золотую середину. Из-за скрежетающего искажения у меня поднялись волосы, когда я потянулся за шнуром и не нашел ничего, кроме пустого сиденья. В темноте я нащупывал телефон, пытаясь найти провод до источника.

— Пойдем, — сказал я, шаря в темноте. После нескольких попыток я так и не смог найти телефон, как будто моя рука не поддерживала связь с мозгом, как это должно было быть…

Я слишком поздно увидел глаза и отражение шерсти и резко нажал на тормоза. Шины визжали, когда я летел к олененку, все мое тело сжалось, как замороженная статуя. Я мог только сжимать руль и топать ногой изо всех сил, не имея возможности полностью изменить инерцию автомобиля. Я внезапно остановился, но недостаточно быстро: машина с визгом остановилась ровно настолько поздно, чтобы ударить олененка передним бампером. Удар был быстрым, но сильным, и я с отрицанием наблюдал, как молодое животное слетело с копыт и покатилось по дороге передо мной.

Я стиснул зубы так сильно, что стало больно. Я ошарашенно посмотрел на тело; это произошло так быстро, что просто невозможно было появиться из ниоткуда. Мне не хватило времени. Даже если бы я не отвлекался, я бы ни за что не смог, как я должен был…? Помехи были хуже через стереосистему, мой телефон потерялся где-то в пропасти, которая была полом со стороны пассажира. Шнур последовал за ним и свисал с домкрата под острым углом, как натянутая леска. Я сидел с отвисшей челюстью, не зная, что делать, не зная, что думать. Прежде чем я успел хотя бы осознать, что произошло впереди меня, в свете фар эхом отразилась еще одна яркая фигура, еще один олень с большими ушами и блестящей шерстью медленно вышел на дорогу, как будто не мог поверить в то, что видел. Неуверенными шагами он пересек тротуар, и, внимательно наблюдая, как он подталкивает неподвижное тело мордой, я пришел к ужасающему выводу о том, на что смотрю.

Его мать.

Впереди меня величественная пухлая лань толкнула неподвижный труп своего ребенка и, зафиксировав то, что нашла, тут же разразилась самыми печальными криками боли, которые я когда-либо слышал от животного. В отчаянии поворачивая голову, он звал окружающий нас лес, его крики эхом разносились по деревьям и пробирали меня до костей. Его утрата, эмоции, которые он испытывал, были вызваны мной, и чувство вины нахлынуло на меня, как удушающая чума.

Я не мог думать, я мог только смотреть. Я беспомощно наблюдал, желая что-то сделать, но жестокое осознание быстро утихло. Что я мог сделать? Как я мог помочь ситуации, которую я создал, кроме как сбить его ребенка? На пассажирском этаже мой телефон боролся с отсутствием надлежащего соединения. Скрежет статических помех был еще сильнее и бил по ушам, но сейчас я не осмеливалась искать свой телефон. Из-за удобства музыкального восприятия я мог смотреть только вперед, на скорбящую лань и ребенка, которого сбил. Я подумывал позвонить кому-нибудь, может быть, позвонить маме, но что потом? Она спала, а когда просыпалась, раздавался катастрофический шум, и даже тогда у меня была единственная машина. Не то чтобы она могла прийти за мной. Я тяжело сглотнул, и после того, как мне показалось, что это целая вечность обдумывал это, я решил, что единственное, что мой кусок дерьма может сделать в такой ситуации. Я пытался их объехать и уехать. Я почувствовал, как слезы навернулись на глаза, а из носа потекло, когда я поправил хватку. Моя нога все еще была прижата к полу, поэтому я начал ослаблять тормоз, принимая решение бежать. Однако прежде чем я успел оторваться, я услышал слабый стук в окно. Когда я повернулась к окну, у меня похолодела кровь. Сквозь меня смотрела гигантская пара стеклянных глаз, принадлежащих большому восемнадцатибалльному оленю.

Расширив плечи, он стоял во всю встречную полосу, сгорбившись так, чтобы смотреть в мое окно. Его рога простирались далеко от боков головы; каждая выраженная точка выпуклая, бархатистая. Сделав глубокий вдох, он фыркнул в холодный воздух, затуманивая стекло, которое казалось таким тонким под его размером. Темные зрачки завораживали и пугали, словно салон машины сжимался под их взглядом.

«М-мне очень жаль, я не имел в виду, это просто произошло, мне очень жаль», — пробормотал я большому оленю, мои руки тряслись на руле. Клубящийся страх сжал мои внутренности, и я почувствовал, что сейчас разозлюсь, если не отвернусь. Всего лишь секунду я смотрел на лань и ее ребенка передо мной, мое чувство полета задавалось вопросом, смогу ли я рискнуть, свернуть с дороги и обойти их. Стонущий аукс продолжал разноситься по полу, шнур умолял, чтобы его поправили или вообще выдернули. Я в отчаянии посмотрел на гигантского оленя, желая еще раз извиниться, но зная, что это будет бесполезно. Только когда он поднял голову, я понял, что он смотрит не на меня, а мимо меня, на другую сторону машины. Я проследил за его взглядом и увидел, как подкрался еще один представитель стада, судя по всему, более молодой самец, с двумя маленькими бархатными кончиками, торчащими из его головы. Он исследовал приближающуюся машину, робко наблюдая за ее формой, прежде чем заглянуть внутрь. Оно посмотрело то на меня, то на старшего, обмениваясь тревожными молчаливыми взглядами в разные стороны. Когда я оказался посередине, лань впереди издала еще один болезненный вопль.

Огромный олень снова выдохнул, рассеивая туман на окне. Он наклонил нос к молодому оленю, и я наблюдал, как он трепещет ушами. Младший начал заглядывать в машину, его голова панорамировала салон, а старший наблюдал. Помехи в радио появлялись и исчезали, как при настройке радиостанции. Через мгновение он остановился и уставился на что-то в тускло освещенной кабине. Для меня это не имело смысла. Слева от меня на то же самое смотрел старший. Сначала я подумал, что это черточка, но они не совсем на это обратили внимание. Постепенно я понял, что они были прикованы не к свету радио. Они смотрели на ключи.

В приступе паники я потянулся к выключателю рядом со мной и запер двери. Секундой позже олень помоложе опустил голову, зацепился одним из выступов за дверную ручку и дернулся вверх, пытаясь открыть защелку. Громкие удары по ручке были громкими, и я подпрыгнул, а более крупный олень сердито фыркнул. Он посмотрел на замок на подоконнике так, что я мог объяснить это только как чистый гнев. Я снова слепо нащупала свой телефон и с болью вспомнила, что он все еще лежит на полу. Радио кудахтало, пока я возился со шнуром, и я мог поклясться, что слышу слова на этой частоте. Это было едва слышно, но я мог поклясться, что это звучало как: «Впусти нас. Войди».

Более крупный олень снова посмотрел на меня и без предупреждения ударил рогами по окну. Я подпрыгнул от этого звука и молился Богу, чтобы стакан выдержал. Я снова посмотрел вперед, выискивая любой возможный путь, по которому можно уехать. Когда они загнали меня в угол, у меня не было бы другого выбора, кроме как схватить одного из них или напрямую столкнуться с матерью. Тот, что покрупнее, снова ударил окно, на этот раз повредив бархат, оставив на запотевшем стекле шершавое красное пятно. Он проткнул им окно, оставив темное пятно, пока костлявый кончик царапал его. Впереди олениха положила голову на своего все еще потомка, ее грудь вздымалась от человеческого плача. Слезы текли по его шерсти, и при виде этого мне казалось, что я слышу рыдания внутри машины по радио.

«Впусти нас. Или впусти его».

Я снова попытался дотянуться до телефона. Я случайно взглянул на пол и увидел его контур на полу в дальнем углу. Я осторожно потянул за шнур AUX, и с каждым рывком искажения усиливались, атакуя мои уши. Я попытался выключить радио, но это не сработало; кнопки громкости и источника выводят на дисплей одно и то же цифровое сообщение ОШИБКА. Более крупный олень теперь быстрее стучал дыбом по окну, кровоточащая масса тянулась за клочьями бархата. Молодой олень прижался лицом к окну со стороны пассажира, его темные глазные яблоки прижались к стеклу, пытаясь заглянуть как можно ближе. Плач матери-оленихи был слышен по радио. В статике послышался угрожающий хор, нечто пытающееся пробиться сквозь него. Человеческий плач был таким громким, словно женщина рыдала на заднем сиденье и рыдала мне на ухо. Я посмотрел на окно с большим оленем, с множеством кровавых полос, и по мере того, как полосы, казалось, обретали форму, плач и хор становились громче. Полосы были не просто случайными толчками, они что-то рисовали. Это рисовал пентакль.

Последним грубым штрихом, завершившим формирование малиновой звезды и круга, из канавы на обочине дороги поднялся туман. Мать уткнулась лицом в безжизненного олененка, как будто тот пытался спрятаться. Теперь, когда плач утих, припев стал яснее, и мне пришло в голову, что это не пение или что-то в этом роде. Это были крики. Ужасные, мучительные крики.

Сквозь клубящийся туман из влажных листьев и травы торчало зловещее сплетение рогов. Ярко-красными лучами он прорвался сквозь землю, а звуки сотен кричащих душ доносились по радио, когда стойка пронзила его. Громкость радио продолжала увеличиваться. Я заткнул уши, чтобы не допустить наказующего звука. Олени по обе стороны от меня просто смотрели на меня с тоской, звук стал настолько сильным, что я подумал, что лобовое стекло разобьется. Пока олени смотрели, я видел, как их лица начали трястись, как будто фильм перемотали вперед. Их глаза дребезжали в черепах, лица расплывались, динамики в машине завывали под натиском безнадежных криков и мольб.

Фаланги рогов уступили место меху, обвившему череп размером больше лося. Сквозь холодную грязь он шел паром, поднимаясь, но я не был уверен, был ли это разорванный бархат или полоски плоти, свисающие с его кончиков. Они болтались, как сохнущие полоски мяса. Олени рядом со мной тряслись так быстро, что их черты лица искажались: некоторые из них были животными, другие — человеческими. Это соответствовало крикам, доносившимся по радио. Когда полный бюст из блестящего черного меха прошел сквозь землю, туман рассеялся, как будто тоже при ускоренной перемотке вперед. Голова гигантского оленя открыла веки, обнажив две кровоточащие сферы размером с бейсбольный мяч, его угольно-черные зрачки сузились на меня, съежившегося за рулем. Я закрыл глаза, гадая, когда же я начал кричать. Мой крик смешался с остальными, один и тот же.

Крик прекратился. Я сидел, зажав уши руками, зажмурив глаза, боясь снова их открыть. Я снова услышал фырканье, и прошел момент, прежде чем я сдался и посмотрел в его сторону. Большой олень все еще был там, но больше на меня не смотрел. Крик исчез. Кровавая пентаграмма исчезла. Таинственный туман и призрачный черный олень исчезли. Я опустил руки и увидел, что младший самец тоже смотрит на меня, его уши трепещут от волнения. Они не только не смотрели на меня, но и уходили.

Впереди у меня олененок, которого я ударил всего несколько минут назад, моргал и проснулся, растерянный и дезориентированный. После борьбы он поднялся на ноги с помощью матери и слабо встал на ноги после нескольких облизываний и тыканий носом. Большой олень фыркнул и кивнул малышу, а после некоторого раздумья кивнул в ответ. Крупный самец одобрительно фыркнул и повернулся к матери, которая тоже кивнула. Я молча наблюдал за ними, даже не зная, что делать дальше. Все они одновременно посмотрели на меня, семья из четырех человек, их многочисленные стеклянные глаза отражались в свете фар. Я поднял руки вверх в знак поражения. Я не мог не смотреть в ответ, мои руки дрожали, когда они прижались ближе друг к другу. Фыркнув, крупный самец кивнул: один раз мне, затем один раз открытой дороге позади них. Я не поверил. Они медленно сдвинулись вместе, давая мне достаточно места, чтобы проехать мимо них. Я колебался, но недолго. Как только стало достаточно места, я отпустил тормоз и поехал, пробираясь мимо семейного стада, наблюдавшего за мной.

Я виновато посмотрел на ребенка, который ответил ему сверкающими глазами. Как только я оторвался от них, моя нога нажала на педаль газа, и я убрался оттуда. Несмотря на то, что мне было ясно, я не мог не посмотреть в зеркало заднего вида позади себя, чтобы убедиться, что они не преследуют меня. Мне бы хотелось просто смотреть вперед, а не назад. Они молча смотрели, как я ухожу, их мертвые взгляды немигали, пока моя машина удалялась все дальше и дальше. Так же, как они были почти вне поля зрения. Они вставали на задние ноги один за другим, пока все не выпрямились, поставив передние ноги по бокам. Мать и олененок ушли первыми, а младший самец последовал за ними.

Однако отец остался, его взгляд продолжался до тех пор, пока я не увидел только открытое пространство и деревья позади себя.

Кредит: Джесси Пуллинз

Реддит