Что ждет на морозе

Джесс затаила дыхание, увидев оленя. Она стояла за упавшим бревном, глубоко врытым в снежный покров, лежащий на земле. Она поднесла винтовку к плечу и положила ее на укрытие, двигаясь очень медленно, чтобы не спугнуть оленя на поляне. Она почувствовала, как ветер развевал ее волосы за головой, и расположилась с наветренной стороны от животного, чтобы не выдать свое положение запахом. Самец оторвался от стада, которое двигалось через густой лес мимо поляны и, скорее всего, искало воду или какой-либо другой источник пищи, который не был забран снегом. Несколько дней назад прошла трехдневная метель, и Джесс знала, что животным придется пить и есть, так же, как ей и Фрэнку.

Их запасы были прерваны неожиданным штормом, и они отчаянно нуждались в них. Обычно Джесс не охотилась бы одна в таких суровых условиях. Однако это был ее единственный выход, поскольку Фрэнк заболел. Хотя это не угрожало жизни, он определенно был не в состоянии что-либо делать на сильном морозе, не говоря уже о охоте. Джесс не возражала, она всегда гордилась тем, что помогает мужу.

Джесс посмотрела в прицел и нацелилась на тело оленя, как раз там, где должно было быть его сердце. Она увидела, как олень наклонил к ней голову, а затем внезапно рванул с поляны через заросли деревьев, сопровождаемый остальным стадом.

Джесс сначала не двинулась с места, не понимая, почему он так быстро вздрогнул, когда она не пошевелилась. Она воткнула приклад винтовки в снег и начала подниматься, когда яркий свет засиял в ее глазах. Она посмотрела в телескоп и увидела отражение солнца в стекле.

«Черт», — тихо выругалась она про себя. «Бак, должно быть, увидел блеск и испугался». Она взяла винтовку и двинулась к поляне, вырываясь из укрытия за бревном. «Нужно снять эту штуку после того, как я его найду». Джесс подошла к тому месту, где всего несколько минут назад стоял олень, стоя на коленях на земле. Она увидела следы, воткнутые глубоко в снег. Слабая ухмылка промелькнула на ее лице: найти этого оленя снова не составит труда, ведь раньше она много раз охотилась на дичь, следы которой были гораздо более неразличимы. Джесс встала, перекинула винтовку через плечо и пошла по следам.

Лес, через который она шла, был засыпан снегом. Сильный ветер повалил несколько ветвей на землю и даже повалил несколько более слабых деревьев. Несколько дюймов снега покрыли землю, покрыв весь лес тонким слоем. Большие следы, которые она оставила после себя, заставили Джесс почувствовать себя незащищенной. Насколько она знала, за ней тоже что-то могло охотиться.

Однако Джесс было некоторое утешение. Она опустила руку на бедро и прижала ее к кобуре, обернутой вокруг нее. Она обхватила рукой рукоятку пистолета, лежавшего в кобуре. Револьвер имел патрон .50, этого было более чем достаточно, чтобы сбить что угодно. Фрэнк купил по одному для них обоих после близкой встречи с медведем несколько лет назад. То же самое, что оставило у Джесс большой шрам на спине и части плеча. Ей повезло, что Фрэнк был там, иначе она бы никогда не выбралась из этого леса.

В конце концов Джесс нашел оленя, хотя теперь он находился за несколькими деревьями, не так открыто, как поляна. Остальная часть стада теперь была с ним, что делало выстрел незамеченным еще труднее. Очень медленно Джесс двигалась, стараясь укрыться за деревьями, насколько это было возможно. В конце концов она нашла точку, где олень был полностью виден. Она легла на землю и медленно положила сумку рядом с собой. Открыв его как можно тише, она вытащила гаечный ключ Алана и поднесла винтовку поближе к себе. Она сняла прицел, при этом не спуская глаз с оленя на случай, если он пошевелится или заметит ее. Вскоре Джесс выключила прицел и начала прицеливаться. Теперь ей нужно было быть гораздо осторожнее: олень был примерно в 20 ярдах, а выстрел ей нужно было сделать только с помощью прицела. Она надеялась сбить его одним выстрелом, ей не хотелось гнаться за подранком по снегу.

Пока Джесс все еще готовилась к выстрелу, она увидела, как олень посмотрел туда, где она лежала. Джесс подумала, что он вот-вот снова убежит. В панике Джесс выстрелила из винтовки, не зная, попала она или нет. Все стадо сбежалось вместе, а Джесс проклинала себя за такую ​​неосторожность. Она быстро подхватила сумку, закинула винтовку и побежала к путям. Среди нескольких следов, лежавших на снегу, Джесс увидела капли крови. Пуля попала в цель, скорее всего, в ногу оленя. Он не сможет работать долго.

Джесс побежала по следу. Она знала, что животное скоро рухнет, если оно еще не произошло, и ей нужно было быть там как можно скорее после того, как это произойдет. Крик оленя был бы звоночком к обеду для любых хищников в этом районе, последнее, чего хотела Джесс, это чтобы ее добычу украли, поскольку она уже охотилась несколько часов.

Джесс помчалась через густой лес. Перед ней было видно ее учащенное дыхание. Она двигалась быстро, стараясь в то же время быть осторожной. Ветки и другой мусор загромождали землю, все они были покрыты пеленой снега. Джесс не могла позволить себе терять ни времени, ни тем более лодыжки, если бы она споткнулась обо что-нибудь и приземлилась неправильно.

Джесс знала, что она близко: теперь остался только один след. Вскоре она услышала, как олень воет от боли. Джесс начала замедлять ход и полезла в свою сумку. Она начала доставать веревку, чтобы связать вещь и потащить ее обратно. У нее не было возможности нести взрослого оленя всю дорогу обратно к себе домой. Она также достала из кармана охотничий нож, ведь животное должно быть мертво, прежде чем его можно будет переместить, и быстрое убийство из милосердия было лучшим, что могла предложить Джесс.

Джесс прорвался через часть леса на другую поляну. Она остановилась, глядя на следы и проследив за ними взглядом. В конце концов он приземлился на оленя, лежавшего на боку у края поляны. Оно пинало ногами и кричало, хотя теперь стало тише. Джесс подошла к животному, готовя нож. Самец увидел ее, когда она приблизилась, стал сильнее пинать ногами, тщетно пытаясь встать и побежать. Джесс опустилась перед ним на колени и с печальным вздохом вонзила нож ему в шею. Самец вскрикнул в последний раз, прежде чем обмякнуть. Джесс всегда ненавидела это, ей никогда не нравилось заставлять животное страдать больше, чем нужно. Единственное соболезнование, которое она могла выразить животному, — это слабое «Извини», прежде чем вынуть нож.

Джесс достала из сумки веревку и начала связывать труп. Не было другого способа переместить его, кроме как тащить. В конце концов она плотно завернула его и привязала веревку к сумке, чтобы она служила ремнями безопасности. Она устроилась и пошла домой. Джесс хорошо знала этот лес; они с Фрэнком охотились в них много лет, и она знала, как вернуться домой из любой точки мира. Даже если бы ее развернули, она всегда могла бы просто пойти по своим следам, поскольку с тех пор, как она ушла, снегопада больше не было.

Джесс пошла обратно через лес, таща за собой большого оленя. Ее ноги болели из-за напряжения, вызванного весом животного и снегом, который мешал ей передвигаться. Однако она не обращала внимания на боль и продолжала двигаться. Сосредоточившись на мысли о своем собственном выживании и, что более важно, о выживании Фрэнка.

Джесс вернулась на поляну, где впервые увидела оленя. Она оглянулась на свои следы, а также на следы животного, которое теперь несла с собой. Однако что-то показалось не так. На поляне она заметила дополнительный след, который, по ее мнению, не был там, когда она преследовала оленя. Она сняла сумку и пошла к тропе. Она приехала и осмотрела пути. Они выглядели как следы оленя, однако были крупнее, возможно, вдвое больше обычных следов. Они зашагали туда, куда бежало стадо, однако расстояние между отпечатками свидетельствовало о том, что животное двигалось медленно, спокойно, совсем не похожее на отпечатки испуганного животного.

Джесс не знала, что и думать. За все годы охоты она никогда не видела столь больших отпечатков на чем-то похожем на оленя. Она не верила, что Фрэнк тоже. Ей сразу захотелось отправиться за следами, найти оставившее их существо. Тем не менее, у нее все еще был доллар, который ей нужно было вернуть домой, прежде чем что-то другое заберет его, будь то животное или разложение. Джесс не могла позволить, чтобы убийство пропало даром. Она решила, что отправится домой, может быть, спросит Фрэнка об отпечатках, поинтересуется, видел ли он когда-нибудь что-нибудь подобное. Если бы это были большие олени, то количество мяса на животном могло бы прокормить их до месяца, если бы они правильно его нормировали. Джесс возбудилась от этой мысли и приняла решение. Она отдохнет целый день, а завтра вернется и посмотрит, сможет ли она найти животное. Ей в любом случае придется избавиться от трупа оленя, а с тем же успехом попытаться найти то, что там находилось.

Джесс вернулась к своей сумке, валявшейся в снегу. Сверху его покрывали мелкие хлопья снега. Она быстро вернулась к странным следам и мысленно запомнила их направление. Наступающий снег, скорее всего, заметет следы, Джесс не планировала терять то, что их оставило. Она следила глазами за следами, пока они выходили с поляны и возвращались через лес, следуя за следами других оленей. Джесс вернулась к своей сумке, взяла ее, повесила обратно на плечи и начала тащить доллар остаток пути домой.

В конце концов Джесс вернулась к себе домой, из трубы валил дым. Джесс улыбнулась, Фрэнк проснулся и, казалось, восстановил часть своих сил, достаточную, чтобы встать и передвигаться по дому. Джесс подошла к небольшому сараю, стоявшему в нескольких ярдах от дома, таща за собой труп. Она затащила доллар внутрь и оставила его посреди комнаты, теперь он был в безопасности, а остальную работу она могла оставить на некоторое время, когда снова догонит Фрэнка. Джесс отвязала веревку от туши и своей сумки, прежде чем убрать ее обратно.

Джесс вошла в дверь дома и увидела Фрэнка, ухаживающего за огнем.

— Вернулся так скоро? — сказал Фрэнк, когда Джесс вошла в дверь.

Джесс сняла с плеча винтовку и поставила ее рядом с дверью. «Фрэнк, меня не было уже около 5 часов, судя по всему, ты только что встал». Джесс вынула револьвер из кобуры и положила его на небольшой столик рядом с дверью.

«Это может быть правдой, а может и не быть». Сказал Фрэнк, глядя на Джесс с ухмылкой. — Удалось что-нибудь получить?

Джесс сняла со спины сумку. "Да, у меня есть доллар, тоже довольно большой. Я сдеру с него шкуру за несколько минут, мне нужен перерыв". Джесс положила сумку на пол перед диваном и легла на нее.

«Кофе нравится?» — сказал Фрэнк, глядя на нее через плечо.

«А когда нет?» Сказала Джесс, возвращая взгляд Фрэнку.

Фрэнк кивнул и подошел к кухонной стойке, где стояла кастрюля. Он приготовил Джесс напиток и дал ей. — Закончи это и иди работать, а я тем временем почищу твою винтовку.

"Разве это так необходимо? Я сделал только один выстрел".

«Да ладно, Джесс, ты же знаешь, это мое дело». Фрэнк ухмыльнулся.

Фрэнк не ошибся, и Джесс знала это. Фрэнку всегда нравилось заботиться об их оружии, и он всегда искал для этого любой повод. После любого путешествия, любой экспедиции Фрэнк следил за тем, чтобы их оружие было чистым и нетронутым, какой бы бессмысленной ни казалась задача.

— Ладно, продолжай. Джесс улыбнулась, закатив глаза.

Фрэнк взял винтовку Джесс и подошел к их обеденному столу. Его набор для чистки уже был готов и ждал. Джесс слышала, как он разбирал винтовку, лежа на диване, пока она допивала кофе. Затем она встала, вымыла кружку, достала нож из сумки и вернулась к двери. Джесс добралась до сарая, олень все еще лежал в центре. Затем ей пришлось над этим поработать. Снять шкуру с оленя было проще простого, а вот снять с него нужное мясо и убедиться, что в нем нет костей, было гораздо сложнее.

Эта задача заняла у Джесс всего около полутора часов. Закончив, Джесс встала и осмотрела труп, несколько довольная собой, что сделала это за такой короткий промежуток времени. Остатки мяса она положила в холодильник, стоявший в сарае, а затем взяла его и откатила обратно к дому.

Джесс удалось открыть дверь, протащив за собой холодильник через снег и через вход. Она откатила холодильник в морозильную камеру, которая располагалась чуть глубже в доме, сразу за кухней, и поставила холодильник внутрь. Она и Фрэнк не могли позволить, чтобы убийство пропадало впустую в их штате.

Джесс вернулась в гостиную и увидела, что ее винтовка и револьвер теперь сияют ярче, чем когда-либо. Джесс посмотрел на Фрэнка, лежавшего на диване и смирившегося с книгой.

— Я даже револьвер из кобуры не вынул, пока не вернулся, неужели тебе пришлось его чистить? — сказала Джесс, бросая вопросительный взгляд на Фрэнка.

«Я же говорил тебе, что мне нравится их чистить, плюс ты слишком долго тратил деньги». — ответил Фрэнк с ноткой смеха в голосе.

«Ну, я мог бы сделать это быстрее, если бы мне помогли». — шутливо сказала Джесс Фрэнку.

"Ох, но какая польза от моего больного тела в такой холод! Почему бы мне точно не умереть!" Фрэнк театрально провел рукой по лбу.

Джесс уставилась на него, качая головой и улыбаясь.

— Ты еще не рассказал мне эту историю. — сказал Фрэнк, снова переводя взгляд на Джесс.

«Какая история?»

«Как ты получил деньги?»

Джесс пересказала серию произошедших событий. Начиная с того места, где она нашла стадо, и до момента, когда она его убила. Однако затем она перешла к своей части истории о больших следах на снегу. Джесс рассказал Фрэнку о следах, задаваясь вопросом, видел ли он что-нибудь подобное раньше.

На лице Фрэнка появилось озадаченное выражение. «Нет, не думаю, что это так, вы сказали, что они в два раза больше обычных гусениц?»

"Да, или что-то в этом роде. Я планировал вернуться завтра, чтобы посмотреть, смогу ли я последовать за ними, мне все равно нужно вынести труп".

Фрэнк наклонил голову к окну, снаружи порхали снежинки. «Это будет сложно, снег уже возвращается».

«Я знаю, куда вели следы, надеюсь, я смогу их найти, если они снова поднимутся».

«Что бы ты ни говорил, ты все равно планируешь убить эту штуку, если найдешь ее?»

«Да, это план, если эта штука действительно такая большая, как ее представляли гусеницы, мяса на ней хватит нам на очень долгое время».

«Я не знаю, Джесс, это может быть рискованно: если эта тварь увидит тебя и решит напасть, ты можешь сильно пострадать».

Джесс ухмыльнулась Фрэнку. «Эй, все будет хорошо, ведь ты только что убрал мое последнее средство». Джесс указала через плечо на револьвер на столе. — Со мной все будет в порядке, Фрэнк, не волнуйся.

Фрэнк ответил на улыбку Джесс. «Если ты так говоришь, но если это кажется слишком опасным, я хочу, чтобы ты вернулся сюда, хорошо?»

«Конечно, я не хочу, чтобы мы оба здесь были не в порядке».

Остаток дня пролетел быстро, в основном Джесс занималась тем, как готовила сумку с дополнительными припасами, переупаковывала журналы и брала с собой еще один на всякий случай. Прежде чем они оба пошли спать, Фрэнк приготовил немного свежей добычи на ужин. Джесс планировала на следующий день встать рано.

Время на часах показывало 6:20, когда Джесс пошевелилась в постели. Она встала и оделась, видя, что небольшое количество снега все еще падает. Она вышла из спальни, приготовила сумку, винтовку и револьвер и вернулась в спальню. Фрэнк все еще спал. Джесс написала небольшую записку, в которой говорилось, что она ушла и вернется, как только найдет вещь, или стемнеет. Она положила его на тумбочку рядом с Фрэнком, поцеловала его в щеку и направилась к двери.

Подойдя к сараю, Джесс заметила, что снега на земле стало меньше, всего около 2-3 дюймов. Джесс была рада этому зрелищу; меньше снега облегчит тащить ее добычу. Она еще раз привязала труп к своей сумке, а затем пошла обратно в лес.

Животное стало намного легче, теперь, когда большая часть мяса и костей была удалена, Джесс отошла примерно на полмили от дома - хорошее расстояние, чтобы оставить животное на усмотрение остального леса.

Джесс оттащила труп к группе деревьев и положила перед ними. Она сняла веревку со своего трупа и сумки и убрала ее обратно. Она встала и пошла по своим следам обратно к поляне, где накануне видела странные отпечатки пальцев.

В конце концов Джесс вернулась на поляну, такую же бесплодную, какой она была вчера, когда она проходила мимо. Джесс подошла к тому месту, где следы лежали накануне, ожидая, что они где-то там есть, просто, может быть, не так явно, как раньше. Она увидела легкие следы убежавших оленей, а также следы более крупного животного. Следов почти не было, но Джесс все равно их видела. Она чувствовала себя более чем достаточно уверенной в своих силах и могла бы найти эту вещь в кратчайшие сроки.

Джесс снова встала и пошла по следам тем же маршрутом, которым шла вчера. Потеря части снега позволила Джесс увидеть больше земли и препятствий, которые лежали под ней. Это было хорошо: если бы Джесс пришлось преследовать животное, как вчера, у нее был бы гораздо меньший риск упасть, что значительно облегчило бы задачу.

В конце концов Джесс вернулась на поляну, где накануне убила оленя. След засохшей крови, оставленный оленем, все еще был отчетливо виден на чистом снегу. Однако Джесс заметил кое-что еще. Следы более крупного животного больше не следовали за следами другого оленя, а скорее повернулись и теперь следовали по ее следам.

Джесс не знала, что и думать. Было довольно странно, что существо, похожее на оленя, шло по следам, но еще более странно было то, что оно решило следовать по ее следам, а не по следам другого оленя. Это также заставило Джесс осознать еще кое-что: скорее всего, существо было рядом с ней, когда она нашла его следы, возможно, оно даже последовало за ней обратно к ее дому. Прослеживание ее следа до предыдущей поляны подтвердило эту теорию: Джесс могла видеть след существа, следующий за ней домой.

Однако Джесс поняла, что она могла бы использовать это в своих интересах: если бы он следовал за ней раньше, возможно, был бы шанс сделать это снова. Если существо уже начало ее выслеживать, то вскоре оно окажется на этой поляне, не давая Джесс много времени на подготовку. Она быстро побежала обратно туда, где закончила добычу, и остановилась у бревна, обращенного к опушке леса, через которую она прошла. Теперь ей оставалось только ждать.

Кажется, время затянулось, следующие полчаса показались Джесс днями, но она так и не сдвинулась с места, она была полна решимости убить эту тварь.

В конце концов Джесс заметила движение среди деревьев. Она прижала винтовку к бревну в земле, выравнивая дыхание, как и накануне. Она наблюдала, как животное пробиралось сквозь деревья на поляну. Джесс была права в своем предыдущем предположении; олень был как минимум вдвое больше обычного. Если не считать размеров, он выглядел обычным, даже рога на голове имели нормальное количество точек, хотя они были гораздо крупнее.

Выйдя на поляну, животное остановилось, словно знало, что там что-то есть. Джесс оставался совершенно неподвижным, не осмеливаясь пошевелиться даже для того, чтобы сделать выстрел, пока это была тревога. Животное двигало головой из края поляны в край. Джесс увидела, как его взгляд прошёл мимо неё и посмотрел вправо. Джесс знала, что это ее лучший шанс, и быстро навела взгляд на шею животного. Его взгляд медленно повернулся к Джесс. Она почувствовала, как глаза животного сосредоточились на ней, и без колебаний выстрелила.

Крики животного были слышны даже сквозь звук выстрела, Джесс сразу поняла, что попала точно в цель. Джесс увидела, как животное повернулось и убежало с поляны, ни секунды не задумываясь, Джесс бросилась в погоню. В этот момент она была сбита с толку, но полна решимости: казалось невозможным, чтобы животное выжило после этого выстрела, пуля, скорее всего, прошла через туловище существа, по пути задев несколько жизненно важных органов, казалось невозможным, чтобы оно двигалось.

Однако Джесс сейчас не волновала логистика, все, что она знала, это то, что она работает, и она не планировала ее терять.

Джесс следовала за существом с приличной скоростью, свежий след был совершенно очевиден, она снова знала, что животное не сможет уйти далеко после нанесенного ею удара. Сейчас не было смысла утомляться, ей понадобится вся энергия, которую она сможет собрать, чтобы оттащить огромное животное домой. В конце концов Джесс больше не слышала криков животного, оно, должно быть, умерло, и по виду следа Джесс знала, что она была близко.

Затем Джесс миновал заросли деревьев и увидел животное, трясущееся на земле.

Единственное, что слышала Джесс, это хруст костей и рвение плоти. Животное лежало в конвульсиях, не издавая самостоятельно ни звука. Ее глаза расширились, когда она увидела, что ноги существа начали разваливаться, обнажая под ними черные как смоль конечности. Спина существа была разорвана, и из нее вышла черная масса. Его голова взорвалась, когда два больших рога заменили уже имеющиеся. Джесс в застывшем ужасе смотрела, как из тела оленя вылезает массивное существо. Он стоял на двух ногах, его рост, должно быть, был 10 футов, если нет, то даже выше, поскольку он был сгорблен. Его руки доходили до талии, длинные заостренные пальцы едва избегали царапать снег, в котором он стоял. Его голова напоминала череп оленя, сверху лежали рога, их концы были заточены до тонких кончиков. Все его тело было черным, хоть и казалось тонким, сквозь кожу можно было увидеть очертания костей.

Джесс начала медленно идти назад, не сводя глаз с этой штуки. Затем существо наклонило голову к небу, издав душераздирающий рев, крик оленя, сравнимый по высоте с ревом медведя. Это было оглушительно громко; Джесс чувствовала, как земля дрожит под ней. Она все еще пятилась назад, пока существо кричало, а затем медленно повернуло голову к ней лицом. Джесс смотрела прямо в глаза существа, они казались горящими ярко-красными, напоминая горячие угли. Затем Джесс повернулась и побежала прочь от существа так быстро, как только могла, только отойдя на приличное расстояние, она оглянулась через плечо. Существо исчезло.

Джесс начала замедлять ход, крепко сжимая винтовку. Она продолжала двигаться вперед, все время поворачиваясь, чтобы осмотреть локон в поисках каких-либо признаков существа. Вскоре она это сделала, она увидела красные глаза, смотрящие на нее из-за нескольких деревьев, Джесс подняла винтовку, но к тому времени, как она это сделала, она уже исчезла. Джесс ускорила шаг, не сводя глаз с того места, где была эта штука, затем краем глаза она снова увидела ее, смотрящую на нее. Она направила винтовку туда, где она только что была, но столкнулась с неподвижными деревьями.

Джесс считала, что она догадывается о том, что делает это существо: оно играет с ней. Оно то появлялось, то исчезало, то появлялось снова, пугая Джесс и истощая ее нервы. Хуже всего то, что Джесс знала, что это начинает работать. Она почувствовала, как ее дыхание начало учащаться, а все тело начало дрожать. Ей нужно было что-то быстро придумать, что-то, что позволило бы ей взять ситуацию под контроль. Она повернулась и увидела кучу ветвей на земле примерно в 50 ярдах от себя. У нее был свой план. В следующий раз, когда Джесс увидела существо краем глаза, она подождала, не поворачиваясь к нему сразу. Джесс увидела, как существо вышло из укрытия за деревьями и начало медленно приближаться к ней. Затем Джесс быстро повернулась и выстрелила в существо вслепую. Она увидела, как существо пригнулось, развернулось и побежало обратно в лес. На данный момент эта штука исчезла, но скоро вернется, и Джесс пришлось действовать быстро.

Джесс быстро повернулась и побежала к куче веток, вытаскивая из сумки прицел. Она вспомнила, как ранее оленя напугал яркий свет, и лучшей идеей Джесс было сделать приманку для этого существа. Джесс увидела в нескольких ярдах слева от ветвей бревно, достаточно большое, чтобы она могла лежать позади него. Вместо того чтобы пойти кратчайшим маршрутом, Джесс обошла бревно слева, а затем начала двигаться к веткам. Она положила прицел в кучу и указала им туда, где были ее следы, а затем начала медленно идти назад к бреву, следя за тем, чтобы идти только по уже существующим следам. Затем она вернулась к бреву и присела, нацелив винтовку на ветки.

Будем надеяться, что когда существо снова пойдет по следам Джесс, оно увидит свет прицела и попытается отстать от него. Когда это произойдет, Джесс сможет нанести точный удар по существу, достаточно хороший, чтобы серьезно ранить его, если не убить.

Джесс ждала, казалось, целую вечность, ее сердце все еще колотилось, пока она лежала неподвижно. В любую секунду существо могло появиться откуда угодно в лесу, и Джесс должна была быть к этому готова, она знала, что оно не попадется на одну и ту же уловку дважды, она знала, что ей нужно хорошо выстрелить, иначе она окажется в еще более невыгодном положении. Если бы она выстрелила в существо и промахнулась, она не только предупредила бы существо, но и осталась бы на земле, что еще больше усложнило бы ей побег от существа, если оно попытается преследовать ее. Мысль об этом испугала Джесс еще больше, чем она была раньше, но затем она заметила кое-что, что-то, что заставило ее сердце погрузиться глубже в грудь, чем раньше. Джесс наблюдала, как пар от ее дыхания выходил из ее рта и перелетал через бревно, будучи хорошо виден всем, кто шел по ее следу. У Джесс возникло надвигающееся ощущение, что кто-то наблюдает за ней, она медленно повернула голову и посмотрела через плечо. Она смотрела в глаза существу, нависавшему над ней.

Джесс закричала, перекатившись на спину и пытаясь направить винтовку на существо. Как только она это сделала, существо одной рукой прижало ее руку к земле вместе с винтовкой. Хоть оно и казалось хрупким, но было чрезвычайно сильным, Джесс была совершенно неспособна пошевелить своей правой рукой, своей доминирующей рукой. Затем существо другой рукой надавило Джесс на грудь. Существо начало давить Джесс в грудь, она чувствовала, как воздух выходит из ее легких, а в груди пульсировала острая боль. Однако Джесс смогла поднять ноги и пнуть существо в живот. Существо издало тихий, болезненный крик, прежде чем ослабить хватку на руке Джесс. Джесс быстро вынула из кармана нож и вонзила его в руку, прижимающую ее к земле. Существо завопило громче, когда Джесс вывернула нож. Существо отпустило ее и схватило нож в руке.

Джесс не терял времени зря. Она быстро встала и начала бежать от существа так быстро, как только могла. Джесс почувствовала прикосновение острых когтей к своей куртке, она повернула голову и увидела, что зверь едва не промахнулся мимо нее. Он вытащил нож Джесс из руки, швырнул его в землю, а затем начал преследовать Джесс.

Она знала, что существо сошло с ума и перестало с ней играть. Не было никаких шансов, что она сможет убежать от него надолго, и она не могла отойти на расстояние, чтобы спрятаться от него. Единственное, что мог придумать Джесс, — это попытаться застрелить его. Джесс повернулась и выстрелила в зверя из винтовки, надеясь попасть ему в ногу. Однако выстрел совершенно не промахнулся, и зверь не замедлил ход. У Джесс не было времени снова выстрелить, она развернулась, чтобы продолжить бег.

Джесс слышала грохот шагов зверя, следовавшего за ней, но Джесс не остановилась. Она знала, что если ее поймает эта штука, у нее не будет возможности избежать этого.

Легкие Джесс горели, ноги болели, она начала утомляться, но существо не подавало никаких признаков того же, его темп ни в малейшей степени не замедлился, и Джесс знала, что оно приближалось. Когда Джесс бежала через заросли, корень зацепил ее за ногу. Оно было полностью скрыто снегом. Падая, Джесс перевернулась на спину в тщетной надежде, что ей удастся ударить существо. Джесс тяжело ударилась о землю и едва смогла нацелить винтовку на зверя. Она сделала один выстрел и попала зверю в грудь. Однако дело не замедлилось. Когда Джесс собиралась сделать еще один выстрел, зверь оказался на ней сверху. Он ударил по винтовке, выбил ее из ее рук и отбросил на несколько футов от нее.

Затем зверь схватил Джесс за шею. Он легко поднял ее с земли одной рукой и перенес через голову. Джесс тщетно пыталась высвободиться, схватившись за руку зверя обеими руками, пытаясь оторвать ее. Это было безнадежно, зверь был слишком силен. Она попыталась еще раз ударить его ногой, но ей не удалось нанести хороший удар. Лучшее, что она могла сделать, это несколько легких ударов по голове зверя. Вскоре оно приняло ответные меры.

Зверь вонзил свободную руку в левую ногу Джесс, прямо под ее талией. Джесс закричала от боли, когда зверь медленно впился когтями в ее бедро. Зверь хотел заставить Джесс страдать, он хотел, чтобы она почувствовала ту же боль, которую он почувствовал, когда она выстрелила в него. Смерть Джесс будет медленной. Зверь вырвал коготь из ноги Джесс чуть выше колена. Слезы начали течь по лицу Джесс, когда она закричала от боли. Зверь ни секунды не шевелился, он просто смотрел, как Джесс еще сильнее тщетно пытается вырваться на свободу.

Жизнь Джесс пронеслась перед ее глазами. Она снова увидела себя молодой девушкой, охотящейся вместе со своим отцом. Она увидела, что снова заканчивает школу вместе со своими друзьями. Она видела себя снова замужем за Фрэнком. Затем она увидела воспоминания, которые еще не были созданы. Она видела, как ее дочь смотрит на нее в кроватке, а ее сын учится ходить. Она видела, как учит их обоих охотиться, как это делал отец Джесс.

Видение этих видений вызвало в Джесс пылающую волю. Она не собиралась умереть в этом лесу от рук какого-то садистского существа. Она выберется из этого, снова увидит Фрэнка и собирается создать семью.

В этот момент Джесс кое-что вспомнила, козырную карту, которую она не разыграла, ее последний шанс на побег.

Джесс высвободила одну руку из хватки зверя и опустила ее к правой ноге. Джесс наблюдала, как существо отдернуло свободную руку, собираясь нанести удар. Джесс схватила рукоятку револьвера и потянула его. Огонь в глазах зверя стал ярче, когда он предвкушал убийство. Джесс вырвала револьвер из кобуры и нацелила его на голову зверя. Его глаза повернулись в сторону револьвера и встретились со стволом как раз в тот момент, когда Джесс нажала на курок.

Шум был оглушительным, мощный выстрел выбил револьвер из рук Джесс и отбросил ее. Зверь закричал, выпустив Джесс из рук, и она упала на землю. Джесс тяжело ударилась о землю, ошеломленная, она подняла голову и увидела существо, корчащееся от боли, закрывающее рукой часть лица. Он повернулся и уставился на Джесс, единственный видимый глаз теперь горел невообразимой яростью. Он убрал руку, показав Джесс огромную дыру, которую проделал в нем револьвер, четверти головы зверя отсутствовало, но каким-то образом оно все еще двигалось. Зверь, все еще кричащий от боли, начал спотыкаться к Джесс, дико размахивая руками. Джесс повернулась и поползла к своему револьверу так быстро, как только могла, зверь теперь был намного медленнее, едва двигаясь быстрее Джесс, пока он был на ногах. Джесс слышала и чувствовала, как существо приближается, револьвер был на расстоянии вытянутой руки. Джесс протянула руку так далеко, как только могла, едва сумев выхватить револьвер. Она повернулась и увидела приближающегося зверя, приближающегося к ней, все еще размахивая руками. Джесс выстрелил дважды, оба выстрела попали зверю в грудь. Зверь издал демонический крик, пошатнулся и упал на Джесс. Она вскрикнула от боли, когда зверь упал ей на ноги.

Джесс уронила револьвер рядом с собой, ее запястье болело из-за отчаянно плохого захвата и мощности патрона. Она наклонилась вперед и попыталась оттолкнуть от себя зверя. Изо всех сил Джесс смогла оттолкнуть от себя эту штуку, ее руки теперь были пропитаны кровью, а джинсы теперь окрасились в темно-красный цвет. Ее нога все еще сильно кровоточила, хотя, казалось, каким-то чудом зверь не попал в ее бедренную артерию, потому что если бы это произошло, она бы уже была мертва. Однако она бы истекла кровью, если бы не остановила это. Джесс забыла взять с собой травматологический комплект, спеша забрать существо, поэтому ей пришлось импровизировать. Она взяла веревку из сумки и обернула ее вокруг основания ноги, приготовилась затянуть узел, стиснула зубы и закрыла глаза. Джесс тянула изо всех сил, веревка туго затянулась вокруг ее ноги, ее крик эхом разнесся по лесу из-за невыносимой боли. Она отпустила веревку и на секунду остановилась, ожидая, пока боль утихнет.

Джесс вытащила из снега свой револьвер и положила его обратно в кобуру. Она попыталась встать, но острая боль пронзила ногу. Рана, оставленная существом, не позволяла ей опираться на него. Джесс увидела свою винтовку, лежащую в нескольких футах от нее. Она подползла к нему и схватила его. Она извлекла магазин и очистила патронник, винтовку ей придется использовать как импровизированный костыль, и она не планировала случайно застрелиться после того, как пережила этот ад. Она воткнула приклад винтовки в снег и прижалась изо всех сил, едва сумев оторваться от земли. Боль в ноге Джесс была огромной, но она знала, что ей нужно двигаться, иначе она скоро умрет в этом лесу.

Джесс хромала обратно через лес, даже в своем поврежденном состоянии она знала дорогу обратно к дому. Импровизированный жгут на ноге принес Джесс некоторое облегчение, он замедлил кровотечение, но не остановил его полностью. Джесс пришлось игнорировать боль и продолжать двигаться, если она когда-нибудь хотела снова увидеть Фрэнка и воплотить в жизнь свои видения своей семьи.

Джесс чувствовала, как ее силы начали убывать. Сочетание сильного холода и потери крови. Каждая мышца ее тела горела, когда она почувствовала, как ее сердцебиение начало замедляться. Ее тело умоляло ее остановиться, сделать перерыв и лечь, холодный снег казался ей теплой постелью. Джесс начала терять надежду, ей еще предстоял долгий путь, и она сомневалась, что сможет вернуться. Джесс начала замедляться, ее голова теперь была опущена к земле.

Затем Джесс что-то услышала, что-то, что заставило ее снова поднять взгляд, что заставило ее сердце забиться чаще, что-то, во что она не могла поверить.

"Джесс!? Джесс, где ты!?"

Это был Фрэнк, он вышел из дома, чтобы найти ее. Хотя Джесс понятия не имел, что натолкнуло его на то, что она в опасности. Однако сейчас это не имело значения, важно было только то, что Фрэнк нашел ее.

"Фрэнк! Фрэнк, я здесь, мне нужна помощь!"

Они продолжали звать друг друга, Джесс слышала приближающийся голос Фрэнка. В конце концов она увидела Фрэнка вдалеке.

Фрэнк ускорил шаг, когда увидел, в каком состоянии находится Джесс, он увидел, как она хромает со своей винтовкой, а позади нее - тонкая кровавая дорожка. Как только Фрэнк добрался до Джесс, он осторожно передвинул ее винтовку и положил ее руку себе на плечо, лучше поддерживая ее и позволяя ей двигаться быстрее.

«Вот, я тебя понял, что, черт возьми, там произошло!?»

«Это был чертов демон Фрэнк». — сказала Джесс, чувствуя, как на глазах у нее наворачиваются слезы.

"Демон? Джесс, о чем ты говоришь, что это с тобой сделало?"

«Демон Фрэнк, следы, которые я видел вчера, принадлежали ему, он чуть не убил меня». Джесс едва могла произнести слова изо рта; она теряла силы.

"Ну ясно, ты победил, это все, что имеет значение. Мы вернемся в дом, и я подлечу тебя, с тобой все будет в порядке, я не позволю тебе умереть из-за меня".

Эти слова вызвали у Джесс слабую улыбку, даже в этой ужасной ситуации Фрэнк всегда помогал Джесс чувствовать себя в безопасности. Однако Джесс знала, что что-то не так: ее зрение ухудшилось, ноги начали подгибаться.

«Джесс, останься со мной, дорогая, с тобой все будет в порядке, просто продолжай двигаться». — быстро сказал Фрэнк, пытаясь скрыть страх в голосе.

Именно тогда ноги Джесс выпали из-под нее, и она не смогла их поднять. Фрэнк поймал ее, когда она упала, и поднял ее на уровень с собой.

«Давай, Джесс, ты справишься, нам пора идти!» Фрэнк приходил в ярость.

Джесс снова попыталась встать, но совершенно не смогла. Зрение Джесс начало тускнеть, поскольку она была полностью обездвижена. "Джесс? Джесс!?"

Сквозь затуманенное зрение Джесс увидела, как Фрэнк несет ее, она едва могла расслышать, что он говорил, все было приглушено. Ее зрение начало то исчезать, то исчезать вместе со слухом, она то приходила в сознание, то теряла его. В конце концов, благодаря тусклому зрению Джесс смогла увидеть дом, но затем все потемнело.

Джесс проснулась в своем доме, по крайней мере, так ей показалось. Она лежала рядом с огнем, под несколькими одеялами. Под ней лежал небольшой матрас, скорее всего, перенесенный из одной из свободных комнат. Она попыталась встать и пошевелиться, но острая боль пронзила ее уже окоченевшую ногу. Джесс сняла одеяла, чтобы осмотреть ногу. Левая штанина ее джинсов была отрезана, рана, оставленная зверем, была туго замотана бинтами, окрашенная в темно-красный цвет, прямо над ней был туго натянут настоящий жгут. Джесс увидела, что кровотечение остановилось.

Джесс окликнула Фрэнка: если бы он был дома, он бы хотел знать, что она проснулась. Прошло не более нескольких секунд, когда Фрэнк появился в поле зрения. Он почти побежал к Джесс, как только увидел ее, крепко обняв ее, когда достиг ее.

— Джесс, слава богу, я думал, что потерял тебя, думал, что ты уже никогда не очнешься. Голос Фрэнка сорвался, на глазах у него навернулись слезы. "Ты полностью потерял сознание, когда я принес тебя в дом, я очистил твою ногу, перевязал ее, как мог, и держал тебя у огня. Я сделал все, что мог, но все еще был в ужасе".

Джесс изо всех сил старалась ответить на объятия Фрэнка в своем ослабленном состоянии. «Как долго я отсутствовал?»

«Как я уже сказал, несколько часов я волновался, что ты не справишься, но думаю, в глубине души я знал, что с тобой все будет в порядке, ты всегда был бойцом». Фрэнк отпустил Джесс и сосредоточил свое внимание на ее ноге. — Давай я проверю твои повязки. Фрэнк передвинул одеяла и осмотрел бинты. «У тебя кровотечение остановилось, это хорошо, но мне нужно дать тебе новый комплект». Фрэнк встал от Джесс, взял свое снаряжение и осторожно срезал повязки с ноги Джесс. Большая рана на нем все еще была видна, хотя она почти полностью затянулась. Фрэнк туго замотал новый комплект бинтов и, закончив, снова посмотрел на Джесс. — Джесс… что, черт возьми, там произошло?

Джесс рассказала Фрэнку о своем опыте как можно лучше в своем слабом состоянии. Голос ее тихий и слабый. Начиная с того момента, как она вышла из дома, и до тех пор, пока ее не нашел Фрэнк. Она не упускала подробностей, даже о звере, которого видела. Она не сомневалась, что Фрэнк ей поверит; ее нога была всем доказательством, которое ему могло понадобиться. Как только она закончила, Джесс задала Фрэнку собственный вопрос. "Фрэнк, откуда ты узнал, что я в опасности? Зачем приходил искать меня?"

«Это просто», — сказал Фрэнк. "Я слышал тебя, точнее твою винтовку. Я знаю, что ты хороший стрелок, и единственная причина, по которой тебе пришлось бы стрелять так много, - это если бы ты был в опасности. Особенно после того, как я услышал, как ты стреляешь из нее". Фрэнк указал большим пальцем на столовую, Джесс посмотрела и увидела свой револьвер, лежащий на столе. «Поэтому, естественно, я пришел, чтобы найти тебя, и, слава Богу, я нашел тебя, когда нашел».

Джесс улыбнулась. — Да, у меня было такое чувство, что ты придешь. Затем улыбка Джесс исчезла, и на ее лице появилось опечаленное хмурое выражение. Она повернула голову в сторону огня. — Мне-мне очень жаль, Фрэнк, — голос Джесс стал тихим и приглушенным. "Я мог погибнуть, мне следовало подготовиться, быть осторожнее. Мне не следовало связываться с..."

Фрэнк быстро прервал его. «Джесс, остановись!» Джесс быстро повернулась к Фрэнку. Его лицо было гораздо более серьезным, чем она когда-либо видела. "Это не твоя вина, что ты пострадал. Ты не мог знать, что это была за штука, и для охотника вполне естественно преследовать неизвестный след. Думаешь, я бы не сделал то же самое?" Фрэнк издал небольшой смешок. "Каждый раз, когда ты рассказывал мне о треках, я завидовал, что не смогу пойти с тобой, я просто не говорил тебе. Не мог украсть твое волнение".

«Ну, я мог бы, по крайней мере, подождать, пока ты почувствуешь себя лучше, я должен был знать, что это будет опасно». Джесс запнулась в своих словах.

Фрэнк быстро ответил. "Каждая охота опасна, Джесс, как я уже говорил, ты не могла знать, что это произойдет, кто в здравом уме будет ожидать нападения какого-то демона, меняющего форму? Еще раз, если бы роли поменялись местами, я бы тоже пошел за этим." Фрэнк продолжал улыбаться Джесс. "И если ты все еще беспокоишься о том, как ты мог умереть, это не имеет значения. Ты не умер, и тебе даже удалось убить это существо". Фрэнк поцеловал Джесс в лоб. "Ты сильная, Джесс, никогда этого не забывай. А теперь позволь мне помочь тебе дойти до кровати, это, наверное, намного удобнее, чем пол". Фрэнк опустил руку, Джесс взяла ее и поднялась. И снова Фрэнк поддержал ее и помог дойти до кровати.

Следующие несколько недель слились в памяти Джесс. Первые два дня она не могла встать с кровати, и ей приходилось полагаться на Фрэнка, который помогал ей во всем. Он приносил ей еду, воду, кофе — все, что ей было нужно. К счастью, на костылях ей едва удалось дойти до туалета самостоятельно. Каждый раз, когда ей приходилось вставать, ей приходилось убеждать Фрэнка, что она сможет справиться сама, если у нее есть костыли, к большому огорчению Фрэнка. Джесс знала, что Фрэнк всего лишь пытался помочь, но ей никогда не нравилось полагаться на других людей, даже на мужа.

К счастью, через несколько дней после нападения на Джесс Фрэнку стало лучше, и он смог охотиться. Ему понадобилось это только один раз, поскольку убитый Джесс олень обеспечил им более чем достаточно еды на несколько недель. И только в начале третьей недели она смогла ходить. Им нужно было больше еды, а Джесс, хотя и могла ходить прихрамывая, была не в состоянии охотиться. Фрэнку придется идти самому.

Джесс начала беспокоиться, когда увидела, как Фрэнк заряжает винтовку и готовит сумку. Фрэнк посмотрел на Джесс на диване, он увидел, что ее глаза расширились, чем обычно, она напряженно смотрела в окно и дрожала. Ему нужно было как-то ее успокоить.

«Джесс, со мной все будет в порядке, ведь ты убила его, верно?» Фрэнк опустился на колени рядом с Джесс и положил руку ей на плечо. Мысли о столь недавнем событии пронеслись в ее голове, нескончаемый поток образов не только того, что она видела, но и того, что могло случиться с Фрэнком.

"Откуда мы знаем это наверняка, Фрэнк? Что, если он выжил? Что, если их больше?" Джесс посмотрела на Фрэнка, на ее лице отразилось беспокойство.

"Послушай, мы уже много лет охотимся в этом лесу, и ни один из нас никогда не видел ничего подобного. Должно быть, они были только один из них не только потому, что мы никогда не видели его своими глазами, но мы никогда не видели и ничего похожего на те следы, которые видел ты". — спокойно сказал Фрэнк, не двигая рукой и не отрывая взгляда от Джесс.

Эти слова несколько успокоили Джесс. Фрэнк был прав, скорее всего, это был всего лишь единичный случай. Джесс не только никогда раньше не видела ничего подобного, но и никогда не слышала, чтобы кто-то рассказывал подобную историю. Она слышала и другие легенды о существах, но ничего похожего на то, что она видела. «В тебе есть смысл». Джесс на секунду остановился. — Да, ты прав, этой штуки больше нет. Джесс не знала, верила ли она в то, что сказала, или просто пыталась убедить себя, что Фрэнку ничего не угрожает. — Просто… будь осторожен, Хан, мне бы не хотелось, если бы с тобой что-то случилось.

— Я буду, Джесс, обещаю. Фрэнк поцеловал ее, встал, взял винтовку и сумку и вышел за дверь. Джесс наблюдала через окно, как Фрэнк вышел в еще заснеженный лес, ее страх несколько ослаб, но все еще присутствовал. Единственное, что могла сделать Джесс, это ждать; было бы лучше, если бы она нашла что-нибудь, что отвлекло бы себя от своих мыслей. Взгляд Джесс остановился на книжном шкафу в гостиной, надеясь, что что-нибудь привлечет ее внимание. Она встала и взяла книгу, она не искала ничего конкретного, просто чего-то достаточно увлекательного, чтобы убить время. Она вернулась на диван и легла; она начала читать.

Время быстро ускользнуло от Джесс, она была очарована историями, рассказанными на страницах, прежде чем она успела это осознать, прошло более полутора часов. Однако Джесс тут же вернулся к реальности громкий стук в входную дверь. Ее сердце забилось быстрее, ее мысли сразу же обратились к зверю. Медленно и настолько спокойно, насколько это было возможно, она отложила книгу, поднялась с дивана, пошла в спальню и достала из шкафа винтовку. Медленно, направляя винтовку к двери, она подошла к ней. Ее дыхание было тяжелым, а сердце колотилось в горле. Джесс подошла к двери и медленно открыла ее. Она вскрикнула, когда увидела его.

Тело Фрэнка лежало на снегу прямо перед дверью. Его голова была направлена ​​на нее, бледная, глаза остекленели, их радужная оболочка была белой, как снег. Под ним большая лужа крови, начинающая замерзать. Джесс уронила винтовку и упала на колени, слезы текли по ее лицу. Фрэнк был выпотрошен, на его животе виднелась большая рана, а вдоль рук и ног лежало несколько длинных ран. Джесс не могла пошевелиться, единственное, что она могла делать, это плакать и держать труп Фрэнка, ее голова все еще была направлена ​​​​в землю. Затем она увидела, как две черные ноги появились в ее поле зрения, медленно подняла глаза и увидела стоящего там зверя. Джесс не успела среагировать. Зверь схватил ее за горло и прижал к земле. Джесс изо всех сил старалась кричать, тщетно надеясь, что кто-нибудь ее услышит и поможет. Однако никто не пришел. У зверя поднята когтистая рука, огонь в его глазах горит ярче, чем когда-либо. Джесс закричала, когда его рука пронзила ее грудь.

Джесс проснулась с криком. Она оглядела комнату, она все еще лежала на диване, книга, которая когда-то была у нее в руках, теперь упала на пол рядом с ней. Ночные кошмары, которые она испытывала с тех пор, как столкнулась со зверем, все еще не прошли. Каждую ночь было одно и то же: она возвращалась в тот лес, снова со зверем. Однако ей никогда не удастся избежать этого, и ее смерть всегда будет рядом. Однако это был первый случай, в котором участвовал Фрэнк, что еще больше усугубило ситуацию.

Джесс на секунду задержалась на диване, чтобы успокоиться. Она закрыла лицо руками и вздохнула. Затем она встала и, хромая, пошла на кухню, ей нужен был кофе, она не хотела снова засыпать, видя, что зверь был тем, чего она боялась каждую ночь. Как только ее кофе был заварен, Джесс снова опустилась на колени к книге, лежавшей на полу. Она решила, что столовая, возможно, будет лучшим местом для чтения, там будет труднее заснуть в кресле.

Примерно через два часа Фрэнк вернулся в дом.

«Эй!» — взволнованно сказала Джесс. — Удалось что-нибудь получить?

Фрэнк ответил на радость Джесс. "Да, мне удалось получить еще один доллар. Хотя эта чертова штука почти ускользнула". Фрэнк снял с плеча винтовку и положил ее рядом с дверью. То же самое он сделал со своим револьвером, который лежал в кобуре перед его талией.

— Я выйду и почищу его через некоторое время. Он снова переключил свое внимание на Джесс. — Как твоя нога?

— Как насчет того, чтобы я тебе показал? Джесс поднялась со стула и подошла к Фрэнку.

«Боже, я не знал, что ты сегодня пил». — сказал Фрэнк, посмеиваясь про себя.

— Ой, заткнись и иди сюда. — сказала Джесс, смеясь вместе с Фрэнком. Они обнялись, и она поцеловала его в щеку. Затем без предупреждения в голове Джесс промелькнул образ тела Фрэнка. Его остекленевшие глаза впились ей в голову, она вздрогнула.

Фрэнк заметил, что Джесс дрожит. «Эй, ты в порядке?» — сказал Фрэнк с оттенком беспокойства.

"Что? Да, со мной все в порядке, я просто посидел какое-то время, моя нога все еще болит, ты знаешь". Джесс рассказала Фрэнку о кошмарах, но не хотела рассказывать Фрэнку об этом. Ей не хотелось пересказывать это и снова проигрывать эту сцену в своем воображении.

Остальная часть дня прошла нормально. Фрэнк снял шкуру и очистил свою добычу, прежде чем подавать ее на ужин. Джесс и Фрэнк разговаривали и играли в игры, как и в последние несколько недель. Затем они пошли спать. Следующие несколько месяцев были такими же. Как только нога Джесс зажила, они вдвоем отправились на охоту, ни один из них не хотел, чтобы другой шел один, на случай, если зверь все еще где-то здесь.

В конце концов лютый холод зимы был смыт спокойными весенними дождями, за которыми последовала суровая летняя жара. Воспоминание о том, что произошло в тот день, никогда не покидало Джесс, но ее страх когда-либо увидеть это снова исчез. Если бы оно хотело их найти, убить, оно бы уже это сделало.

Было теплое летнее утро, когда Джесс и Фрэнк вместе отправились на охоту. Они находили следы, оставленные в рыхлой почве, и отслеживали то, что их оставляло. В конце концов они миновали поляну, ту самую, где Джесс впервые выстрелила в зверя. Она посмотрела на него, воспоминания о том дне пронеслись в ее голове.

Фрэнк заметил ее взгляд. «Эй, ты все еще со мной, Джесс?»

"Что? Да, я просто подумала", - Джесс снова посмотрела на Фрэнка, изо всех сил стараясь скрыть свои мысли. Однако Фрэнк знал ее слишком хорошо.

— Не волнуйся об этом, Джесс, этой штуки уже давно нет. - сказал Фрэнк с улыбкой.

«Да, я знаю». Джесс ответил на улыбку. «Но беспокойство все еще существует, каким бы необоснованным оно ни было».

«Я знаю, я не жду, что ты забудешь об этом, но просто знай, что мы в безопасности».

Оба продолжили идти по следу. Рассеянно рассказывая обо всём, что приходит в голову. Затем Джесс остановилась и заметила что-то краем глаза. Она присмотрелась, затем быстро сняла с плеча винтовку и нацелила ее на существо.

Фрэнк услышал, как она задохнулась, и ее дыхание ускорилось, и тоже повернулся, готовя винтовку. "Джесс, что случилось? Ты видишь оленя?"

— Нет, Фрэнк, оно вернулось. Джесс нацелилась на оленя, который был в два раза больше обычного, с горящими глазами. «Он вернулся, Фрэнк, этот проклятый демон вернулся». Голос Джесс был спокойным, она чувствовала себя в большей безопасности с Фрэнком и более уверенной в своих силах.

Фрэнк тоже нацелил свою винтовку на эту штуку. — Черт побери, твой звонок, что нам делать?

Джесс молчала, ей так хотелось выстрелить в это существо, убить его, как она это сделала раньше. Как и раньше, она уже убила его, и он вернулся. Кто сказал, что если бы она убила его еще раз, он бы снова не набросился на нее?

"Джесс? Давай, поговори со мной".

Оно не двигалось, только смотрело.

«Джесс, ты хочешь снимать это или нет?»

Джесс вспомнила тот день, боль, которую она пережила, ногу, на полное заживление которой ушло больше месяца, и кошмары, которые она терпела вдвое дольше. Джесс опустила прицел, но не оторвала взгляда от существа. — Нет, опусти пистолет.

Фрэнк смущенно посмотрел на нее. "Ты уверен? А что, если он нападет на нас?"

"Не будет. Если бы он хотел, чтобы мы умерли, он бы уже напал, но не позволил бы нам его увидеть. Он только наблюдает за нами". Джесс остановилась и вспомнила, что в первую очередь разозлило это существо. «Он напал на меня только тогда, когда я первым выстрелил в него, а до этого он только преследовал меня».

«Он мог просто ждать подходящего момента для атаки». — сказал Фрэнк, смесь растерянности и обеспокоенности действиями Джесс. «Он мог бы делать то же самое прямо сейчас».

"Это возможно, но маловероятно. Как я уже сказал, это не позволило бы нам это увидеть". Джесс положила винтовку обратно на плечо и подала знак Фрэнку сделать то же самое. «Давайте просто продолжим преследовать наше животное и просто присмотрим за ним в процессе». Они оба наблюдали, как огонь в глазах существа погас. Затем он повернулся и ушел от них.

Фрэнк облегченно вздохнул. "Хорошо, Джесс, если бы я был здесь один, я бы точно не пропустил этот выстрел. Поехали".

Этим двоим удалось найти стадо оленей, оставившее следы, и совершить две добычи - еды хватит на месяц. Примерно в это же время у Джесс возникла идея создать семью. Однако оба согласились, что обучение своих детей в среде, где обитает такое опасное и непредсказуемое существо, было неразумной идеей. Даже если существо казалось мирным, если его не провоцировать, они не хотели идти на такой риск.

Договоренности были приняты в конце лета. Они собрали свои вещи и покинули свой старый дом. Они начали свой путь к новой точке своей жизни, на другом конце страны, вдали от ужасов прошлого.

Им удалось продать свою старую землю и дом, которые все еще находились в исключительно хорошем состоянии. Новый участок земли находился не более чем в нескольких милях от небольшого городка с хорошим образованием и безопасностью. Идеально подходит для семьи, которой больше не придется существовать исключительно за счет земли. Их новый дом был намного больше старого, двухэтажный и с тремя спальнями, идеально подходящий для их идеальной семьи.

Прошло несколько лет с того дня, когда у Джесс остался новый шрам, с гораздо более интересной историей, чем тот, что оставил медведь. Все, кому она рассказывала это, всегда отмахивались от этого как от историй о привидениях, но это оправдание никогда не могло объяснить шрам. У Джесс и Фрэнка теперь была постоянная семья, двое детей, сын Кейден и дочь Андреа, как Джесс видела все эти годы назад. У нее и Фрэнка была работа в городе, который они называли своим домом, а также они могли зарабатывать приличные деньги на охоте. Кайден был теперь достаточно взрослым, чтобы начать охоту самостоятельно, конечно, с помощью своих родителей. Это была ночь перед тем, как его должны были вывести, чтобы научить основам, надеясь, что он сможет его убить.

Фрэнк уже лег спать, а Джесс готовилась в ванной. Затем она вышла, увидев, что Фрэнк уже спит. Она улыбнулась про себя, ее жизнь была хороша, и она не могла быть счастливее. Она подошла к окну и посмотрела на линию деревьев, лежавшую в нескольких ярдах от нее. Затем она увидела что-то в темноте, ее кровь похолодела, ее глаза расширились, на опушке леса стоял олень, вдвое больше обычного, в его глазах горели тусклые угли.

Кредит: Аарон Йорк