Уиллоу Крик

Эта паста заняла первое место в нашем конкурсе Gaming Creepypasta Challenge. Поздравляем Moonlit_cove!

Истории победителей, занявших второе и третье места, будут загружены 20 и 21 числа. Спасибо всем, кто принял участие!

–

Небольшой шар оранжевого света быстро вспыхнул и снова исчез в темноте, когда Пол Донован затянулся сигаретой. Он сидел, ссутулившись, в плюшевом кресле в своей гостиной, рука, державшая сигарету, теперь свисала над подлокотником. Когда он выдохнул, дым поднялся и завис под потолком, хотя в темноте его было невозможно увидеть.

После недолгого сомнения в своем желании продолжать, он взял в свободную руку пульт от телевизора и нажал кнопку питания. Сплошной синий экран поначалу вызвал у него расширенные зрачки, настолько сильные, что он вздрогнул и на несколько секунд отвернулся от экрана.

Когда его глаза привыкли, Пол заменил пульт от телевизора на беспроводной игровой контроллер. Он нажал и удерживал кнопку запуска, пока система не загрузилась. Сделав последнюю затяжку сигареты, он затушил ее в пепельнице, стоявшей на ближайшем столике. Устройство чтения дисков внутри его консоли зажужжало, пытаясь загрузить игровые данные.

Продолжить до уровня 3? Диалоговое окно дало ему последний шанс передумать. Сначала он использовал джойстик, чтобы выделить ответ «Нет», и задержался там, размышляя о возможных последствиях продолжения игры. Но ему нужно было закончить начатое, и он надеялся, что, пройдя игру, сможет положить конец этому безумию. Что еще более важно, он хотел вернуть своего сына и был готов сделать все необходимое, чтобы вернуть его домой в целости и сохранности. Он вернул курсор на опцию «Да» и подтвердил свой выбор.

– – – – –

Будучи заядлым любителем игр ужасов и выживания, вполне естественно, что Пол принял вызов и сыграл в эту игру. Он узнал об этом совершенно случайно две недели назад, просматривая дискуссионный форум своего любимого игрового сайта. Кто-то разместил тему с просьбой дать рекомендации по самым страшным играм. Пол открыл ветку с намерением предоставить длинный список своих фаворитов, но, прочитав ответы, он увидел, как разговор повернулся в совершенно другом направлении, начиная с ответа пользователя, которого он никогда раньше не видел:

Chameleon01: Ребята, если вы ищете страшную игру, у меня есть для вас. Могу поспорить, что никто на этой доске даже не смог бы ее закончить.

GamerGabe: Пфффф!! Да, верно! Мы сыграли все, что было. Как оно тогда называется, новичок?

Dark-Shadow957: Мало сообщений + возмутительная претензия = тролль.

00Raven00: Ну что это за игра?

RevengeofSephiroth: Дай угадаю, игра про покемонов?

GamerGabe: (@RevengeofSephiroth) БВАХАХАХАХА!!!

Dark-Shadows957: ТРОЛЛЬ! Ребята, не кормите тролля!

Хамелеон01: Это называется Уиллоу-Крик.

GamerGabe: Звучит отстойно.

00Raven00: Я погуглил твою маленькую игру. Его не существует. Хорошая попытка. А теперь до свидания.

Chameleon01: Это предсерийный бутлег. Он должен выйти не раньше следующего года.

00Raven00: Мы всё равно слышали об этом как о предстоящем релизе. Кроме того, как бы вы вообще завладели такой вещью? Господи, какие-то люди!

Хамелеон01: Я работаю на разработчика. Это все, что я могу сказать. Ты хочешь в это играть или нет?

00Raven00: Какая система?

Хамелеон01: Пишите мне в личку. Я предоставлю вам версию для любой системы, которая вам нужна.

Чем больше Пол вникал в суть темы, тем больше возбуждался его интерес. Он задавался вопросом, действительно ли 00Raven00 запросил игру у этого незнакомца. Он навел указатель мыши на ссылку на профиль Chameleon01, затем щелкнул по ней и начал писать личное сообщение неизвестному пользователю. Поначалу он не решался назвать свой домашний адрес, но рационализировал это, сказав себе, что он ничем не отличается от сотен случайных незнакомцев, использующих eBay, которые уже получили его личную информацию на протяжении многих лет.

Желтый конверт без обратного адреса прибыл в почтовый ящик Пола через четыре дня после того, как он отправил личное сообщение. Внутри находился диск с игрой в бумажном конверте. На диске было грубо написано чернилами: Willow Creek: beta v. 1.0.

"А, так этот парень-Хамелеон отвечает за бета-тестирование. В этом немного больше смысла", - пробормотал Пол про себя. Затем его рот расширился в частичной улыбке. «Ну, ему не обязательно было говорить об этом так загадочно».

На кухню, где Пол стоял и просматривал остатки дневной почты, прибежал мальчик.

— С кем ты разговариваешь, папа? - спросил мальчик.

"О, никто, Скотти. Только я". Он просмотрел счета и нежелательную почту.

Скотти было десять лет, он был учеником выше среднего, но во всех отношениях был типичным мальчиком. Он любил играть в бесконечный поток видеоигр, которые его отец постоянно приносил домой. Они вместе участвовали во многих приключениях в большинстве многопользовательских игр (если только Пол не считал игру слишком зрелой для Скотти), и даже когда игры были однопользовательскими, Скотти любил смотреть, как его отец решает все головоломки и побеждает самых сложных боссов. Пол знал, что мать Скотти, вероятно, не одобрит все игры, в которые они играли вместе, но она уже почти год не имела права голоса по этому поводу.

«У нас новая игра», — объявил Пол сыну, протягивая диск Скотти.

Скотти забрал это у него. «Это выглядит фальшиво», — сказал он.

"Ну, это бета-тест. Мы будем в числе первых игроков".

Глаза Скотти загорелись. "Круто! Можем ли мы сыграть в это сегодня вечером?"

"Конечно, если у нас будет время. Но сначала ты обязательно сделай всю домашнюю работу. Хорошо?"

Скотти опустил голову и положил диск с игрой на кухонный стол. «Хорошо», — ответил он смиренным голосом, вспоминая, сколько домашних заданий ждало его в тот вечер.

Было уже поздно, когда Скотти наконец закончил школьные занятия и вбежал в гостиную, умоляя отца сыграть в новую игру.

"Уже 9:30, приятель. Тебе пора скоро ложиться спать".

— Можем ли мы хотя бы начать?

Пол на мгновение колебался. — Хорошо, но ты не останешься после десяти.

Волнение Скотти достигло предела, когда он схватил диск с игрой и загрузил консоль. Он вручил отцу первый контроллер игрока. После краткого титульного экрана сверху вниз были перечислены три варианта уровня. Единственной активной опцией был «Первый уровень». Остальные два уровня были затемнены. На заднем плане, за текстом, было неподвижное изображение закрытой двери, изображенной изнутри темной комнаты со светом, исходящим из щелей по краям.

«О чем это?» — спросил Скотти.

"Я точно не знаю. Но это должно быть страшно, так что, возможно, я отправлю тебя спать, если станет совсем плохо".

Скотти застонал. Пол подтвердил выбор первого уровня и сел, пока игра загружалась. «Похоже, что здесь всего один игрок, так что вам просто придется немного понаблюдать за моей игрой».

«Это нормально».

Через несколько секунд загрузки появилась кат-сцена. Пол и его сын посмотрели анимационные кадры – вид от первого лица, когда главный герой входит в дверь с окном из матового стекла и попадает в старинный офис. На окне жирной черной надписью было написано «Детектив Чарльстон». На заднем плане звучала мрачная эмбиентная музыка. Эта сцена напомнила Полу, как начинались многие классические фильмы-нуары, которые он видел на протяжении многих лет. Он сразу понял, что это будет скорее игра-головоломка. Интеллектуальная игра.

Пол относительно быстро уловил суть игры. Он играл детектива Чарльстона, путешествуя по виртуальному городу Уиллоу-Крик и находя улики, которые можно было собрать воедино для продвижения сюжетной линии. На первом загадочном уровне он познакомился с историей Джеймса Брэкстона, человека, который работал в третью смену на сталелитейном заводе Уиллоу-Крик. Однажды ночью, когда он поссорился с коллегой, Джеймса толкнули в доменную печь. Преступник скрылся с места происшествия, других свидетелей не было. Пол должен был найти все улики и осудить убийцу.

Во время одной особенно реалистичной сцены убийства Пол приказал Скотти лечь спать. Скотти сначала протестовал, но вскоре смягчился. Пол завершил раскрытие дела самостоятельно и был доволен своей работой, когда полиция наконец надела на убийцу наручники в финальной сцене первого уровня. Игра автоматически сохраняла его прогресс.

Телефон Пола зазвонил. Он посмотрел на часы – 12:37.

«Давай, ты разбудишь Скотти», — прошептал он, потянувшись к телефону. Он ответил на это.

«Алло?»

«Спасибо, что освободили меня».

Пол оторвал телефон от уха и взглянул на экран – неизвестный абонент. "Кто это?" он потребовал.

«Джеймс Брэкстон».

«Кто?»

"Джеймс. Из Уиллоу-Крик. Ты раскрыл мое дело".

Пол был ошеломлен. Он взглянул на экран телевизора, на котором теперь появилось диалоговое окно, сигнализирующее: Продолжить на уровень 2?

"Кто это на самом деле? И где ты взял мой номер?"

"Я же говорил вам: я Джеймс из Уиллоу-Крик. Я просто хотел поблагодарить вас за раскрытие моего дела. Теперь я свободен. У меня осталось всего около шести недель до достижения ужасной отметки в один год. Слава Богу, вы пришли. Никто еще не раскрыл мое дело. Я даже..."

— Откуда у тебя мой номер? Пол прервал его.

— Конечно, от Хамелеона.

— Что за… — Пол замолчал, когда телефон выскользнул из его руки и с грохотом приземлился на ковер. Его рот приоткрылся в недоверии. Он посмотрел на телефон. Освещенный экран снова смотрел на него. Он все еще мог слышать приглушенный голос на другом конце провода. Он схватил телефон и выключил его так быстро, как только мог.

Сердце Пола колотилось, и на его лбу начали выступать капли пота, когда он выключил игровую консоль и телевизор. Он купался в тишине и темноте своей гостиной. После долгого времени, чтобы собраться с мыслями и успокоить пульс, он тихо пробрался в комнату Скотти и несколько минут наблюдал, как его сын мирно спит. Пол не мог заснуть сам почти до 4:00 утра. Он не мог избавиться от неприятного ощущения от телефонного звонка. Его последней мыслью перед тем, как окончательно погрузиться в сон, было то, насколько бесполезным он будет на работе позже в тот же день.

– – – – –

Пол сначала проснулся в тумане, но затем вскочил, увидев на прикроватных часах время — 10:23. Комната была окрашена в тусклые оттенки серого, когда сильный дождь барабанил по крыше и окнам. Очевидно, Пол забыл включить будильник среди хаоса, последовавшего за завершением первого уровня. Сказав несколько ругательств и сбросив простыни, он бросился в комнату Скотти. Его пустая кровать была аккуратно заправлена. На кухне Пол нашел записку:

Ты так хорошо спал, что я приготовил себе завтрак. Мне скоро нужно успеть на автобус. С любовью, Скотти

Пол вздохнул и почувствовал себя таким же неудачником как отец. Именно в такие моменты ему хотелось, чтобы Лора все еще была рядом. Он скучал по ней во многих отношениях, и ее склонность к организованности, хотя временами и раздражала, была тем, что ему, несомненно, было нужно в его жизни. Пол смотрел в пустое пространство, вновь переживая в уме несчастный случай, в который она попала. Как только видение вышло из-под контроля, он решил пойти на работу больным. Боясь включить сотовый телефон, он позвонил со стационарного телефона.

После быстрого завтрака Пол поспорил сам с собой, продолжать ли игру или нет. Он докурил сигарету, вспоминая события прошлой ночи. Как бы это ни нервировало его тогда, теперь это казалось не более чем странным совпадением с неправильным номером. Очень странное совпадение, но как еще его можно было объяснить? Кроме того, Пол никогда не уклонялся от вызова. Он должен был закончить игру.

Консоль загрузилась, диск закрутился, и на титульном экране появилось диалоговое окно: Продолжить на уровень 2? Пол подтвердил выбор «Да».

Вторым делом детектива Чарльстона стал случай с застройщиком, который выкопал человеческие останки во время выравнивания участка для строительства. Место находки было огорожено верёвкой, и целью игрока было правильно собрать все улики и определить, кому принадлежали останки и что с ними произошло. Павел был дотошен в своих действиях и тщательно обдумывал все возможные доказательства. Он собрал образцы для анализа ДНК. Он взял интервью у бывшего землевладельца, мастера строительства и оператора оборудования, сделавшего открытие. Он внимательно изучал фотографии места преступления.

Мало-помалу он собрал воедино историю женщины, которую похитили и убили. Ее угнали, и чтобы скрыть исчезновение, был инсценирован пожар. Затем похититель держал ее в плену, пока он, наконец, не расправился с ней и не похоронил останки. Дело было полностью раскрыто, когда пришли результаты теста ДНК. В образцах было два профиля ДНК: один преступника, который оказался известным нарушителем спокойствия в Уиллоу-Крик, а другой жертвы, Лоры Донован.

Пол отбросил контроллер в сторону. Его пульс сразу участился до такой степени, что он почувствовал пульсацию в шее. В ушах у него зазвенело, и его начало трясти.

«Нет… ни в коем случае». Он поперхнулся словами. Слезы навернулись на его глазах, когда он вспомнил обстоятельства смерти Лоры. Машина сгорела до неузнаваемости. Похороны прошли в закрытом гробу. Случилось ли с ней что-то еще? Разве она не умерла на месте, как предполагала эта игра?

«Что ты?» - крикнул он телевизору, его лицо стало темно-красным. Ответа не последовало, только постоянно усиливающееся пульсирование его пульса, которое теперь было слышно в ушах, и подсказка на экране: Продолжить до уровня 3?

Пол бросился вперед и отключил игровую систему. Экран телевизора светился ровным синим светом. За исключением проливного дождя снаружи, в доме царила тишина. Он ходил по гостиной, пытаясь в уме найти ответы. Как это было возможно? Не может быть, чтобы все это было совпадением!

Зазвонил настенный телефон.

Звук механического звонка сотрясал, грозя расколоть голову Пола пополам. Его мучила мысль о личности звонившего. У большинства людей не было номера его домашнего телефона.

"Нет! Пожалуйста, нет! Не делай этого со мной!" Его первой реакцией был ужас, но что, если это действительно звонила Лора? Что, если бы он каким-то образом освободил ее из лап игры, как, по утверждению Джеймса, он сделал в своем случае? Нелепый! Пол подумал: «Она мертва!» Он подошел к телефону, висевшему на стене кухни.

«Алло?» Павел говорил это с большой осторожностью, как напуганный ребенок поступил бы с разгневанным родителем.

«Пол Донован?» Это был женский голос.

«Да».

"Это Дженис Пендлтон из начальной школы Рузвельта. Мы просто звонили, чтобы навестить вашего сына Скотти, так как он сегодня отсутствовал".

Пол потерял дар речи.

Дженис продолжила: «Мы не смогли связаться с вами по мобильному телефону, но мы нашли альтернативный номер в досье Скотти».

— Ты хочешь сказать, что он сегодня не появился?

Последовала пауза в замешательстве, прежде чем Дженис деликатно ответила: "Да, сэр, нам показалось это странным, поскольку он редко пропускает день. Поэтому мы хотели проверить..." Она замолчала.

«Сегодня утром он, как обычно, ушел в школу, — сказал Пол. — Я имею в виду, я спал, но…» Он понял, что независимо от того, что он скажет дальше, это будет выглядеть как нерадивый родитель. Он начал плакать и изо всех сил старался скрыть это от Дженис, но она смогла это заметить.

«Мистер Донован, если вы утверждаете, что тоже не знаете, где он… Вы хотите, чтобы мы уведомили власти?»

Больше не пытаясь скрыть рыдания, он сумел выпалить: «Да, пожалуйста!» затем бесконтрольно заплакал, уронив трубку телефона. Он с сильным стуком ударился о кухонную стену и качнулся на шнуре, когда Пол опустился на пол.

– – – – –

Пол провел остаток дня и вечера в полицейском участке. Он ответил на шквал вопросов от нескольких офицеров и детективов. Он заполнил бесконечное количество документов. Он умолял всех, с кем встречался, перестать терять время и найти его сына. Офицеры убедили Пола, что сделают все, что в их силах, а затем уговорили его пойти домой на случай, если Скотти вернется. «Именно многие из этих дел разрешаются сами собой на ранних стадиях», — сказал ему один офицер.

К тому времени, как Пол вернулся домой, дождь утих, оставив мокрые улицы и тротуары. Он отпер входную дверь и вошел в темноту. В доме было тихо.

«Скотти?» — позвал он, стоя в дверях. "Вы здесь?" Но ответа не последовало.

Пол знал, что если он просто будет сидеть дома и ждать, то сойдет с ума, поэтому он загрузил свой компьютер, чтобы еще раз просмотреть ветку на доске объявлений об игре – и высказать этому парню-Хамелеону часть своих мыслей. Когда компьютер запускался, он смотрел на фотографию в рамке на рабочем столе. На фотографии были он сам, Лора и Скотти, сделанные на семейной встрече в гораздо более счастливый период их жизни. Он снова поборол слезы и перевернул фотографию на столе лицевой стороной вниз. Компьютер был готов.

Он зашел на доску объявлений и нашел ветку. Он заметил две вещи, произошедшие с тех пор, как он был там в последний раз. Во-первых, пользователя Chameleon01 больше не было в списке. Везде, где он публиковал сообщения, его имя пользователя заменялось значком с текстом «Больше не зарегистрированный пользователь». Другой интересный момент заключался в том, что протектор был заблокирован модераторами после того, как спор о загадочной игре стал гораздо более интенсивным. Читая эту бурную беседу, Пол услышал, как открылась входная дверь. Он вздохнул с облегчением, и на его лице появилась невероятно широкая улыбка.

«Скотти!» - крикнул он. Он побежал по коридору. "Скотти, ты дома! Слава Богу! Ты заставил меня так волноваться..."

Пол остановился как вкопанный, когда повернул за угол лицом к входной двери. Скотти не вернулся домой. Но Лора это сделала.

– – – – –

Несмотря на то, что она похудела и выглядела болезненной, объятия Лоры были как дома. Это было удобно и знакомо, хотя Пол прошел почти год с тех пор, как Пол испытал это. Они задержались в дверях в таком положении, прежде чем кто-либо из них заговорил.

Наконец Пол отстранился, его руки остались на ее плечах, и спросил: "Лора, это действительно ты? Как это возможно?"

"Это действительно я! Ты освободила меня! Как хорошо быть дома". Пол был поражен, когда они возобновили объятия. Они страстно целовались несколько минут. Как только недоверие к ее присутствию уменьшилось, Пол подвел Лору к дивану, чтобы расспросить ее обо всем, что произошло.

"Я даже не знаю, с чего начать, Лора. Я играл в эту видеоигру и..."

"Я знаю, Пол. Я знаю. Позволь мне рассказать тебе все, что со мной произошло".

Пол кивнул и внимательно слушал.

«Я не погибла в автокатастрофе», — начала Лаура. «Он взял меня».

— Кто тебя взял?

«Это «существо», которое называет себя Хамелеоном».

Желудок Пола сжался, а брови нахмурились, когда он попытался понять это.

— Куда именно тебя отвез?

"После того, как он похитил меня и сжег мою машину, я проснулся в камере предварительного заключения. Там были сотни людей, сгруппированных в клетках вдоль стен. Я не думаю, что это место вообще находится в этом мире. Он сказал нам, что если кто-то раскроет наше дело в игре, он отправит нас обратно в "реальный мир". И когда меня освободили, я прошел через какой-то портал и оказался в канализационных туннелях под Гамильтон-сквер".

"Что за черт? Это звучит безумно, Лора!"

"Я знаю, что так и есть, Пол. Но ты должен мне поверить. Это происходит".

"Но что он от этого получит? Я имею в виду, почему бы просто не сделать игру без человеческого участия?"

"Я думаю, что человеческий залог - это главное. Для него это какая-то больная игра. Клетки сложены по периметру очень большого помещения, похожего на склад. В центре комнаты находится сцена, где людей, дела которых не раскрыты в течение года, творчески... - она начала плакать, - ... отправляют ужасными способами". Лаура наклонилась, чтобы снова обнять Пола, ее слезы омочили его плечо. "Я видел ужасные вещи, Пол. А до моего выступления на сцене оставалось всего две недели".

Тяжесть этого ударила Пола, как тонна кирпичей. Он потер ее спину.

«Ты спас меня, Пол. Спасибо».

— Я должен тебе кое-что сказать, Лора, — сказал он после задумчивой паузы, — Скотти пропал.

«Я знаю, — мрачно ответила Лора, — он в игре».

– – – – –

Пол сидел в темной гостиной и смотрел на подсказку на экране. Продолжить до уровня 3? Выбрав «Да» и ожидая загрузки кейса, он закрыл глаза и безмерно надеялся, что кейс, который ему представят, принадлежит Скотти. Лора молча наблюдала с дивана. Знакомая кат-сцена показала вход в офис детектива Чарльстона. Как только Пол взял под свой контроль игру, он открыл последнее дело и начал читать.

Он чуть не расплакался от радости, когда прочитал о пропавшем десятилетнем мальчике. Его целью было найти мальчика и привлечь похитителя к ответственности.

«Он должен обновиться через подключение к Интернету», — сказал Пол Лоре. "Диск - это всего лишь ворота в игру. Держу пари, если бы я снова вернулся на первый уровень, это было бы не дело Джеймса, а что-то новое - одна из последних жертв Хамелеона". Когда Павел говорил это, он внезапно осознал, что этому никогда не будет конца. С этого момента он будет вынужден проводить каждую минуту своей жизни, играя в эту игру, чтобы кто-то не испытал ужасную смерть, которую он мог бы предотвратить. Его совесть никогда не позволяла ему отказаться от этого.

Пол снова сосредоточился на поставленной задаче. Он работал над делом третьего уровня так старательно, как только мог, разговаривая с возможными свидетелями в Уиллоу-Крик и собирая улики с детской площадки, где мальчика видели в последний раз. Вскоре он оказался в тупике. У него не было достаточно доказательств, чтобы выяснить, что произошло, и у него не было дальнейших идей, как действовать дальше.

«Что это за магазин рядом с детской площадкой?» — спросила Лора.

«Я думаю, это что-то вроде мини-маркета», — ответил Пол.

"Можете ли вы пойти поговорить с ними? Может быть, там есть камера наблюдения или что-то в этом роде."

“Блестяще!” Пол проводил детектива Чарльстона в магазин и поговорил с менеджером. Спустя несколько мгновений ему удалось получить запись с камеры наблюдения с момента исчезновения, на которой видно, как мальчика запихнули в машину с четким номером лицензии. Вернувшись в свой офис, детектив Чарльстон проверил номерной знак и нашел похитителя. После сцены с наручниками Пол получил поздравительное сообщение с раскрытием дела на уровне 3.

И они ждали.

В доме сохранялась тишина, и Полу не потребовалось много времени, чтобы расстроиться. Он нервно ходил по гостиной.

"Где он? Я раскрыл его дело".

"Подожди, Пол. Помни, мне потребовалось несколько часов, чтобы вернуться сюда после освобождения".

Пол кивнул, но это его не успокоило. Он вышел на крыльцо, чтобы еще раз покурить и посмотреть, не подбежит ли к нему издалека мальчик. Когда этого не произошло, он выскочил на середину двора, посмотрел в темноту, вытянув руки, и закричал: "Верните мне моего сына! Возьмите меня вместо этого! Вы меня слышите? Приходите, возьмите меня вместо этого!"

Вдалеке лаяли собаки. Пол рухнул на лужайку. Когда он наконец поднял голову, он увидел, что Скотти приближается к нему. Он не бежал, а шел медленно. Он протянул левую руку, как будто его вел гораздо более высокий взрослый, но Пол не увидел, чтобы кто-то шел рядом с ним. Когда Скотти приблизился, Пол едва мог различить смутные очертания высокой фигуры в плаще, держащей Скотти за руку.

Через мгновение Скотти оказался в объятиях Пола. Очерченная фигура стояла над ними. Он был не полупрозрачным, а совершенно твердым, но при этом приобретал идеальное сходство с окружающей средой за ним. Если бы Павел протянул руку и прикоснулся к нему, его рука не прошла бы сквозь него, а встретила бы сопротивление, столь же реальное, как и любое другое тело. Оно стояло неподвижно и молчало – и ждало.

Лаура выбежала из парадной двери и с крыльца во двор.

«Скотти!» она позвала его.

«Мама?»

"Это я, детка! Это действительно я!"

Пока они обнимались и плакали вместе, Пол обратил свое внимание на почти неразличимую фигуру в плаще. По его лучшим оценкам, оно было не менее восьми футов в высоту. Пол все еще стоял на коленях, когда плащ фигуры распался внизу, открыв черноту, с которой могла соперничать только самая глубокая и темная пещера. Существо шагнуло вперед и поглотило Пола. Края плаща соединились, и все стихло.

«Нет!» Крик Лоры был протяжным и завершился истерическими воплями, когда она поняла, что во дворе остались только она и Скотти.

– – – – –

Где-то в недоступном подземном мире Пол медленно просыпался в своей клетке на четвертом этаже. Он слышал плач всех остальных обитателей камер, но не мог их видеть. На стене его маленькой темной клетки висел плакат с написанными на нем двумя датами. В первом была дата его заключения, а во втором — ровно через год. Внезапно внизу поднялся шум, когда фигура в плаще вывела слегка полноватого мужчину на освещенную прожектором сцену в центре арены внизу. Мужчина был прикован к столбу, а позади него располагалось зловещее на вид механическое устройство. К моменту запуска машины Пол уже закрыл глаза. Он не хотел видеть, что это было и что произойдет с этим человеком. Однако крики, которые он слышал, никогда не покидали его разум.

– – – – –

В семистах пятидесяти милях от земного дома Пола Донована мужчина средних лет, известный в определенных кругах интернет-игр как 00Raven00, открыл мягкий конверт, который несколько дней лежал на его кухонном столе. Он вставил обычный диск в свою игровую систему и посмотрел вступительную часть. Получив контроль над игрой, он открыл папку с файлами на столе детектива Чарльстона. Согласно показаниям свидетелей, содержащимся в деле, мужчину по имени Пол толкнул перед поездом метро другой человек, который затем сбежал со станции.

Терпение 00Raven00, в основном игрока, ориентированного на действия, быстро иссякло, и он потратил всего пятнадцать минут на поиск подсказок, прежде чем сдаться.

«Псссс, это даже не страшно», — заявил он и выключил систему.

1 кредит