Страна чудес

В The Dives находится место, которого не существует – по крайней мере, не всегда. Это место, обещающее эйфорию и гедонистические удовольствия, способное позволить вам воплотить в жизнь самые смелые мечты и фантазии, свободное от обыденных и удручающих ограничений реальности. Они называют это место Страной чудес. Когда-то «Страна чудес» была популярной сказкой о «Погружениях» — «Погружения» — это небольшой уголок Роуз-Крик, в котором я жил, моргните, и вы его пропустите. На момент написания этой статьи мне шестьдесят лет, и с тех пор, как я был предприимчивым подростком, мне удалось поставить океан между мной и Роуз-Крик, и я планирую прожить остаток своей жизни в мирном уединении – я, скорее всего, умру в одиночестве. Так было не всегда, в детстве у меня были большие амбиции, и я никогда бы не подумал, что буду целенаправленно жить один до конца своих дней, но когда мне было восемнадцать лет, со мной произошло что-то, что навсегда изменило мою жизнь. В 1973 году я посетил Страну Чудес и хочу рассказать свою историю. Возможно, когда меня не станет, эту историю можно будет рассматривать как своего рода письмо с извинениями перед моими близкими, возможно, как своего рода оправдание того, почему я сделал то, что сделал; Я знаю, этого будет недостаточно, но это полная правда и ничего кроме правды.

Это началось, когда мой дедушка, Габриэль Дюбуа, скончался в возрасте около девяноста лет. Его нашли одного в своем доме, и я помню, что большинству членов моей семьи это не волновало. Я не знала этого человека так хорошо, поскольку моя мать старалась проводить с ним как можно меньше времени. На самом деле я видел его только на семейных встречах, и даже тогда его визиты были краткими, и моя мать никогда не колебалась, проводя его за дверь. Помню, я часто спрашивала маму, почему мы не можем чаще видеться с дедушкой, на что она всегда отвечала мне один и тот же – он не член семьи. Став старше, я понял больше; Я понял, что он был довольно плохим отцом для моей матери, которого почти не было в ее жизни. Я мог понять, почему моя мать злилась на него: расти без родительской фигуры было бы тяжело. Хотя тогда я понимал только, что это какой-то старый и сумасшедший француз, который целыми днями прятался в своем доме, ни меньше, ни больше. Когда мне было четырнадцать, моя мать умерла, родив моего брата Максвелла, и моему отцу пришлось заботиться о нас обоих – я помню, Дюбуа даже не пришел на ее похороны.

Однако когда я все-таки проводила время с этим человеком, я помню истории, которые он мне рассказывал, и каким бы далеким и невидимым он ни был в нашей жизни, он был мне так интересен. Его истории варьировались от воспоминаний из прошлого до откровенно фантастических историй, которые он пытался выдать за правду, но всегда была одна история, которую он рассказывал не один раз, которая лежала где-то между реальностью и фантазией: история Страны Чудес. Он рассказывал мне о карнавале, который был спрятан где-то глубоко в лесах Погружений, о месте, которое посетило лишь очень немногие люди, о месте, настолько опасном, что лишь немногие выжили, чтобы рассказать о нем истории – он утверждал, что был одним из них. Я до сих пор помню, как он описал мне это место – место, где можно осуществить свои самые большие желания… но слишком долго балуешься им и рискуешь исчезнуть навсегда. Я так и не понял, что он имел в виду, и по мере того, как я становился старше и отдалялся от Дюбуа, воспоминания об историях, которые он мне рассказывал, исчезли вместе с ним. Мысль о Стране чудес никогда больше не приходила мне в голову до 1973 года, когда умер мой дедушка.

Когда Дюбуа умер, он оставил после себя очень мало, даже не написал завещания. Когда он пошел на могилу, у него была только одна просьба, и я помню, как удивился, узнав, что она касалась меня – дедушка хотел доверить мне свой старый будильник. Вот и все. Это тоже был старинный будильник, даже почти не работавший – он был исцарапан и помят до чертиков и обратно, а цифры на часах были блеклыми и плохо читаемыми. Мой отец был убежден, что Дюбуа в последние годы своей жизни просто сбился с толку, и то, что он доверил мне свой старый будильник, было каким-то побочным эффектом его слабоумия. Позже я убедился, что был прав.

Семья должна была встретиться в его доме через несколько недель после его похорон, чтобы привести его в порядок и продать. Пока остальные члены моей семьи рылись на нижних этажах, распихивая вещи по карманам и выбрасывая все остальное в мусор, я решил рискнуть подняться на третий этаж дома, где находилась спальня Дюбуа. Думаю, мне хотелось добраться до него до того, как кто-нибудь из членов моей семьи разорвет его на части в поисках ценностей. Я ковырялся несколько минут, слегка обескураженный своими находками, пока случайно не сбил со стены картину — за ней была темная дыра. Забавный этим маленьким тайным убежищем, я засунул руку внутрь и почувствовал прикосновение чего-то кожаного – я вытащил его, чтобы найти книгу. Изучив его, я обнаружил, что это дневник Дюбуа, и быстро закрыл его, так как считал неправильным совать нос в личную жизнь моего деда без его разрешения. Я услышал шаги, приближающиеся к спальне, и быстро сунул дневник в карман, как раз вовремя, чтобы спрятать его от отца, который вошел в комнату.

— Что ты здесь делаешь, парень? - спросил он. - О, ничего, - пробормотал я, - просто убираю это место, как и все остальные. Кажется, он быстро заметил дыру в стене, подошел к ней и засунул внутрь руку, чтобы подавить свое любопытство, но ничего не нашел. "Там ничего нет", - сказал я, - "уже проверено". Он пошутил.

Правда в том, что после того дня я продолжал читать дневник, несмотря на чувство вины. Шли дни, и я часто лечил свою скуку, читая о жизни моего деда, дневник, датированный тем, когда ему было примерно моего возраста – восемнадцать. Было так интересно читать о его невыразимом прошлом – видеть, как он думал и действовал изо дня в день, это было похоже на машину времени. Одна вещь, которую я заметил, заключалась в том, насколько он отличался в молодости: он казался намного более общительным, он совсем не был похож на изгоя, которым казался стариком. По крайней мере, журнал казался довольно стандартным, пока я не наткнулся на запись под названием: «Страна чудес»; ко мне мгновенно нахлынули воспоминания о том, как Дюбуа рассказывал мне о легендарном месте. Я вел дневник; Она хранится у меня до сих пор, и в переводе с французского записи выглядели следующим образом:

8 ноября 1901 года: "Я снова слышал слухи об этой "Стране чудес". Говорят, что она выглядит как карнавал, возникающий, казалось бы, из ниоткуда, где-то в Погружениях, если ритуал выполнен правильно. Говорят, что он воплощает в жизнь ваши фантазии - звучит безумно, но я заинтригован. Я продолжу это позже, если смогу найти дополнительную информацию".

Поначалу насмехаясь, просматривая записи, я продолжал перелистывать страницы дневника Дюбуа с каким-то болезненным любопытством, поскольку Страна чудес, казалось, занимала всю его жизнь; это было все, о чем он говорил при каждом входе, никогда не упоминая ничего, кроме своего намерения узнать больше о предполагаемом карнавале. В некоторых записях говорилось о том, как он нашел больше информации о Стране Чудес, в некоторых — о том, как он был в замешательстве — в любом случае, я нашел его чистую решимость отправиться в погоню за какой-нибудь сказкой, захватывающей. За все это время я ни разу не поверил ни единому его слову, но одна из его записей запомнилась, которая заинтриговала меня больше остальных.

17 апреля 1902 года: "Я сделал это, после нескольких месяцев поисков я обнаружил, как найти Страну Чудес. Хотя я чувствую, что она нашла меня, а не наоборот. Я не знаю, как это объяснить, но все, что имеет значение сейчас, это то, что я почти уверен, что раскрыл ритуал. Я связался с двумя своими хорошими друзьями, чтобы они пошли со мной в Страну Чудес сегодня вечером - я думаю, они просто пришли, чтобы развлечь меня, но они увидят".

Удивительно, но это была последняя запись Дюбуа о Стране чудес. Я с нетерпением перевернул страницу, ожидая, что он расскажет о том, что нашел на следующий день, или признает, что все это было всего лишь слухами, но он этого не сделал. Его следующая запись даже не была связана со Страной Чудес – просто отчет о его дне. Я была сбита с толку и крайне разочарована, поскольку Дюбуа, казалось, вообще забыл о Стране Чудес, оставив меня в каком-то диком замешательстве, ведя себя так, как будто ничего не произошло. Я бы солгал, если бы сказал, что не был слегка раздражен. Я продолжил листать страницы, на этот раз гораздо быстрее, и не увидел ничего, кроме не связанных между собой записей, и по мере того, как я читал, записи становились все более странными. Он говорил о том, что он больше не выходит на улицу, что он «предпочитает холод» и другие странные фразы в этом роде. В конце концов записи дошли до того, что они даже потеряли какой-либо смысл: некоторые страницы были полны каракулей, некоторые полностью закрашены чернилами, а многие представляли собой бессвязный текст, который уже почти не следовал никаким грамматическим правилам. К концу дневника казалось, что разум Дюбуа полностью расплавился, он буквально рассказал о своем умственном упадке, и все, казалось, вытекало из той записи от 17 апреля: дня, когда он утверждал, что посетил Страну Чудес.

Чувствуя себя полностью обманутым, не узнав финала сказок моего деда «Страна чудес», я на время отложил дневник и не возвращался к нему несколько месяцев спустя. Я даже не подозревал, что если бы я перелистал еще несколько страниц, чтобы дочитать до конца, я бы нашел инструкции по ритуалу раньше. Однажды я снова взял дневник без особой причины и небрежно пролистал остальную часть. Многие страницы в конце журнала были пусты, и я предполагал, что Дюбуа просто так и не закончил журнал, но на самой последней странице я нашел последнюю запись. Я корил себя за то, что не нашел его раньше, и именно в тот день мое любопытство к Стране Чудес возобновилось. Окончательная запись гласила следующее:

"Я никогда не хотел записывать эти инструкции из страха, что кто-нибудь когда-нибудь найдет этот дневник, но я должен признаться, что пристрастился к Стране Чудес. Каждый раз, когда я клянусь никогда не возвращаться, я всегда оказываюсь снова у ее дверей: я не могу рисковать забыть ритуал, я не могу рисковать потерять его. Если вы каким-то образом нашли мой дневник, сделайте себе одолжение и закройте его здесь.

В The Dives находится место, которого не существует. Тем, кто настолько глуп, как я, чтобы преследовать его, нужно всего лишь следовать этим инструкциям. В лесу за заброшенным гравийным карьером ждет Страна Чудес. За пять минут до приближения полуночи встаньте на колени на небольшом холме, с которого открывается вид на остальную часть леса. Следующая часть довольно проста: закройте глаза и представьте три вещи: то, чего вам не хватает, то, чего вы желаете, и то, от чего вы хотите избавиться. Имея в виду эти свежие мысли, произнесите следующую фразу:

Верните меня домой, ибо я странник, невидимый и потерянный. Принеси мне блаженство, принеси мне удовольствие, принеси мне удивление. Страна чудес, верни меня домой. Если ритуал будет проведен идеально, ты окажешься в Стране чудес».

Я не мог поверить своим глазам: Дюбуа писал о Стране чудес так, будто она была объективно реальной. Либо он был очень предан рассказу этой истории, либо он верил в нее на сто процентов, и в то время у меня была сильная склонность полагать, что это последнее. Я бы солгал, если бы сказал, что, прочитав последнюю запись, я ни капельки не был заинтригован, и что я также не рассматривал возможность попробовать ритуал на себе - я был очень заинтригован, и как бы сильно я ни сомневался в этой истории, мой дедушка явно приложил столько усилий, чтобы рассказать эту историю, что я подумал, что это окажет медвежью услугу, если я хотя бы не попытаюсь найти Страну Чудес для себя. В лесу за заброшенным гравийным карьером я точно знал, где это находится. «Дайвс» был не очень большим, и я практически знал, где все находится – менее чем в двадцати минутах от дома моего дедушки был заброшенный гравийный карьер – я был уверен, что он говорил именно об этом. Однако, прежде чем закрыть дневник и броситься опробовать ритуал, я перевернул последнюю страницу и обнаружил последнее сообщение, предупреждение, написанное жирным шрифтом в самом конце книги:

Страна чудес появляется лишь на кратчайшие мгновения – если ритуал выполнен правильно, она появится ровно в полночь и пробудет в нашем мире всего шесть часов, пока не закроется и не исчезнет на следующее утро. Те, кто окажется в Стране Чудес после шести часов, будут поглощены ею – это то, что случилось с моими друзьями, когда я впервые туда попал. Не стоит недооценивать Страну Чудес, она захватывает ваш разум, и вам будет очень трудно отличить фантазию от реальности и очень сложно следить за временем. Если вы решите отказаться от моих предупреждений и посетить Страну Чудес, я предлагаю вам один совет: возьмите с собой личную вещь, что-то очень важное для вас, и не отпускайте ее. Это должно быть что-то достаточно важное, что напомнит вам о реальном мире, когда вы больше не сможете доверять своим чувствам… это единственная причина, по которой мне столько раз удавалось выбраться из него живым. Удачи.

Это предупреждение ознаменовало конец дневника Дюбуа, это было все, что он написал, завершив то, что на первый взгляд казалось обычным дневником его прошлого, – серьезным предупреждением для всех, кто попытается воссоздать то, что он сделал. Я осторожно закрыл книгу, положил ее обратно в ящик и просто лег в кровать, чтобы все собрать. Я мог бы легко оставить этот дневник в своем ящике в тот день, никогда не возвращаясь к нему и не забывая о Стране Чудес – мне бы очень хотелось этого сделать, моя жизнь была бы совсем другой, если бы я это сделал, но мое любопытство заставило меня поступить иначе в тот день. В тот день я принял решение, которое считаю самой большой ошибкой в ​​своей жизни. Когда я взглянул на будильник, который оставил мне дедушка, я наконец понял, почему он его оставил. Той ночью я собирался посетить Страну Чудес, выполнить ритуал до конца и взять с собой в качестве личной вещи дедушкин будильник. Иногда я задаюсь вопросом, зачем я взял на себя все труды, пытаясь провести ритуал, если в то время я не верил в Страну Чудес, возможно, я хотел сделать это для моего дедушки, который столько времени писал об этом месте, может быть, мне просто было скучно – или, может быть, просто может быть, я сам начинал в это верить.

Я не собирался пытаться связаться со Страной Чудес самостоятельно, однако решил, что возьму с собой двух своих лучших друзей — Рэйчел Эбигейл и Скотта Майера. Я знал Рэйчел с тех пор, как мы были в детском саду, и должен признаться, что всегда питал к ней мягкую сторону. Для меня Рэйчел была самой красивой девушкой, которую я когда-либо знал, не только своей внешностью, но и ее личность привлекла меня. Я всегда хотел пригласить ее на свидание, но у меня никогда не было уверенности, поскольку я знал, что она была на несколько лиг выше меня, и я знал, что я проклят навсегда остаться во френдзоне. Скотт, с другой стороны, был тем, кого я тогда встретил совсем недавно; он был «новеньким ребенком», который переехал в Роуз-Крик, когда мы учились в старшей школе. С ним всегда было весело проводить время, но я всегда слегка завидовал ему, он был привлекательным и спортивным парнем, а Рэйчел была от него по уши, она просто не признавалась в этом.

Было бы неинтересно выходить в лес посреди ночи в одиночку, и когда позже в тот же день я рассказал им о своем плане, они согласились пойти со мной. Рэйчел, что неудивительно, действовала немного более убедительно, чем Скотт, но как только она узнала, что Скотт приедет, ей было нетрудно заставить ее сказать «да». Ей не нравилось заходить в кусты посреди ночи ни привлекательно, ни безопасно. Что касается Скотта, то он ухватился за идею поехать – он сам был скептиком к паранормальным явлениям, но верил ли он в Страну Чудес или нет, это не имело значения, он просто хотел острых ощущений от всего этого; он всегда что-то делал, был занят делами, которые часто приводили к попаданию в неприятности. Однако вы никогда не сможете винить ребенка; в «Погружениях» можно сделать очень многое, прежде чем обратиться к более «эксцентричным» и не всегда законным хобби, чтобы развлечься – возможно, именно этим я и занимался, пытаясь найти Страну Чудес.

Мы планировали встретиться возле моего дома около одиннадцати часов, чтобы у нас было достаточно времени, чтобы добраться до леса — я отвезу всех оттуда, что должно занять самое позднее полчаса. Я посоветовал им принести каждый личный предмет, но не был уверен, насколько серьезно они к этому отнесутся. Я сидел за рулем и ждал всех, у меня был рюкзак, в котором было всего две вещи: дедовский дневник, чтобы не забыть ритуальные шаги, и его старый будильник – моя личная вещь. Скотт появился первым, он практически помчался к моей машине и запрыгнул на пассажирское сиденье.

— Упс, — сказал он, запыхавшись. — Ничего особенного, ты принесешь свои личные вещи? — О, да. - Сказал он, размахивая бейсбольным мячом, прежде чем бросить его себе на заднее сиденье. - Знаешь, это важно для тебя? - Я не знаю, это просто предмет, которым я лично владею, так сказано в инструкциях, верно? - Да, но...

Я остановился, пожал плечами и отклонил эту тему. В инструкциях моего дедушки говорилось, что нужно принести что-то важное, а не просто какой-то случайный предмет, но в то же время я не собирался позволять себе относиться ко всему этому слишком серьезно - в то время я думал, что если бы я поднял большую проблему из-за того, какой предмет принес Скотт, и Страна Чудес оказалась бы фальшивкой, я бы выглядел довольно глупо. Мы со Скоттом подождали еще несколько минут, особо не разговаривая, пока наконец не появилась Рэйчел с опозданием на несколько минут. Она открыла заднюю дверь и села позади меня.

«Эй, Скотт!» — взвизгнула она с широкой улыбкой, прежде чем обратиться ко мне гораздо более собранным тоном: «О, привет, Джейкоб, как твои дела?»

Я попыталась ответить на ее вопрос, прежде чем Скотт прервал меня и начал говорить с ней о чем-то другом, как будто меня там даже не было. Когда я застонала про себя и выехала с подъездной дорожки, Скотт и Рэйчел вместе говорили обо всем на свете, легко составив себе компанию на протяжении всей поездки, ни разу не вовлекая меня в разговор. Было бы преуменьшением сказать, что я не ревновал: я крепче сжал руль, мои костяшки пальцев побелели, и я стиснул зубы, пока Скотт и Рэйчел подлизывались друг к другу. Не знаю, как мне удавалось всю дорогу сдерживать стоны отвращения. С таким же успехом они могли целоваться – было настолько очевидно, что у них есть что-то друг для друга, что они, вероятно, считали сегодняшний вечер свиданием, а я был не более чем их сопровождающим. Я заставил себя перестать думать о них двоих и сосредоточиться на том, что было важно.

После поездки, которая показалась мне вечностью, я съехал с главной дороги и позволил машине медленно остановиться на грунтовой дорожке, ведущей к гравийному карьеру. Я припарковал машину и нашел время, чтобы собраться с силами. Дневник Дюбуа? Проверять. Будильник? Проверять. Я открыл дверь и ступил на грязную дорожку подо мной, и я помню, как в тот момент, когда моя нога коснулась земли, я почувствовал, как волна беспокойства пробежала по мне, как холодный порыв ветра. Я давно не чувствовал такого беспокойства, по спине пробежал озноб, и я вздрогнул. Оглядываясь назад, можно сказать, что эта тревога была очень сильным внутренним чувством, говорящим мне заблудиться, оно говорило мне вернуться в машину и никогда не возвращаться, но я двинулся вперед к гравийному карьеру, а Скотт и Рэйчел следовали за мной. Перебраться через гравийную яму было легко, я шел вперед и следил, чтобы мы все не упали с холма на дно ям, но лес был совсем другой историей. Лес был густым, ветки почти вытянулись, словно образовали стену, словно не хотели, чтобы кто-то входил внутрь.

Я протиснулся вперед, держа руки вытянутыми перед собой, чертовски их расчесывая, расчищая путь позади себя. Ночная тьма тоже не помогла мне в навигации, лунный свет сегодня был тусклым, едва был виден полумесяц. «Небольшой холм, возвышающийся над остальной частью леса», — повторил я про себя, время от времени проверяя будильник, чтобы убедиться, что мы пришли вовремя — осталось пятнадцать минут, чтобы найти холм и правильно провести ритуал.

— Тебе не кажется, что было бы проще просто взять с собой часы? Скотт хихикнул позади меня; от этого у меня закипела кровь. «Нет, это моя личная вещь». — сказал я, стиснув зубы и вымученно улыбаясь.

Прежде чем Скотт успел сделать еще одно глупое наблюдение, я заметил холм. Все было именно так, как описывал мой дедушка: там была небольшая поляна, посреди которой возвышался холм – не слишком большой, но достаточно большой, чтобы возвышаться над большинством деревьев. Я ускорился и выбрался из кучи ветвей, выбравшись на поляну и взобравшись на холм – Скотт и Рэйчел всегда были рядом. Когда мы все оказались на вершине холма, я опустился на колени и в последний раз взглянул на будильник; за десять минут до полуночи мы хорошо проводили время. Именно тогда, пока Скотт и Рэйчел были отвлечены разговорами друг с другом, я сделал то, что, как мне кажется, спасло мне жизнь. Я принес будильник не просто так, и я считаю, что дедушка подарил мне этот будильник по вполне определенной причине. Я поставил его на звонок в пять часов, около пяти, и ровно за час до того, как Страна Чудес должна была «закрыться».

«Все в порядке», — начал я, ставя будильник на место и вытаскивая из сумки дневник дедушки. «Эти инструкции очень строгие; мы должны делать это точно, иначе это не сработает». «Конечно, мне не хотелось бы разрушать магическое заклинание». Скотт саркастически размахивал руками, как будто он был волшебником. Я закатил глаза: «У нас есть только один шанс, иначе нам придется попробовать еще раз завтра, давайте пробежимся по инструкциям». Я открыл дневник дедушки и перелистнул страницу с ритуалом. — Хорошо, все встаньте на колени.

Скотт и Рэйчел, сделавшие это первыми, нерешительно последовали за ними – нет смысла беспокоиться о том, что мы будем выглядеть глупо, мы уже прошли весь этот путь.

«Хорошо, теперь здесь сказано думать о трех вещах: о чем-то, чего тебе не хватает, о чем-то, чего ты желаешь, и от чего-то, от чего ты хочешь избавиться… у всех это в голове?» Я огрызнулся: "Относись к этому серьезно или вообще не утруждайся этим. Следующий шаг, помни об этих трех вещах и повторяй фразу - следуй за мной: Верни меня домой, ибо я странник, невидимый и потерянный. Принеси мне блаженство, принеси мне удовольствие, принеси мне удивление. Страна чудес, верни меня домой". - спросила Рэйчел. - Я не знаю - это все, что сказано в инструкциях. Все, что написано после этого, это то, что если мы сделаем все правильно, мы узнаем. — спросил Скотт.

Я не ответил на этот вопрос, вместо этого уклонился от вопроса и повторил инструкции, следя за тем, чтобы все точно знали, что они делают – я не хотел все испортить. Как только я убедился, что Скотт и Рэйчел поняли инструкции, мы приступили к ритуалу по-настоящему. Сердце все время колотилось, очень не хотелось все портить, я столько выстроила в голове Страну Чудес по рассказам дедушки и буду готовить себя к гигантскому разочарованию, если все это окажется какой-нибудь глупой сказкой. Я закрыл глаза и представил три вещи – то, чего мне не хватало, то, чего я желал, и то, от чего я хотел избавиться… затем я произнес фразу, которую Скотт и Рэйчел неуклюже повторяли за мной. Мы повторяли эту фразу до полуночи, я открыл глаза и посмотрел на землю, чтобы увидеть свой будильник, минутная стрелка прошла 12 – и все. Я вздохнул и сунул часы в рюкзак, встал и безуспешно огляделся.

«Да ладно, Джейк, ты даже не мог ожидать, что это сработает». Скотт встал и отряхнул грязь с колен. «Может быть, мы сделали это неправильно, ты, наверное, слишком много дурачился и нарушил ритуал». «Ой, расслабься, ритуал — это чушь, придуманная твоим дедушкой, у которого было слишком много свободного времени». «Тебе лучше следить за своим языком». Я сказал, подходя к Скотту, пока Рэйчел не прыгнула между нами. "Вы двое остановитесь? Вы ссоритесь из-за какой-то сумасшедшей сказки! Давай просто вернемся домой и посмотрим фильм или что-то в этом роде."

Мы все резко прекратили спорить, молчали и в замешательстве оглядывали лес. Этот ветер появился из ниоткуда и определенно не казался естественным. После нескольких секунд молчания я начал слышать слабые звуки звона колокольчиков вдалеке – сначала я не был уверен, могу ли я доверять своим чувствам, но Скотт и Рэйчел ясно услышали это, и их глаза расширились от растерянности. Звон, казалось, становился все громче и громче, некогда слабые звоны теперь звучали намного ближе. Со временем колокола стали сопровождать и другие звуки; Далее следовала какая-то музыка, тип ритмичного звона, который можно услышать в карусели или карусели. Звуки гудков клоунских рожков и, наконец, что-то очень похожее на детский смех эхом разнеслось в ночном небе. Сначала я потерял дар речи, мой разум пытался осмыслить происходящее, я задавался вопросом, было ли то, что я слышал, вообще реальным – конечно, я хотел верить в Страну Чудес, но теперь, когда ритуал, казалось, что-то сделал, я не знал, как реагировать.

— Ребята, вы это слышите, да? — спросил Скотт. «Я не схожу с ума?» «Да, я это слышу». Я ответил.

Затем мы посмотрели на Рэйчел, которая все это время хранила молчание. Было похоже, что она нас не услышала или вообще не обратила внимания. Казалось, она просто смотрела вперед, поверх линии деревьев, неподвижно, как статуя.

«Эй, Рэйчел?» Скотт спросил еще раз. «О… Боже мой», сказала она, говоря, казалось бы, в воздухе, «ты вернулся. Как ты нашел меня здесь?» «О чем ты говоришь?» Я спросил.

Не отвечая, Рэйчел пошла вперед, ни разу не взглянув на нас и не отрывая глаз от себя. Она быстро исчезла в темноте, спустившись с холма в джунгли из ветвей.

«Что нам делать?» — спросил Скотт. — Ну, мы должны следовать за ней, мы не можем оставить ее.

Не думаю, что Скотту понравилась идея углубляться дальше в лес, но у нас не было особого выбора. Когда звуки карнавала стали надоедать, я опустился на колени, сунул дневник дедушки в рюкзак и повесил его на плечо. Я сбежала с холма и погналась за Рэйчел, а Скотт нерешительно последовал за мной. Я ожидал, что прогулка по лесу будет такой же плохой, как и раньше, с переизбытком ветвей, закрывающих мне вход – но на этот раз все было по-другому. На этот раз деревья казались почти приветливыми, ветви расчистили путь, поскольку они больше не торчали передо мной, а вместо этого указывали вперед. После, казалось, нескольких минут прогулки по лесу, Рэйчел по-прежнему не было видно, было настолько темно, что мое собственное зрение казалось бесполезным, и вместо этого я позволил самому лесу вести меня. Я не остановился, чтобы посмотреть, где находится Скотт, но в какой-то момент я, должно быть, потерял его, поскольку больше не слышал его шагов позади себя. Я остановился как вкопанный и судорожно кружил по кругу, но безрезультатно – я заблудился в лесу.

«Алло?» Я позвала, и мой голос эхом разнесся над деревьями надо мной, но мои крики о помощи, казалось, были заглушены звуками карнавала. Должно быть, я довольно долго кружился, пока у меня не закружилась голова, и мне пришлось остановиться, встать на колени и закрыть уши, чтобы попытаться заглушить бесконечные звонки, гудки и смех. Именно тогда я поднял глаза и заметил вдалеке слабое оранжевое свечение, всего в ста футах передо мной. Я медленно встал и пошел за светом, он выглядел так, как будто он звал меня, случайно выведя из леса. Мое лицо стало теплее, когда свет стал больше и ярче, я почувствовал беспокойство, но не то, что чувствовал раньше, а скорее на этот раз беспокойство больше походило на рвение, волнение и удивление. Пробираясь сквозь последние кусочки листвы, висевшие передо мной, я, спотыкаясь, вышел из леса и обнаружил, что стою в совершенно другом месте: на карнавале. Потеряв дар речи, все, что я мог сделать, это оглядеть свое окружение благоговейным взглядом, звуки джинглов, гудков и смеха теперь были повсюду вокруг меня, и я чувствовал, как будто оно приветствовало меня; в тот момент я понял, что нашел ее – я нашел Страну Чудес, и она была прекрасна.

Передо мной стояла гигантская арка, над которой висела массивная светящаяся вывеска с надписью: «Добро пожаловать в Страну чудес!» Я протиснулся через ворота и осмотрел достопримечательности: карусель справа от меня, освещенная ярко-оранжевым светом, когда скачки на лошадях выглядели почти как живые. Слева я увидел прилавки с едой и сладкий запах угощений, разносившийся по воздуху и окружавший меня мистическим ароматом. Зеркальный лабиринт дальше по дороге, стеллажи с призами, сцена для артистов… в этом месте было все. И все же, пока я шел по тропинке, я заметил, что что-то было не так: несмотря на звуки гудков и детский смех, я ни разу не увидел там никого. Теперь, когда я находился внутри Страны Чудес, казалось, что звуки исходят из воздуха – куда бы я ни повернулся, они всегда звучали так, как будто они были повсюду вокруг меня. Я всегда мог поклясться, что чувствовал, будто кто-то наблюдает за мной, это чувство, которое возникает у тебя в затылке, когда знаешь, что кто-то смотрит на тебя… это чувство сохранялось все время. Продолжая идти по тропинке, я наблюдал, как карнавал передо мной, казалось, трансформировался – превращался в нечто совершенно иное. Здания передо мной поднялись и превратились в стены, земля подо мной задрожала, когда из грязи внизу поднялся деревянный пол, звуки карнавала стихли, и я понял, что теперь стою в своем собственном доме.

Сначала я был один и стоял на кухне посреди ночи. В комнате некоторое время было темно, пока в коридоре не загорелся свет, я услышал приближающиеся шаги и увидел, как моя мать… моя мать, которая умерла несколько лет назад, вышла, чтобы поприветствовать меня. Она выглядела так же, как и в последний день, я видел ее, полную энергии и жизни, никто не мог предсказать, что она умрет при родах. Некоторое время мы, казалось, смотрели друг на друга, я сначала не был уверен, как отреагировать, но когда она улыбнулась, я почувствовал себя намного комфортнее, все чувства неуверенности, казалось, изящно покинули мое тело, эта грациозность продолжалась, когда она говорила.

"Джейк, - сказала она мягким тоном, - все в порядке? Что ты делаешь так поздно?"

Я не мог ответить, слезы навернулись на мои глаза, и все, что я мог сделать, это подбежать к ней и обнять ее, чего я так давно хотел сделать. Она держала меня на руках и крепко обнимала, ее теплые объятия казались такими реальными; Я не хотел отпускать.

— Все в порядке, я сейчас здесь. Она говорила тихо.

К сожалению, тепло ее объятий длилось недолго, оно становилось все холоднее и холоднее, пока я не поднял глаза и не увидел, что ее больше нет, и я обнимал воздух… кто знает, как долго. Я оглянулся и увидел, что меня перенесли обратно в Страну Чудес, и видение моего дома угасло; звуки карнавала снова стали громче, и я продолжил прогулку по его территории в поисках того, что будет дальше. Этот момент с моей матерью длился всего лишь мгновение, и хотя он был нереальным, он был таким искренним... Думаю, именно в этот момент Страна Чудес зацепила меня, она сделала именно то, что пыталась сделать, она проникла в мой разум и нашла то, чего, как она знала, мне не хватало – и теперь я не хотела уходить, какие еще прекрасные вещи я могла найти здесь? Я помню, как подумал про себя. Я продолжал идти по Стране Чудес в поисках своей матери, но вместо этого нашел кое-что еще.

«Джейкоб?» Я услышал, как кто-то крикнул позади меня, я быстро обернулся и увидел Рэйчел, стоящую всего в нескольких шагах позади меня – я помню, как удивлялся, как она подошла так близко, а я не заметил. «Рэйчел?» Я сказал: «Я тебя искал, куда ты пошел?»

Она подошла ко мне ближе, сделала несколько шагов и подошла почти неловко близко, обхватив меня руками за талию.

"Не волнуйся, - улыбнулась она, - я просто рада, что мы наконец-то смогли побыть наедине".

Она фыркнула и начала смеяться, приближаясь ко мне еще ближе, пока наконец не поцеловала меня в губы. Я не был уверен, правда это или нет, но это было потрясающе, это было то, чего я всегда хотел. Действительно ли Рэйчел нравилась мне все это время? Если бы это было так, она наверняка умела бы это скрывать. Я обнял ее за талию и поцеловал в ответ, и на мгновение мне действительно показалось, что я нахожусь на небесах. И так же быстро, как и начала, Рэйчел вырвалась из моих объятий, отступив на несколько шагов назад и оставив меня в замешательстве.

«Что случилось?» «Мы не можем, мы не можем этого сделать». «Конечно, мы можем, почему бы и нет?» Я спросил.

Затем Рэйчел посмотрела мне прямо в глаза, все эмоции покинули ее лицо, и она посмотрела на меня холодным, как камень, взглядом – это выглядело неестественно. Затем требовательным тоном, который был непохож на нее, она приказала:

«Убить Скотта».

Сначала я растерялся, сделал несколько шагов назад, чтобы дистанцироваться от Рэйчел. Я посмотрел на свою руку и обнаружил, что держу нож, которого, как я клянусь, у меня не было раньше… как он попал в мою руку? Тем не менее, несмотря на замешательство, я не мог не поймать себя на том, что крепко сжимаю нож, как будто я не хотел от него избавляться. Я очень внимательно посмотрел на нож, изучая его; деревянная рукоятка и длинное зазубренное лезвие с заостренным кончиком; то, что вы бы использовали на кухне. Я взял с собой нож сегодня вечером? Я так не думал, но в тот момент мои мысли были в полном смятении, я не был уверен, чему верить. Убейте Скотта. Эта фраза повторялась в моей голове, потом еще раз, потом еще раз, словно тысяча голосов внутри моей головы убеждали меня убить Скотта. Я снова посмотрел вверх и обнаружил, что Рэйчел исчезла, ее не было видно. Куда она так быстро ушла?

Я начал идти по тропинке передо мной, я знал, что мне нужно делать в этот момент. Мой разум хотел сказать мне бросить нож и снова искать мать, но моя крепкая хватка, казалось, не ослабевала, пока ноги несли меня по Стране Чудес… Я искал Скотта. Его поиски не заняли много времени: когда я повернул за угол призовой будки, я увидел его, повернувшись ко мне спиной и глядя на колесо обозрения. Я спрятала руку за спиной и подкралась к нему. Я не думала, что он услышит меня, пока он не заговорил.

— Я думал, что потерял тебя еще в лесу. Он сказал, все еще повернувшись ко мне спиной. Я остановился и стоял неподвижно, как статуя, пытаясь думать о том, как я мог бы вести себя естественно. "Да, - ответил я, - здесь то же самое, что произошло там?" "Мы расстались. Совпадение или по выбору?" "Что ты имеешь в виду?" - спросила я дрожащим голосом. - Да ладно, за кого ты меня принимаешь? Дурак? Я знаю, как ты смотришь на Рэйчел. - Я-я не знаю, о чем ты говоришь, Скотт. Ты хорошо себя чувствуешь? Это на тебя не похоже. Он усмехнулся: «Я думал, ты вывел нас в пустыню, чтобы убить, в конце концов, ты выглядишь именно таким… Думаю, твой странный мертвый дедушка был прав».

В этот момент я огрызнулся, я не был уверен, произошло ли это потому, что Рэйчел сказала мне это сделать, или потому, что он оскорбил меня и моего дедушку, но на кратчайшие мгновения я увидел красный цвет. Голоса в моей голове становились все громче и громче, пока я не смог думать ни о чем другом, кроме как убить Скотта. Я быстро бросился на него, вытащил из-за спины нож и вонзил его ему в спину. Он рухнул на землю, и я упал вместе с ним, держась за нож. Несколько мгновений он хрипел от боли, как будто пытался глотнуть воздуха, его дыхание было быстрым и коротким. Кровь пропитала нож и мою правую руку, когда я вытащил нож из его спины и ударил его еще раз, потом еще и еще, пока он не перестал дышать. Я встал, вытащил нож из его спины, сделал несколько шагов назад и посмотрел на Скотта, который лежал лицом вниз на земле, под ним была лужа крови. Я ни разу не увидел его лица, когда ударил его ножом, ни разу не посмотрел ему в глаза.

Я ожидал, что всепоглощающее чувство горя и страха обрушится на меня, как грузовик, но вместо этого пришло другое чувство… Я был наполнен облегчением и радостью. Я сделал то, о чем меня просила Рэйчел, и избавился от единственного человека, стоящего между нашей любовью. Я обернулся и увидел, что она снова стоит рядом и внезапно появляется позади меня, как и в прошлый раз. Я был очень рад рассказать ей, что я сделал. Я улыбнулся от щеки до щеки и подошел к ней, все еще с окровавленным ножом в руке, и обнял ее, чтобы обнять. Хотя на этот раз она не обняла меня в ответ, а просто молча стояла, не бормоча ни слова. Я слегка отстранился и посмотрел на ее лицо и увидел, что оно было окрашено белой краской, а не эмоций; казалось, она смотрела в пустоту… оторванную от реальности. Я злился из-за того, что она не проявляла ко мне ту же любовь, которую проявляла всего несколько минут назад. Я только что убил ради нее одного из своих друзей, и это была благодарность, которую я получил? Именно тогда я начал сомневаться даже в ней.

"Рэйчел? Разве ты меня не любишь?" — спросил я. — Да, знаю. Она ответила, но голос ее звучал искренне.

Я снова обнял и снова не почувствовал ничего в ответ, никакой взаимности. Я начал волноваться, мысли пронеслись в моей голове, и я обнял ее крепче.

— Джейк… — заявила она, все еще без эмоций, — ты сжимаешь, я-я не могу дышать.

Я крепче сжал нож и не отпускал ее. Голоса в моей голове начались снова, они были похожи на прошлый раз, но теперь они говорили мне убить кого-нибудь еще.

— Джейк… — прохрипела она еще раз, прежде чем я вонзил нож ей в спину.

Я крепко держал ее и продолжал бить ее ножом в спину, не уверен, что вообще что-то разумное происходило у меня в голове в этот момент, я чувствовал себя роботом – мне давали команды, и я, казалось, без особых усилий выполнял их. В тот момент я действительно почувствовал, что то, что я делаю, было правильным: если Рэйчел не хотела меня, то я не собирался позволять ей иметь кого-то еще. Я понимал ее лучше всех, сказал я себе в тот момент, именно это и должно было произойти.

Когда я позволил безжизненному телу Рэйчел упасть на землю, я снова встал на ноги, огляделся и в этот момент понял, что я действительно один в Стране Чудес. Тела Рэйчел и Скотта лежали по бокам от меня, и я гордо держал в руке нож, которым они были убиты, и никогда не выпускал его из рук. Осознав, что я сделал, я не мог не почувствовать облегчение. Я еще раз улыбнулся щекой к щеке, любуясь тем, что мне всегда хотелось сделать – эти двое всегда вызывали у меня отвращение; Скотт был не более чем дураком, которому повезло родиться красивым, Рэйчел была не более чем какой-то дурацкой дурочкой, которая не могла увидеть хорошего мужчину, если бы он стоял прямо перед ней - я оказал им обоим одолжение. В пропитанной кровью одежде и с улыбкой, которая, казалось, не исчезла, я отправился исследовать Страну Чудес, желая увидеть, какие еще фантазии я наконец смогу воплотить в жизнь, и это не заняло много времени, чтобы найти это. Дальше будет последняя фантазия, которую исполнит для меня Страна Чудес, и та, которая запомнилась мне дольше всего.

Когда я свернул за угол вокруг призовой будки и снова оказался на главной дороге, я заметил, что что-то изменилось. В конце тропы, в самом конце Страны Чудес, снова стоял мой дом. Страна Чудес вокруг меня померкла, когда я снова оказался в своем районе, такой же, какой она всегда выглядела – видение было настолько сюрреалистичным, что его невозможно объяснить. Фары пробились сквозь ночную тьму, и я увидел, как машина остановилась рядом со мной и выехала на мою дорогу – мой отец вышел с водительского сиденья, а Максвелл, мой младший брат, выбрался с заднего сиденья. Они не обратили на меня внимания; это было похоже на то, что я был призраком. Они смеялись и шутили друг с другом и пошли к дому, поднялись по ступенькам крыльца и прошли через парадную дверь, закрыв ее за собой. Звуки смеха Максвелла доносились из дома, казалось, эхом разносясь по окрестностям, и все, что это меня разозлило. Я не могу объяснить, почему такой невинный смех маленького мальчика так разозлил меня. И снова голоса в моей голове заговорили и, казалось, точно выразили то, что я чувствовал в тот момент.

Как он может быть таким счастливым? Они шипели, такие довольные и высокомерные в доме, в котором он только что родился. Родился в этот мир за счет своей матери – той, кто действительно заслужил жизнь. Этот мальчик — не что иное, как чума в вашей жизни, он украл одну вещь, которую вы любили больше всего, и он не испытывает по этому поводу ни капли печали. Как твой отец тоже его не ненавидит? Неужели он не любил даже собственную жену?

Моя губа задрожала, колени задрожали, я в гневе сжала кулак и почувствовала, как сердцебиение колотится на моем покрасневшем от свеклы лице. Я посмотрел на свою правую руку и нашел единственную зажженную спичку, огонь слабо шипел на ветру, я старался не дать ей задуться – ножа, который был раньше, нигде не было видно. Голоса были правы, на протяжении всей моей жизни я всегда чувствовал какую-то обиду на Максвелла, но я никогда не мог понять, почему – это было так сложно выразить словами, но Страна Чудес сделала это так легко, что точно поняла, что я чувствую. Затем я посмотрел на свои ноги и увидел след бензина, который вел от лужайки перед домом, вверх по крыльцу и внутрь дома. Трудно было сдержать улыбку, когда я подчинилась требованиям Страны Чудес и уронила спичку на бензиновый след. Огонь перешел от спички к тропе и быстро разросся, преследуя след бензина и проникнув внутрь дома. Я медленно отступил назад, маниакально ухмыляясь, когда след огня вторгся в мой собственный дом. Окна светились оранжевым светом, и я услышал, как невежественный смех Максвелла сменился испуганными криками. Дом быстро охватил пламя, а я просто стоял и смотрел. Тут-то я и начал смеяться, настолько меня обрадовал этот образ, что я не пытался его понять, просто воспринял все это с радостью. Я сделал это, мама, сказал я себе между кудахтаниями, я получил их обратно.

Затем это произошло… пока я смотрел, как мой дом медленно сгорает дотла, я услышал звон, который отвлек мою концентрацию.

Звонок, звоночек… звоночек, звоночек… звоночек, звоночек…

Дом, который горел у меня на глазах всего минуту назад, вдруг исчез, как будто полностью исчез из существования, не оставив после себя ни единого следа. Звон продолжался, и когда я обернулся, чтобы выяснить, что это такое, я увидел одинокий рюкзак, лежащий на тропе всего в нескольких футах передо мной – казалось, он доносился оттуда. Я подбежала и опустилась на колени, расстегнула рюкзак и вытащила единственный будильник – дедушкиного. Было пять часов, остался всего час до закрытия Страны Чудес. Именно в этот момент мой разум внезапно вышел из эйфорического, похожего на сон транса и вернулся в реальность. В моей голове было туманно, и я чувствовал себя сбитым с толку, подобно тому, как человек чувствует себя после того, как только проснулся. Я помню, как я был смущен тем, что время пролетело так быстро, мне казалось, что всего минуту назад я был на холме, выполняя ритуал со Скоттом и Рэйчел. Я оглядел Страну Чудес и заметил, что она изменилась, и что-то было не так. Ветер усилился, лотки с призами и едой сильно тряслись, а карусель становилась все быстрее и быстрее, а звон становился все более искаженным и неестественным. Я поднял глаза и увидел колесо обозрения, заметив, что оно также вращалось пугающе быстро, как карусель, и то, что изначально было звуками детского смеха, превратилось в леденящие кровь крики ужаса – повсюду вокруг меня.

Я остановил будильник, бросил его обратно в рюкзак, накинул на плечо и побежал к выходу. Вокруг меня я наблюдал, как Страна Чудес разваливалась, здания, казалось, рушились сами по себе и проваливались под землю, когда дорожка передо мной треснула и разделилась, чертики из коробочек начали беспорядочно работать со сбоями и выпрыгивали из каждой призовой кабинки, в которой они сидели, а некогда сладкие запахи карнавала превратились в отвратительные и отталкивающие запахи того, что я могу описать только как гниющее мясо; И все это время вокруг меня становились все громче мучительные крики десятков людей. Как будто Страна Чудес обрушилась на меня, и казалось, что она пытается помешать мне уйти. Я совершил ошибку, оглянувшись назад, и увидел окровавленные тела Скотта и Рэйчел, а также обгоревшее тело Максвелла, стоящих в конце тропы и махающих мне на прощание. Я закричала от ужаса, побежала быстрее и добралась до выхода. Я посмотрела вверх и увидела арку, которая приветствовала меня раньше, но на стороне, обращенной ко мне, было просто написано: «Мы скоро увидимся!» Я побежал под арку, когда она быстро рухнула позади меня. Спотыкаясь обратно в лес, я пробежал сквозь толщу деревьев и ни разу не оглянулся.

Чем дальше я удалялся от Страны Чудес, тем меньше я слышал крики и тем меньше чувствовал запах гнилого мяса. В конце концов я перестал бежать, когда вернулся на холм с видом на лес. К этому моменту шумы и запахи прекратились, и я рухнул на четвереньки, задыхаясь и пытаясь глотнуть воздуха. Наконец я нашел в себе силы встать и осмыслить все, я оглядел лес и обнаружил, что нахожусь в успокаивающей пустоте, солнце поднимается над горизонтом и наполняет утреннее небо знакомым сиянием – никаких признаков карнавала не видно, и в лесу царила мертвая тишина, за исключением щебетания птиц, я вздохнул с облегчением. Я также заметил, что на мне не было крови, кровь Скотта и Рэйчел полностью исчезла и заменилась грязью и пятнами травы. И все же, несмотря на это, Скотт и Рэйчел в тот день исчезли навсегда, и их больше никогда не видели и не слышали. Через несколько недель власти нашли бейсбольный мяч Скотта, лежащий посреди леса, и от него не осталось никаких следов. В городе ходили слухи, что Скотт и Рэйчел сбежали вместе как любовники, и меня никто никогда не допрашивал, я никогда никому не рассказывал о том, что произошло той ночью, и позволил себе стать невидимкой, какой я всегда был и всегда буду.

Это привело к тому, что я нахожусь сегодня, вдали от своей семьи и живу в уединении, как и мой дедушка. После того, как я посетил Страну Чудес, я узнал о себе некоторые тревожные вещи, некоторые вещи, которые, как мне кажется, мне вообще не следовало знать. После того, как я обнаружил, что нахожу радость в убийстве своих друзей и семьи, я не мог находиться рядом с ними. Каждый раз, когда я видел смеющегося Максвелла или улыбающегося отца, я чувствовал себя ужасно. Я больше не доверял себе находиться рядом с ними, и в результате покинул Роуз-Крик всего несколько лет спустя, никогда не оглядываясь назад. Я бы солгал, если бы сказал, что не мечтал время от времени возвращаться в Страну Чудес. Мне повезло, что я выбрался живым в тот день – если бы не будильник моего дедушки, думаю, я бы исчез вместе со Скоттом и Рэйчел той ночью. Дюбуа, должно быть, знал, что существует возможность, что я когда-нибудь посещу Страну Чудес, я был единственным человеком в семье, который, казалось, когда-либо обращал внимание на его рассказы, и, возможно, он думал, что на всякий случай осмотрит меня. Однако всякий раз, когда я думаю о возвращении в Страну Чудес, я всегда останавливаюсь и говорю себе:

Разум — очень хрупкое и темное место, его не следует исследовать полностью: мы не можем и никогда не должны ожидать, что полностью поймем наш собственный разум, вместо этого нам следует его бояться. Иногда в нас самих есть вещи, которые нам следует просто оставить в покое, вещи, которые следует оставить глубоко в нашем подсознании, чтобы к ним никогда не прикасались.

Хотя сколько бы раз я ни говорил себе это, глубоко внутри меня всегда будет это мучительное чувство, и хотя с годами я научился лучше его подавлять, время от времени оно хлопает крыльями, поднимает голову и в последний раз говорит мне: «Иди и освободи свой разум».

КРЕДИТ: Райли Вандерлип.